После школы Бен отправился прямиком домой. Он убедился, что пробудет социальной частью семьи весь вечер, помогая с ужином, вымыв посуду и даже будучи вежливым со своей сестрой. Он хотел, чтобы мама видела, что приняла правильное решение, дав ему послабление. Конечно, оставаться рядом с домом тоже было хорошо, на случай, если Тим решит ему позвонить. К полуночи, когда Бен ложился в кровать, стало очевидно, что этого не произойдёт. Засыпая, Бен не мог не представить мисс Хьюз, юную и влюблённую, шагающую по танцполу к цели, но замершую из-за того, что Сара покачала головой.
Наступила среда, и, хотя прошло только два дня, Бену они казались вечностью. Ожидание какого-либо сигнала от Тима сводило Бена с ума, так что он решил попытаться поймать Тима в коридоре, где увидел его в первый раз. Там не было ни единого его следа, так что Бен попытался снова на следующий день. Его упорство окупилось. Бен заметил парня, когда он поворачивал за угол в коридоре. Тим был далеко впереди, окружённый теми же снобами и качками, что и раньше. Там был Брайс Хантер, несколько раз указывающий на свои собственные ноги и изображая пинок мяча, а затем толчок. Тим смеялся над его рассказом, опираясь на один костыль. По другую руку от него шагала Криста Норман, которая обвилась вокруг него, как питон.
Бен нагнулся, чтобы покопаться в содержимом своего рюкзака, как ни в чём не бывало, пытаясь проследить за ними. В конце концов, Криста и Брайс ушли в противоположном направлении, в то время как Тим и Дэррил Брискотт направились вперёд. Бен встал, накинул рюкзак на плечо и пошёл к ним. На лице Дэррила было его стандартное пустое выражение, каждая доступная клетка мозга посвятила себя тому, чтобы держать его в вертикальном положении и передвигать ноги. Из-за этого Тим был свободен и заметил взгляд Бена. Тим поднёс руку к лицу, выставив большой палец у уха, а мизинец у рта. Универсальный знак для того, чтобы сказать "позвони мне". Бен улыбнулся и кивнул, прежде чем разорвать зрительный контакт.
Отбросив тонкости, он позвонил первым делом, как только пришёл домой. Телефон звонил и звонил, и как раз, когда он собирался повесить трубку, раздался щелчок и голос Тима на другом конце провода.
— Привет, — произнёс Бен, понятия не имея, что сказать дальше.
— Привет, — эхом отозвался Тим. — Ты должен приехать и забрать меня. Меня совершенно достало это место.
— У меня нет машины, — напомнил ему Бен.
— Думаю, мою ты водил больше меня. Приходи сюда.
Бен поспешил в дом Тима, стараясь не бежать. Он не хотел прийти потным и растрёпанным. Тим ждал его на подъездной дорожке, стоя между своей машиной и белым внедорожником, которого не было здесь на прошлой неделе, что означало, что дома как минимум один из его родителей.
— Поехали, — напряжённым тоном произнёс Тим, протягивая Бену ключи.
— Всё в порядке? — спросил он.
— Да! — раздался нетерпеливый ответ. — Идём.
Бен чувствовал себя неловко, открывая чёрный спорт-кар и занимая водительское место. Он взглянул на Тима, который по-прежнему не улыбался и не показывал никаких признаков, что рад видеть Бена. Только когда они отъехали от дома на пару кварталов, напряжение испарилось, позволяя Тиму снова вести себя по-старому.
— Дома всё нормально? — спросил Бен.
— Да, — сказал Тим. — Меня просто достало там сидеть, вот и всё.
Бен знал, что дело не только в этом, но не хотел возвращать Тима к его дурному настроению игрой в двадцать вопросов.
— Так куда ты хочешь поехать?
— Не знаю, — Тим наклонился и проверил приборную панель. — Сначала на заправку. Бак пустой.
— Прости за это. У меня не было налички, чтобы заправить его на прошлой неделе.
— Всё в порядке. — Тим вытащил свой бумажник и достал пластиковую карточку. — Карта на бензин. Мои родители за всё платят.
— Вау! Это щедро с их стороны.
Тим пожал плечами.
— Что ж, если у тебя есть весь бензин в мире, я точно знаю, куда нам следует поехать. Когда тебе нужно быть дома?
— В любое время. Они даже не заметят, что меня нет.
Заправив машину, Бен поехал на автомагистраль I-45 и включил музыку, пока они направлялись на юг. Время от времени Тим делал звук тише и спрашивал, куда они едут, но Бен только усмехался и включал музыку громче. Спустя час превышения скоростного режима, они ехали по местности, пейзаж которой начинал уступать дорогу воде и пальмам.
— Галвестон? — прочёл на одном из знаков Тим.
— Да, — признал Бен. — Был здесь когда-нибудь?
— Нет. На что он похож?
— Здесь довольно симпатично.
Теперь они пересекали дамбу длиной в две мили, огромную гладь дороги, под которой простирался огромная толща воды. Они продолжили путь к острову Галвестон, который изо всех сил старался быть жарким развлечением для туристов и проваливал это задание, больше похожий на паршивого кузена Майями.
— Выглядит довольно круто, — прокомментировал Тим, когда они проезжали пёстро освещённые рестораны, которые только начинали наблюдать наплыв клиентов.
Они повернули налево к последнему отрезку бульвара дамбы. Бен отвлекал Тима, оглядывал маленькую территорию, где можно было увидеть Мексиканский залив, и продолжал вести машину, пока они не добрались до Боливара Ферри. В этот день звёзды благосклонно светили Бену. Паром был состыкован, и на него заезжали машины. Тим сел прямо, заразившись большим энтузиазмом. Как только машина была припаркована, они вышли и подошли к краю, чтобы рассмотреть всё получше. На востоке вода растягивалась и исчезала за горизонтом.
— Это океан? — восторженно спросил Тим. — Это он, да?
— Да, — ответил Бен. — Ну, во всяком случае, Мексиканский залив. Мой папа всегда называет его Атлантическим океаном бедняка.
— Это всё одна и та же вода, правильно? Так круто!
Они оставались на палубе в течение двадцатиминутного заплыва. Бен пел морские песни шанти, чтобы заставить Тима рассмеяться, пока ветер раздувал их волосы, а дымка от волн охлаждала кожу. Когда в поле зрения появился Боливар Пенинсула, они поторопились обратно в машину и с нетерпением ждали, пока другие машины перед ними выгрузятся на берег.
Они проехали не много, прежде чем нашли приличный пляж. Туристический сезон начинал стихать, и тогда как полное уединение найти было невозможно, они нашли территорию, не загрязнённую загорающими. Костыли Тима продолжали тонуть в песке, так что они вернулись на твёрдую землю и остановились там, наслаждаясь видом. Небо сменило оттенок на тропический оранжевый, пока солнце постепенно опускалось, чайки перекликались друг с другом над бушующими волнами.
— Это первый раз, когда я увидел океан, — сказал Тим. — Или залив, или что-то ещё.
— Я догадываюсь, что в Канзасе нет ничего похожего, — ответил Бен. — Но я думал, ты много путешествовал со своими родителями.
— Не совсем. Они любят путешествовать сами по себе, но я был в Мехико полдюжины раз. Там живёт вся семья моей мамы.
— И как там?
— Красиво. Очень отличается от того, что здесь. Вот это мне и нравится. — Взгляд Тима устремился куда-то вдаль, пока он вспоминал. — Я всегда просил их взять меня к вулкану, Попокатепетль.
— Попо-что? — фыркнул Бен.
— Попокатепетль, — повторил Тим.
Это вызвало у Бена смех.
— Он так называется, — настаивал Тим, пока сам не рассмеялся. — Думаю, звучит глуповато.
— Мне нравится, как ты произносишь это с акцентом и всё такое, — сказал Бен, как только успокоился. — Ты вообще говоришь по-испански?
— Бегло. Меня воспитывали на двух языках.
— Ага, на этой стадии уже довольно очевидно, что ты би, — поддразнил Бен.
— Это не так, — возразил Тим. — Просто иногда я сильно возбуждаюсь.
Бен старался не рассмеяться над этим, но не мог ничего с собой поделать. Тим выглядел оскорблённым, так что Бен шутливо толкнул его и сказал перестать воспринимать всё так серьёзно.
— Мне всё равно, какой ты, — смело произнёс он, протягивая руку, чтобы похлопать Тима по спине. Он позволил своей руке задержаться на месте. — Ты мне нравишься за то, кто ты есть.