На самом деле, он не хотел убивать Алистера, так как знал, что, в конце концов, тот был гораздо лучшим альфой, чем Джейк может надеяться когда-нибудь стать. Даже если он сейчас умрет, они все равно спасут Аманду, и эта мысль удерживала его от превращения. Алистер так же еще не обернулся, и Джейк знал, как только он это сделает, все будет кончено. Поэтому, несмотря на то, что его взор уже заволакивает черная пелена, а грудь горит огнем, он отодвинул своего волка на задний план.

Алистер склонился над ним.

- Я вижу, как ты борешься с собой, - прорычал он. – Чувствую это. Как человеческая женщина завоевала сердце волка?

- Она его не завоевывала, - выдохнул Джейк. – Она просто помогает человеку стать сильнее.

- Но ты одинокий волк. Тебе никогда не познать счастья в стае, тебя никогда не примут, - сказал Алистер.

- Она приняла меня.

- Она не одна из нас.

- Она - моя. А я - её. Это всё, что имеет значение.

Алистер вдавил пятку вДжейку в трахею, и тот почувствовал, как на глазах выступили слезы боли, но не обернулся. И не обернется. Если это конец, да будет так. Он был готов умереть за Аманду. закрыв от боли глаза, он запер волка глубоко в своем сердце, и думал только о ней.

А потом боль исчезла.

Сначала он не был в этом уверен, подумал, что ему пригрезилось.

Она просто исчезла в одно мгновение, и Джейк, содрогаясь и задыхаясь, открыл глаза. Алистер стоял над ним, сложив руки на груди и глядя сверху вниз. Но ногу отставил в сторону. Просто стоял, наблюдая, как Джейк приходит в чувство. Джейк с некоторым удивлением понял, что его волк притих.

Внезапно над ним появился Фред, глядя вниз широко раскрытыми от беспокойства глазами.

- Он умер?

- Нет, - пробормотал Алистер. – Я его пощадил.

Он услышал ропот расходящейся стаи. Приподнял голову. Повязка вокруг его живота практически полностью была пропитана кровью, голова пронзительно болела, но каждый вздох доказывал, что он жив.

- А ты так можешь? – спросил Фред Алистера.

Альфа посмотрел на того, и Фред буквально отступил назад.

- Конечно, могу, - сказал Алистер. – Это моя стая. Я здесь устанавливаю правила. – Он посмотрел на Джейка. – И ты на самом деле не жаждешь занять мое место, не так ли?

Джейк слегка покачал головой и попытался сесть:

- Мне просто нужна ваша помощь.

Алистер оглядел оставшуюся часть стаи и поднял руки.

- Этот волк был готов умереть, чтобы получить нашу помощь. Я решил отойти от своих правил, проявить к нему милосердие, а не добивать. Он одиночка, а волк не должен быть одинок.

- Пожалуйста, помогите мне, - сказал Джейк, из последних сил поднимаясь на ноги. Фред схватил его за руки и помог встать.

- Вы хотите атаковать этих охотников, но не убивать. – Выражение лица Алистера было тяжелым.

Джейк кивнул:

- Аманда хочет арестовать их, чтобы убедиться, что такая охота прекратиться, а бизнес по продаже шкур прикроют. Если они будут мертвы, у нас не окажется никаких зацепок.

- Прекрасно, – Алистер кивнул. – Мы вам поможем. Но если кто-нибудь из них убьет члена стаи, в качестве расплаты мы перебьем их всех. И черт с ней, с вашей человеческой справедливостью.

- Прекрасно. – Договор не идеальный, но Джейк знал, что это лучшее, на что он мог рассчитывать. Он наклонился, немного сильнее, чем ему бы хотелось, опираясь на Фреда, но он только что ощутимо получил по заднице, слишком быстро после того, как в предыдущий раз получил по заднице, и это дало о себе знать.

Они обсудили план нападения. Выступят этой ночью, потому что, даже с учетом приборов ночного видения, волки в темноте видели лучше, чем охотники. Они окружат дом, найдут способ выманить по крайней мере одного охотника, и узнают, где те держат Аманду.

Однако, в самый разгар планирования послышались выстрелы. Сердце Джейка сжалось, он сразу понял, что происходит.

- Она пытается сбежать, - сказал он, отпуская Фреда и спеша к выходу. – Мы должны идти. Прямо сейчас.

Глава 35

Аманда больше не могла бежать. Её не держали ноги. Где-то между деревьев она потеряла из виду Баба, но всё ещё могла слышать, как охотники обыскивают лес, выслеживая её. И она знала, что рано или поздно, они ее найдут.

Аманда не знала, где она сейчас, и в какую сторону ей идти, но пыталась убежать как можно дальше. Вся ее подготовка как сотрудника полиции, послеполуденная охота с капитаном Мартином в детстве – весь этот опыт проносился у нее в голове. Она охотилась, как животное, и все, что она могла сейчас делать – бежать, но даже это становилось все сложнее. Её тело сдалось задолго до того, как отчаялось сердце.

Колени подогнулись, она упала на землю и поползла, пока не прислонилась к дереву. Аманда успокоила дыхание и закрыла глаза, прислушиваясь к охотникам. Они подбирались все ближе, но каждый дюйм ее тела болел, а силы были практически на исходе. Она не могла даже обхватить себя руками, ведь запястья все еще были связаны. Осознав это, она немного обернулась и попыталась найти участок коры, который можно было бы использовать, чтобы срезать веревки.

Обернувшись, она уткнулась в дуло винтовки и увидела Руфуса.

- Попалась, – он улыбался.

Аманда застыла, глядя на него снизу-вверх. Она хотела попытаться схватить винтовку, но её руки ужасно устали, а он был в два раза сильнее её. Все кончено. Отступать некуда, да и силы на бег в ногах уже не осталось. Сердце сжалось и разбилось, все надежды рухнули, она посмотрела на Руфуса и почувствовала, что готова сдаться.

И тут она услышала рычание.

И Руфус – тоже. Охотник развернулся, а Аманда выглянула из-за него, чтобы увидеть, как из чащи ветвей и листьев выходит громадный серый волк. Затем в поле зрения оказались еще два волка с боков от первого.

Аманда услышала, как где-то в отдалении раздался человеческий крик, сопровождаемый торжествующим волчьим воем.

Руфус вздернул винтовку и нацелил её на серого волка.

- Я, блядь, не знаю, что сейчас происходит, но я пристрелю каждого проклятого волка и сдеру с вас кожу голыми руками!

Аманда воспользовалась тем, что он отвернулся от нее, опершись на одну ногу. Она ударила его прямо позади колена, и Руфус упал. Винтовка дернулась вверх, и раздался выстрел, он привстал на одно колено, завозившись с ружьем. Аманда оттолкнула себя от дерева и, прыгнув на Руфуса, вцепилась руками в винтовку, он свалился вперед, скользя локтями по грязи.

Она уперлась прикладом в землю и приподнялась на ноги, затем прицелилась в голову Руфуса, когда он посмотрел на неё снизу-вверх. Он, хмурясь, замер, стоя на четвереньках.

Но это выражение стерлось с его лица, когда его окружили волки, на передний план вышел большой серый волк, рыча и щелкая челюстью.

- Мне следует позволить им съесть тебя, - пробормотала Аманда, глядя на него поверх ствола винтовки. Ей понадобилась минута, чтобы вдоволь насладиться переменой в их положении.

- И ты позволишь?

Аманда позволила ему повариться в мыслях, что его сейчас разорвут в клочья. В конце концов, она покачала головой и посмотрела на серого волка, который остановился в шаге от Руфуса, плотоядно глядя на его горло.

- Стой, - сказала она волку. – Я знаю, что вы хотите его убить, но нельзя. Я собираюсь его арестовать. – Серый волк снова зарычал. – Алистер, пожалуйста.

Волк посмотрел на нее, и через несколько секунд рычание утихло, он щелкнул челюстью, а затем немного отступил. Остальные волки последовали его примеру, а Аманда наблюдала за Руфусом.

- Как удачно для тебя, - пробормотал Руфус.

- Поднимись, - отрезала Аманда, держа винтовку у его лица. – Быстро. Встать. Алистер, где Джейк?

Альфа дернул ушами, потом развернулся и вместе с другими волками побежал в лес, в направлении дома, как предположила Аманда. Когда Руфус с трудом поднялся на ноги, она махнула винтовкой в их сторону. Он посмотрел на уходящих волков, затем похромал за ними, Аманда шла следом, все время держа его на прицеле.