— Значит, дело не в спортивной тачке? — спросил Тим, когда Бен начал водить ладонью вверх-вниз по его спине. — И не во внешности кинозвезды?

— Ты шутишь? Я едва могу на тебя смотреть. С другой стороны, машина — чистый секс.

— Она такая, — усмехнулся Тим.

— Cochebonita! — попытался произнести Бен. Он был довольно уверен, что это значит "красивая машина". Он вдруг пожалел, что в школе не уделял этому должного внимания. — Скажи мне что-нибудь на испанском.

— Например?

— Что-нибудь приятное.

Тим на некоторое время задумался, а затем прочистил горло. Он повернулся и посмотрел Бену прямо в глаза, перед тем как заговорить:

—Enséñame a volar, mi mariposa hermosa. (прим.пер.: Научи меня летать, моя прекрасная бабочка. — исп.)

С лица Бена исчезла улыбка. Он понял не всё, но одно слово выделилось.

— Что-нибудь приятное, — пожаловался он.

— Прости, если тебе не понравилось, — ответил Тим, обидевшись.

— Ну, я знаю, что значит "mariposa", и мне надоело это слышать.

Тим сморщил лицо в замешательстве.

— Кто говорил тебе "mariposa"?

— Все на уроке испанского, — сказал ему Бен. — У нас был учитель на замене, и кто-то спросил, как сказать "педик" на испанском...

— Это не так! — возразил Тим. — О, Боже. Как я мог быть таким глупым? "Mariposa" значит "бабочка".

— Да? Значит, это не гомофобия?

— Ага. Ну, нет, — Тим на секунду задумался об этом. — Это как слово "фея" на английском. Ты можешь говорить его целый день, и оно не значит ничего плохого, но назови так кого-нибудь в правильном контексте, и это может быть обидно.

— Оу.

Это объясняло, почему миссис Вега не отреагировала, когда ученики продолжили использовать это слово. В каком-то смысле это было круто. В основном все называли его бабочкой. Большое дело! Осознание этого облегчит старания не реагировать на это в будущем.

— Тогда что ты мне сказал? — спросил Бен.

— Забудь, — отмахнулся Тим. — Мне стоило лучше подбирать слова.

— Нет, скажи мне!

— Может быть позже.

Бен ещё несколько раз умолял его перевести слова, но Тим был непреклонен. Вместо этого он начал копаться в песке, ища не сломанные ракушки, чтобы взять их как сувенир. Это привело к тому, что они вырыли ров, а следом неизбежно построили замок из песка. Хотя это был не подходящий вид песка, так что они смогли построить только бесформенный песочный холм. Бен соорудил вялый флаг из какой-то водоросли и веточки и прикрепил его на верхушке, провозгласив его Попокатепетлем.

Ночь, наконец, вступила в своим права, температура падала. Бен собирался предложить поехать обратно, когда на пляже раздался смех. Вскоре к нему присоединились хриплые голоса, когда к ним двинулась компания силуэтов. Бен надеялся остаться в темноте незамеченным, но, когда незнакомцы проходили мимо, послышались озадаченные бормотания, прежде чем один из голосов окликнул их. Тим отозвался, заставив нескольких людей закричать, а других захихикать.

Компания подошла к ним, отдалённые фонари осветили пятерых девушек, все возраста колледжа или старше. У каждой в руке было пиво, две из них в свободных руках держали полупустые упаковки по двенадцать банок. Все девушки были костлявыми клонами друг друга, кроме одной коренастой и самоуверенной. Она заговорила первой с явным бронкским акцентом.

— Чем вы двое тут занимаетесь? У вас свидание или как?

— Нет, — рассмеялся Тим. — А что насчёт вас?

— Мы не лесбиянки! Фу! — с насмешкой произнесла одна из девушек позади, повеселив других.

— А этот милашка, — пробормотал один из голосов.

— Сколько вам лет, ребята? — бросила вызов главная.

— Достаточно, — к их удовольствию парировал Тим.

— Ребята, а вы хотите пива?

— Да, мне нужно посидеть, — заскулила девушка с обесцвеченными блондинистыми волосами. — Давайте выпьем с ними.

Девушки толкались за место на песке, в итоге сформировав круг, как какой-то странный совет. Главная села прямо перед ними, в то время как две самые симпатичные девушки держались по сторонам от Тима. Ближайшей к Бену была светловолосая девушка, сидящая в робкой позе, которая рискнула бросить в его сторону сочувствующий взгляд, прежде чем посмотреть в сторону.

Тим с готовностью взял пиво. Бен отказался, как назначенный водитель, что вызвало серию смешков. Они всё равно протянули ему одну банку. Он угрюмо делал глотки, не выпив больше едва достаточного минимума.

— Вы, парни, ходите здесь в колледж? — спросила ближайшая к Тиму брюнетка.

— Да, конечно ходим.

Он повернулся и открыто подмигнул Бену.

— В который?

Тим сделал паузу. Он был в Техасе недостаточно долго, чтобы подыграть в этом.

— Техасский университет Эй-энд-Эм, — ответил за него Бен. Колледж и отдалённо не был местным, но девушки не отреагировали, доказывая, что они здесь на отдыхе. Они едва обратили внимание на его ответ. Всё внимание было сосредоточено на Тиме, будто собаки смотрели на сочный кусок мяса. Бен надеялся, что обычно происходит не так.

Они продолжали допрашивать Тима, пока он пил первую банку пива. Со второй банки они стали пытаться перещеголять друг друга, чтобы заработать его одобрение. Некоторые рассказывали о своих непристойных подвигах дома. Одна пыталась шутить, но потерпела фиаско. Ближайшая к Тиму девушка полагалась на физическое очарование, находя оправдания, чтобы между ними произошёл телесный контакт. До сих пор она казалась лидером. Только застенчивая девушка рядом с Беном оставалась в стороне от этих игр. Она завела осторожный разговор с Беном о жизни в Техасе, на котором ему было сосредоточиться сложно, следя за всем происходящим.

Когда Тим встал, чтобы отойти и справить естественную нужду, брюнетка поднялась вместе с ним, обвивая рукой его торс, чтобы помочь ему идти. Это вызвало хор охов от других девушек и подействовало на нервы Бену. Он пытался проследить за ними взглядом, пока они уходили, но вскоре они потерялись в темноте.

Было трудно судить, сколько прошло времени, прежде чем они вернулись, но каждая минута была изнурительной. Когда лицо Тима снова показалось, он усмехался.

— Боюсь, дамы, нам пора ехать, — сказал он.

— Ни за что! Пойдём веселиться к нам в отель! — настаивала брюнетка.

— Скажите нам, где вы остановились, и мы можем заехать позже, — предложил он.

Бен не мог дождаться, когда они уйдут, пока все девушки галдели и забрасывали Тима информацией. После этого он больше ничего не сказал, пока они не вернулись на паром, выглядывая за край на пенящуюся внизу воду.

— Этой брюнетке ты точно понравился, — начал разговор Бен, убедившись, что его голос будет нейтральным. Он был уверен, что проявление ревности не прибавит ему очков.

— Да, она просто висла на мне, когда я пошёл отлить.

— Правда? — спросил Бен, представляя, как эту девушку уносят волны, пока он тычет пальцем и смеётся. — Что произошло?

— Ничего особенного, — застенчиво улыбнулся Тим. — Она засунула свой язык мне в глотку и начала меня лапать, но мне действительно нужно было в туалет. Мне едва удалось её оттолкнуть, чтобы сделать своё дело.

— И всё?

— Ну, я её потискал. У неё хорошенькое тело.

— Я удивлён, что она не отсосала тебе прямо там, — прокомментировал Бен, надеясь, что Тим не скажет, что это произошло.

— Бьюсь об заклад, она бы это сделала, да. Но мне плевать.

— Ты не кажешься очень увлечённым этой мыслью.

— Я не знаю, приятель. — Тим повернулся спиной к воде и прислонился к перилам. — Она была горячей и всё в таком роде, но... После всего, что произошло в Канзасе из-за того, что моя бывшая девушка обвинила меня в изнасиловании, я не хочу, чтобы случилось что-то подобное. Против меня настроилась вся школа. Это просто не стоит того. Я пообещал себе спать только с теми людьми, которые для меня что-то значат.

Это заявление прогнало прочь дурное настроение Бена. Он значил что-то для Тима. Или, может быть, Тим не переживал о том, что парень-гей будет бегать по школе и говорить о том, что его изнасиловали. Такое утверждение не воспримут серьёзно. Несмотря ни на что, Бен решил принять это как комплимент.