Фред заткнулся на некоторое время, и Джейк был этому рад. Он не бросился в эту битву неподготовленным. Все было обдуманно, по крайней мере, полдюжины раз, прежде чем они поднялись от заставы Джейкобсона в гору. Он рассчитывал, что они не позволят Аманде стать «сопутствующим ущербом». Кажется, Алистер испытывает к ней уважение. Если Джейк погибнет – а не такой справедливости хотела бы Аманда – он надеялся, что стая окажется там вовремя, и она выживет. Это было все, чего Джейк действительно хотел, все, что лежало у него на сердце. Аманда должна жить.
Логово стаи располагалось над лесистым гребнем, в сети пещер, вдающихся в горную породу, рядом с вялотекущим ручьем, который вился вниз до самого подножья горы. Они подошли к основанию холма, который заканчивался высоким гребнем, а затем Фред и Джейк резко остановились, осознав, что их незаметно окружили. Фред поднял руки вверх, но Джейк этого не сделал, понимая, что должен управлять ситуацией, или умрет слишком быстро. Волки показались из кустарника, за деревьями и на вершине холма. Джейк увидел Алистера в его человеческом обличье, наряду с несколькими оборотнями из стаи. Они стояли и смотрели на них сверху вниз. Солнечный свет осветил их, раскрашивая лесную подстилку и все вокруг, Алистер встретился с Джейком взглядом, одна из резких бровей слегка выгнулась, когда он заметил, что тот не поднял руки в знак капитуляции.
- Приведите их, - приказал Алистер, а затем отвернулся от края холма.
Остальные волки повели Фреда и Джейка вверх по крутому склону. Джейк впечатлился, увидев, как Фред успешно осилил резкий безжалостный подъем по хребту, хотя даже Джейк то там, то здесь терял равновесие. Хребет служил естественной защитой, и вполне неплохой. На вершине они смогли рассмотреть маленькую долину внизу, где пещеры выходили к устью ручья, идеальный источник пресной воды. Не удивительно, что они так яростно защищают свой дом. Как Джейк и переживал, место оказалось идеальным для обитания волчьей стаи. Лучше любого города, ведь здесь они могли быть дикими.
Алистер ждал их у ручья, сидя на поваленном бревне, которое они притащили для обогрева пещеры. Теперь оно служило, скорее, скамейкой, неподалеку от которой располагалось кострище. Место сбора стаи. Алистер наблюдал, как они приближаются, но не вставал с места. Фред был каким-то оборотнем, хотя Джейк и не знал, каким именно, но он весь путь держал руки над головой. Джейк же свои держал в карманах, его поза была максимально нейтральна, при условии, что он должен выглядеть наступающим, а не обороняющимся.
- Ты храбр, раз пришел сюда, - сказал, Алистер, когда они оказались в пределах слышимости.
- У меня есть кое-какие новости, - ответил Джейк.
- Прошлой ночью в лесу было найдено тело. Ожидаю, что твоя новость заключается в том, что ты убил охотника, ответственного за гибель членов стаи.
- Нет, новость заключается не в этом.
По рядам собравшихся волков и оборотней прошел гул, Алистер нахмурился и поднялся на ноги.
- Ты в опасном положении, Джейк Хантер.
- А то я не знаю, - выдохнул Джейк.
- И от тебя пахнет кровью.
- Это моя кровь. - Он кивнул на Фреда. – Он может подтвердить. Прошлой ночью меня подстрелили.
- Это правда, я его заштопал, - заверил Фред.
- Тогда что за труп был в лесу? – спросил Алистер.
- Один из охотников, - Джейк вытащил руки из карманов. Он оглянулся на собравшуюся стаю, убедившись, что установил зрительный контакт с таким количеством волком, которое только смог охватить во время разговора. – По крайней мере, еще шесть охотников находятся в домике в лесу. У Фреда записано точное местоположение. Они подстрелили меня и захватили Аманду, и теперь используют ее в качестве приманки. Они должны понести наказание за то, что натворили, а я не могу осуществить это в одиночку.
Затем он посмотрел на Алистера, глаза альфы расширились.
- Ты не посмеешь.
- Я бросаю тебе вызов за власть, - сказал Джейк. – Я бросаю тебе вызов как альфе этой стаи.
Алистер зарычал на него и оскалили зубы.
- Не будь дураком. Ты не можешь бросить мне вызов.
- Я только что это сделал, - стоял на своем Джейк. – И вся стая это видела.
- Тебе не победить, - сказал Алистер. – Тебе больно. А я старше и сильнее. Я был альфой этой стаи дольше, чем кто-либо. Тебе её не захватить.
- Дерись со мной, и посмотрим.
- Это будет не драка, - закипел Алистер. – Я просто тебя убью.
Но стая уже сформировала вокруг них круг, и один из волков вытолкнул из него Фреда. Правила стая были достаточно ясны, и вызов Джейка был услышан, независимо от того, что сказал в ответ Алистер. Джейк смотрел на альфу и старался не думать ни о чем, кроме Аманды. Он думал о ней, а не о том, что должно сейчас произойти, и надеялся, что стая его услышала, и что Алистер понял, что на самом деле это не вопрос доминирования, а просто последняя из возможных надежда на спасение. Он стянул рубашку через голову и отбросил ее на землю.
- Так прикончи меня, - сказал он Алистеру. – Мне незачем жить без неё.
- Что за безумие? – резко бросил Алистер. – Она - человек!
- Не имеет значения, - сказал Джейк. – Она - моя. Я люблю ее. Если ты когда-нибудь любил что-то или кого-то, то ты поймешь. Я должен так поступить.
Алистер на мгновение затих, глядя на него. Джейк не был уверен в том, что он видел в глазах у другого волка, и старался не задумываться. Вместо этого он думал об Аманде, представлял её лицо, глаза, рот. Думал о том, как в её левый глаз иногда попадали волосы; как её смех, и даже издевательские смешки, столько раз сбивали его с ног. Думал о том, как она выгибала спину, когда он к ней прикасался; и произносила его имя, если, конечно, не злилась. Он думал о том моменте, когда сказал ей, что любит её, и нисколько об этом не жалел.
Было ли это сумасшествие или страсть, или произошло слишком рано – он об этом не сожалел. Она вернула ему чувство, что он дома. Ничего, что он мог бы увидеть на лице Алистера, не поколеблет его мужество, пока он помнит об этом.
Джейк и Алистер медленно начали кружиться вокруг друг друга. Алистер снял рубашку, но пока не оборачивался, пока нет. Они сцепились взглядами, пока кружили, и Джейк немного согнул колени, готовясь в случае, если Алистер сделает выпад, тоже броситься в атаку.
- Я понимаю, что ты делаешь, - тихо сказал Алистер.
- Хорошо.
- И я ценю, что ты понимаешь наши методы.
- Я знаю, что ты против. Мужик, я не хочу украсть твою стаю, но ты мне нужен, чтобы спасти Аманду.
Алистер мрачно рассмеялся:
- Не хочешь стаю, но все равно бросил вызов. Эгоистичный хрен.
- Я ранен. Мне не победить.
- Ты думаешь, что от этого лучше? – зарычал Алистер.
- Да. Для тебя.
- Да, очень благородно, альфа, убивающий раненого пса. И ради чего? Для того, чтобы доказать свою точку зрения? Ты загоняешь меня в угол!
- Ты сам зашел в этот угол, когда заявил, что не будешь с нами сотрудничать, - сказал Джейк. – Ты перекрыл все мои возможные варианты, и все свои возможные варианты – тоже, когда сходу отказался помочь!
- Ты идиот без стаи! – отрезал Алистер.
- Ненадолго, - ответил Джейк. А затем, устав от ожидания, кружения и ссоры, уверенный, что уже знает исход этой перепалки, Джейк бросился на Алистера.
Глава 33
Аманда сделала все возможное, чтобы преодолеть шок от появления Барри. Через некоторое время она села и подтащила поближе поднос с едой, чтобы поесть. Конечно, ей не дали никакой посуды, даже пластикового ножа – не дай Бог перепилит им канат! Просто немного хлеба и воды, яблоко, и долбанные чашечки с пудингом. Аманда отчаянно хотела выпить кофе, но послушно ела то, что дали, зная, что силы ей понадобятся. Затем она села спиной к стене и стала ждать, ведь Барри сказал, что вернется, и, в конце концов, кто-то должен прийти и забрать поднос.
Она сидела и около часа перебирала в уме возможности. Без окон она даже не могла быть уверена, какое сейчас время суток, и как долго она здесь находится. Аманда понимала, что нельзя впустую расходовать время, ведь, если Джейк собирается прийти за ней, он сделает это так быстро, как только сможет, так что она должна отсюда выйти до того. Она не могла составить план, у нее не было никаких инструментов и никакого способа заполучить хоть что-то, пока она остается в этой комнате. Она воспользуется первой же подвернувшейся возможностью и заставит её сработать.