— Как мило со стороны Его Королевского Величества удостоить нас своим присутствием, — пошутил отец.

— Нельзя винить его в том, что он не приходил, — пожаловалась сестра Карен, когда их мама вошла в комнату с мясным рулетом.

У Бена не было никаких жалоб. Мясной рулет был одним из его любимых блюд. В последнее время он не мог насытить свой организм красным мясом. Мясной рулет его мамы был с полосками бекона наверху и смазан кетчупом, из-за чего у него наполнился слюной рот, пока она ставила блюдо. Бен был рад, что сегодня пришёл на ужин домой.

Они прошли через обычные движения. Его мама заставила их произнести молитву, которую он всегда произносил одними губами, чтобы сделать её счастливой, хоть и ни во что не верил. Как только с этим было покончено, и у всех на тарелках лежал рулет, отец начал свою обычную тираду о том, что за день случилось на работе. Должность менеджера в местной кабельной компании звучала не очень интригующе, но его отцу удавалось каждый день приносить домой как минимум несколько сумасшедших историй о покупателях.

Разговор затих, когда приём пищи приблизился к концу, и все наелись и устали. Настроение было задумчивым, пока сестра Бена не решила нарушить тишину.

— Дженни клянётся, что вчера видела тебя на "Митсубиси".

— На чём? — спросил Бен, оттягивая время.

Карен закатила глаза.

— На чёрной спортивной машине. Она стояла рядом с тобой на светофоре и хорошо тебя рассмотрела.

Может быть, ему следовало отрицать это, но Бен не понимал, что ему скрывать. Он получил водительские права в прошлом году, и ездить на чьей-то машине не было преступлением.

— Да, это был я, — сказал он. Бен не думал, наслаждаясь своей загадочностью из-за этого.

— Чью машину ты вёл? — спросила мама.

— Кому какое дело, — вмешался отец. — Я просто счастлив, что он пользуется своими правами. Мы должны открыть шампанское!

— Это машина моего друга, — ответил Бен маме, улыбаясь отцу.

— Мы знаем этого друга? — спросила его мама. — Это тот Тим?

— Какой Тим? — разведывала сестра.

— Не твоё дело, — бросил ей Бен. — Да, это он, — ответил он маме. Было приятно держать Карен не в курсе событий. То, что мама уже всё знала, а сестра нет, раздражало Карен и делало Бена ещё счастливее. Как оказалось, он выбрал плохое время, чтобы давить на неё.

— Я удивлена, что ты это признал, — сказала Карен с озорным блеском в глазах. — Когда Дженни тебя видела, уроки ещё не закончились.

— О чём ты говоришь? — спросила мама, не сводя с него глаз.

— Ещё шёл шестой урок, — радостно объяснила Карен. — У Дженни работа, так что она уходит после пятого урока. Оказывается, Бен тоже.

— Это правда? — уточнил отец.

Бену не нужно было отвечать. Мама видела всё по его лицу. Отрицание только ухудшило бы положение.

— Как долго это длится? — требовательно произнесла мама. — Ты и этот твой друг пропускаете школу каждый день? Что между вами двумя происходит?

— Ну, не сложно догадаться, — вмешалась Карен.

— Помолчи, — прошипела на неё мама, прежде чем переключить внимание обратно на Бена. — Что на тебя нашло в последнее время? Сначала ты врёшь нам о том, где ты и с кем, а теперь пропускаешь школу? Я не знаю, что за человек этот Тим, но, очевидно, он плохо на тебя влияет.

— Это не так! — возразил Бен, чувствуя себя преданным. Она знала, как много Тим для него значит. Он рассказал ей, а теперь она использовала это против него.

— Ты можешь думать, что это не так, — настаивала она, — но поверь мне. Любой, кто просит тебя врать и побуждает тебя прогуливать школу... — женщина покачала головой, переполненная эмоциями. — Адам.

— Ты под домашним арестом, — как по команде произнёс его отец. — Начиная с этого момента.

— Под домашним арестом от чего? — недоверчиво спросил Бен.

Его отец посмотрел для помощи на жену.

— От компьютера? — предложил он.

— Ради бога, Адам! — Она с негодованием посмотрела на мужа, прежде чем обратить гнев на сына. — Ты под домашним арестом в доме. Ты никуда ни с кем не выйдешь до дальнейшего указания. И ещё я буду звонить в твою школу и проверять, что ты был там весь день!

— Это нечестно! — удалось прокричать Бену, пока его горло сжимало от эмоций. — Я тебя ненавижу, чёрт возьми! — прохрипел он сестре, прежде чем убежать наверх в свою комнату.

Всё стало только хуже, как только он захлопнул дверь. В одиночестве у него появилось время осознать последствия этого наказания. Последние несколько дней наедине с Тимом, романтический ужин и какие-либо воспоминания, которые они бы создали, — всё исчезло, всё навсегда украли его глупая сестра и его коварная мама.

Слабый и жалкий, Бен вытащил себя из кровати в одиннадцать утра и, спотыкаясь, прошёл в душ. Он не спал допоздна, борясь с нарастающей внутри злостью и слушая музыку, которая усиливала эти эмоции.

До всего этого он позвонил Тиму, чтобы сообщить, что не придёт на ужин и даже на эти выходные. Тим, сочувствуя его неприятностям, не звучал таким опустошённым, как надеялся Бен.

Одевшись, парень с топотом спустился вниз за хлопьями. Бен, хмурясь, смотрел на выбор продуктов, когда услышал звон ключей от машины. Он повернулся и увидел маму с сумочкой на плече.

— Хочешь поехать со мной в магазин? — спросила она приятным тоном, будто ничего не произошло.

— Нет, спасибо, — осторожно ответил Бен. Может быть, она поняла, как остро отреагировала, и освободит его от ареста.

—Уверен? — подтолкнула она. — Это твой единственный шанс сегодня выбраться из дома.

Он повернулся к ней спиной, чувствуя набухающую внутри злость.

— Что ж, — вздохнула его мама, — твоя сестра и отец вернутся в любую минуту.

Бен сохранял угрюмую тишину, пока не услышал, как поднялась дверь гаража и снова опустилась. Он досчитал до двадцати, прежде чем посмел подойти к передним окнам и проверить, что её машина исчезла.

— Папа? Карен? — крикнул он, чтобы убедиться в своём одиночестве.

На его зов ответил только Уилфорд, счастливо тяжело дыша, когда подбежал к нему.

— Похоже, тебе нужно сходить на горшок, — предположил Бен. — Да, мальчик? Да?

Уилфорд залаял и подпрыгнул в предвкушении.

Бен улыбнулся своей маленькой победе. Не было другого выбора, кроме как взять бедную собаку на прогулку. Очевидно, это был экстренный случай. Он запрыгнул в ботинки и окинул взглядом своё отражение в зеркале, прежде чем пристегнуть Уилфорда на поводок и сбежать из дома. Первый квартал он преодолел бегом, на случай, если родители были на грани возвращения. Как только это препятствие исчезло с пути, он стал наконец-то свободен.

Он ощущал дикое чувство освобождения, приближаясь к дому Тима. Ну и что, если он попадёт в неприятности? Они могут сажать его под домашний арест сколько захотят. Прямо сейчас Бен был в том месте, о котором не знают его родители, в безопасном месте. Он проведёт свой выходной с Тимом, и они ничего не смогут с этим поделать.

Бен вошёл в дом, не позвонив в звонок. Он понимал, что таким образом может застать Тима в компрометирующей ситуации, но мысль о том, чтобы застать его за мастурбацией, только побуждала его украдкой пробираться по коридору. И это было хорошо, иначе он мог не услышать девичий смех, прежде чем войти в логово.

На хихиканье ответил соблазнительный шёпот, пока Бен делал последние несколько шагов на носочках, чтобы заглянуть в дверной проём. Уилфорд топал следом за ним. Тим сидел на диване, положив ноги на кофейный столик. Девушка склонилась над гипсом и что-то писала на нём ручкой. Она сидела к нему спиной, но Бену не нужно было, чтобы она поворачивалась, чтобы понять, что это Криста Норман. Тим пошевелил ногой, а она отчитала его и снова захихикала. Парень довольно усмехнулся ей в ответ.

Бен решил молча удалиться, но прежде чем он успел это сделать, Уилфорд открыл рот и начал громко дышать. Тим заметил Бена. Криста начала поворачиваться, чтобы посмотреть на источник шума, но Бен отступил дальше по коридору, прежде чем она смогла его увидеть.