Только его мама не так уж и злилась. Она встретила Бена в его спальне, села и очень осторожно сказала:

— Ты подходишь к возрасту, в котором мы больше не может тебя контролировать. Меньше чем через два года ты будет жить самостоятельно. Надеюсь, ты поступишь в колледж. Если ты решишься на это, мы поможем тебе. Если нет, тогда ты сам по себе. До тех пор ты будешь ходить на все уроки и не будешь пить или принимать наркотики в этом доме.

Вот так. Он даже больше не был под домашним арестом. Его родители освободили его, дав статус взрослого. Бен едва не почувствовал грусть после того, как это произошло, будто его заставили повзрослеть. Но он быстро забыл об этих чувствах. Ему больше не придётся иметь дело с комендантским часом или рассказывать им, у кого он остаётся. Новая договорённость была для него идеальной, вот почему он чувствовал себя ужасно из-за того, что уже нарушал своё обещание.

Бен ненавидел физкультуру. В ней не было ничего полезного, и она никак не повлияла бы на его будущее здоровье и успех. Если уж на то пошло, встреча с плохим обращением тренеров и его сверстников угрожала сделать его измученным и недоверчивым к человеческому роду. Почему он должен каждый день терять час на уроке, который заставляет его чувствовать себя бесполезным и неумелым. Он отказывался подчиняться, вне зависимости от последствий.

Пока не прозвенел звонок, Бен оставался в коридоре, чувствуя, что это безопасное укрытие. Ученики с раскрасневшимися лицами толпой вывалили из раздевалки. Он дал им пройти, не встречаясь ни с кем взглядом, ожидая, пока кто-нибудь спросит, где он был. Этого не произошло, пока в коридор не вышел самый последний человек.

— Бен, приятель! — радостно выкрикнул Леон. — Где ты пропадал? Я не видел тебя с тех пор, как мне выдернули зуб мудрости.

— Я в последнее время пропускал много уроков, — признался Бен. — Тренеры ничего про это не говорили?

— Эти бестолковые тупицы? Конечно нет. Они слишком заняты тем, что вновь проживают свои славные года со второсортными качками, которые не попали в футбольную команду.

Бен с облегчением рассмеялся.

— Интересно, как долго это может сходить мне с рук.

— Не знаю, друг, но ты правильно придумал. Вот что я тебе скажу, если тренеры когда-нибудь заметят твоё отсутствие, я постараюсь тебя прикрыть.

— Спасибо. Я твой должник.

Леон похлопал Бена по плечу.

— Эй, я слышал, твоя лучшая подруга встречается с моим лучшим другом.

— С Ронни Адамсом? — спросил Бен. — Я не знал, что вы друзья.

— Да, "Эбони и Айвори". Это наша группа. Ронни на гитаре, а я на басу. Тебе следует заглянуть к нам вместе с Эллисон, покурить травки и попеть. Я уже напевал пару мелодий с твоей девчонкой, но мне бы хотелось услышать, что может сделать пара настоящих певцов.

— Да, хорошо. Звучит весело. Ещё раз спасибо, что прикрываешь меня.

— Без проблем, приятель!

Бен поторопился на урок английского со свободной душой. Несмотря на возможные последствия с родителями, он был рад, что больше не надо переживать о посещении первого урока. Но он найдёт, чем заняться, теперь, когда Тим был недоступен. Бен держал глаза открытыми на пути в класс, не уверенный, придёт Тим сегодня в школу или нет.

На английском у них был тест, что означало нежеланное соревнование с Дэниелом Уигмором, который закончил рано и остаток времени глазел на Бена, мысленно считая, сколько времени понадобится ему, чтобы закончить тест.

На испанском несколько детей придумали ломанное испанское предложение, которое адресовали ему как "жирная и уродливая mariposa". Это раздражало Бена скорее из-за глупости, чем из-за того, что это было обидно. Он мог быть mariposa, но в нём не было ни капли жира, и он определённо не был уродливым по сравнению с бесконечно неуклюжими идиотами, которые пытались вывести его из себя.

Ланч тоже был необыкновенным мытарством, так как он очень хотел рассказать всё Эллисон, но не мог из-за подслушивающих других учеников. Держать всё в тайне было жестко, если он хотел и дальше веселиться с Тимом, и это обещание Бен был нацелен сдержать. К счастью, следующим был хор, обеспечивающий им свободное время без препятствий.

Эллисон была идеальным слушателем, пока он рассказывал детали, ахая и восклицая на всех пикантных частях и задавая вопросы в подходящих местах. Переживание вместе с ней этих деталей вызвало тоску у Бена. Он хотел снова увидеть Тима или как минимум позвонить ему, но часть его относилась к этому неохотно. Произошедшее между ними было напряжённым, и теперь Бен чувствовал, что благоразумно немного притормозить. Он не хотел спугнуть Тима. Плюс, он бы получил невероятное удовольствие, если бы первый шаг сделал Тим.

Дорога на шестой урок была не такой трудной, как на первый, так как Бену искренне нравилась мисс Хьюз, хотя он не ждал с нетерпением, когда ему придётся объяснять свои прогулы. В течение урока он искал в голове правдоподобное оправдание, а она не сводила с него глаз, будто он в любой момент поднимет руку и признается. К концу урока Бен раздумывал над тем, чтобы выскользнуть вместе с другими студентами, когда вдруг в последний момент женщина попросила его задержаться.

— Ну? — спросила она, присаживаясь на край своего стола.

Бен сделал глубокий вдох. Его уже поймали родители, так что за это переживать не стоило, но он всё ещё мог попасть в неприятности в школе. И опять же, он не подготовил хороший рассказ.

— Есть один парень, — начал Бен. — Тим Уаймэн.

Мисс Хьюз кивнула.

— У меня с ним второй урок. Он считает себя Томом Крузом.

Бен рассмеялся и кивнул, прежде чем с его языка начали срываться остальные детали. Абсолютно все. Даже его родители не знали, что родителей Тима не было в городе, или что у Тима травма лодыжки. Бен также не скрывал своих чувств, колеблясь, только когда дошёл до части о том, что они спали вместе.

— Думаю, остальное я могу представить, — сказала мисс Хьюз. Мгновение она молчала, заставляя Бена задаваться вопросом, представляла ли она именно это. Затем женщина продолжила: — Сара Найлс.

— Извините?

— Сара Найлс, — повторила мисс Хьюз. — Она списывала у меня тесты в первый год старшей школы. Глупая как столб, но красивая. — Она сделала паузу, оценивая реакцию Бена, и продолжила, когда он ободряюще кивнул. — Сара была моей первой любовью, с тех пор как поцеловала меня за кустами роз во дворе моих родителей на вечеринке по случаю дня рождения. Ради неё я сделала бы что угодно и я делала. Она ни за что не сдала бы физику, если бы не я. К сожалению, как и твой Том Круз, ей было не совсем комфортно с самой собой.

— И что произошло?

— Она обещала, что мы сможем вместе пойти на танцы. Я знала, что мы не сможем пойти открыто, как пара, но одинокие девушки всё время ходят вместе и в итоге вместе танцуют, и никто об этом не задумывается. Сара была популярной и предпочитала держать меня в секрете, но всё равно пообещала. В вечер танцев я пришла сама. Мы должны были встретиться там, но втайне от нас обоих подружки Сары решили свести её с парнем. Она танцевала с ним, когда пришла я. Будучи юной и храброй, я намеревалась вмешаться. Но затем Сара покачала головой.

Бен сглотнул.

— А потом?

— А потом всё, — сказала мисс Хьюз, выпрямляясь. — Любовь не предназначена для того, чтобы её скрывали, и жизнь слишком коротка, чтобы стыдиться. Я была одинокой добрых пару лет, но встретила кое-кого прямо перед выпуском.

Бен вспомнил об учительнице, которую целовала мисс Хьюз, и подумал, она ли это.

— Ты слишком смышлёный для парня, чтобы рушить свою научную карьеру, Бен. Надеюсь, ты сможешь заставить его видеть всё так, как видишь ты, но задержавшись на год никого не соблазнишь.

Бен рассмеялся.

— Так каково моё наказание? Помыть доску?

Мисс Хьюз назначила ему эссе и проговорила детали теста, который ему придётся написать. Она могла потребовать, чтобы Бен упал и отжался, и он бы с радостью подчинился. Если бы только каждый взрослый в его жизни был таким же классным, как она.