похуже чем обидят!
Подавляя в себе желание побить Василия Модестовича, Ваня-Вась уговаривает и
извиняется:
– Ты уж меня прости на крутом слове, Василий Модестович. Сам знаешь, кипяток я. На
работу ли, на слова ли – мне бы все скорее, скорее! Вот и тебя по привычке поторапливаю...
Норов у меня такой уж. И ты прости... И доскажи уж, сделай милость!.. Буду слушать тебя да
ума-разума набираться.
Лестно Василью Ледкову слушать такие речи. И спокойно, не торопясь, объясняет он
неприятную для богачей истину.
– Ты, Василий Иванович, и я – мы разные с тобой люди. На твоей голове волосы такого
же цвета, как и у лисы на спине. Моя голова черная, как вороново крыло. Твои волосы
мягкие, как шерсть на волке. Мои волосы твёрдые, как осенняя трава. Твой рост чуть
поменьше моего чума, а я чуть повыше оленя. От разных людей и в разных местах родились
мы. Живём и думаем ты и я тоже по-разному. Ты думаешь так: «Возьму я работника, и он
будет оберегать от зверя всё мое стадо. За это я дам ему, работнику, новую малицу, новый
совик да ещё важенку в год. Зверь может попортить и разогнать много голов из моего стада, и
я могу обеднеть. А работник не допустит зверя до стада, и я дам работнику всего одну
важенку да покормлю его с ребятами год. На работника надо истратить меньше оленей, чем
может похватать зверь», – так думаешь ты.
– Говори, говори!.. После я скажу, – хриплым голосом, едва сдерживаясь, выговорил
Василий Иванович.
– Ты обещал прослушать меня. Сказал слово – исполняй его, – посоветовал Ледков.
– Я и исполняю, – хрипит ижемец, – слушаю тебя.
– Слушай, – кивнул Ледков головой. – Я сказал, как ты думаешь. Теперь скажу, как я
думаю... Я думаю так: быть у тебя работником – то же, что быть песцом на цепочке. Туда
побежишь, сюда побежишь – никуда не пускает цепочка. То правда: у меня худая малица, и я
вот как мерзну в ней! А только и хорошее в том, в худой-то, значит, малице есть: чтобы не
замёрзнуть, я много времени за песцами да за лисами гоняюсь. От беготни нагреваюсь. И
промысел опять же нехудой беру. Всё, что напромышляю за зиму, – всё к весне в наш
кооператив сдам. И за это дают мне в кооперативе свинцу и пороху много, сухарей дают,
табаку дают, сахару да чаю дают. Понемножку всего, а на всю мою семью хватает. Бывает,
правду скажу, другой раз и голоду прихватим... Бывает... А только лучше уж поголодать
немножко, чем на свою шею цепочку надевать.
Ваня-Вась крепко стиснул зубы. Лицо его побагровело. Дышал он часто и тяжело, как
будто лез в гору.
Ледков заметил это и закончил шуткой:
– Ещё я так думаю: малица у меня, правда, худая – всё же лучше греет мою шею, чем
цепочка шею песца... А ты, как ты думаешь?
Глядя выше головы Ледкова, Ваня-Вась спросил:
– Всё сказал?
– Всё как будто.
– Теперь я у тебя спрошу. . Можно?
– Как не можно? Спрашивай.
– Много вас... ныне... таких... умнеющих в тундре развелось?
– Не считал я, Василий Иванович, только так думаю: есть сколько ли, – серьезно ответил
Василий Модестович.
Ваня-Вась встретил эту спокойную речь, как пощечину, и поднял кулак над головой
Ледкова:
– Отверну башку!
Ледков не стал ждать, когда высокий, разъяренный Ваня-Вась сделает с ним то же, что
делают все охотники с недобитой куропаткой.
Василий Иванович грузно шагнул было за ним, но Ледков – маленький и тщедушный –
оказался быстрым и поворотливым, как олень.
2
Нежарко и нехолодно. Солнце светит одинаково ярко и в полдень, и в полночь. Звенит
прозрачный воздух под взмахами упругих утиных крыльев. По берегам речек и озер важно
разгуливают гуси; лебеди неторопливо опускаются на голубеющие воды и гордо поднимают
свои головы. Всё это бывает в тундре только раз в году – весною.
Весна в тундре – время, когда птицы, звери и люди возбужденно хлопочут, радостно
поют и кричат, забывают о сне, о невзгодах, об опасностях.
Для таких бедняков, как Василий Модестович Ледков, весна – праздник тепла и сытости.
Сам Ледков, жена и ребятишки – все заняты охотой на птиц. Жена и дети ловят птиц
капканами, а сам Ледков то пешком, то на оленях отправляется подальше от чума и приносит
с собой жирных гусей и уток, тяжеловесных лебедей.
В чуме Василия Модестовича не угасает теперь огонь и не снимается котёл,
наполненный птичьим мясом. В любую минуту каждый член семьи может подойти к котлу и
вытащить любой кусок мяса – гусиного, утиного, лебединого.
В свободное от охоты время Василий Модестович часто поёт в эти дни сказку про
ненецких богатырей:
«Три солнца прошли свой путь к тому времени, как въехал он в лес рогов своих оленей.
И это была середина стада...
Только середина».
Обрывал песню. Прищелкивал языком, подмигивал своим ребятишкам:
– Хо-хо!.. Три солнца прошли, а он в середину стада только заехал. А у нас? Пятнадцать
олешков у нас... Ха-ха-ха, наплевать! Проживём и с пятнадцатью! Да!.. Жили и проживём! А
в работники к богачам многооленщикам не пойдём.
– Пой дальше, отец, – просили дети.
И Василий Модестович пел дальше:
«Шум от движения стада оленей похож на рёв морского прибоя, ломающего изъеденный
весенний лёд. Пар от дыхания оленей над стадом плыл туманом, густым и белым, как молоко
важенки, и глаза не хватали до конца этого молочного облака».
– Вот как жили люди! А у меня вот пимы пропали совсем. Голяшки ещё туда-сюда, а на
подошвах дыры. И нет лишнего оленя у меня, чтобы из кожи, что на лбу оленя, заплатки
выкроить. Нет лишнего, да...
Помолчал немного и лукаво подмигнул жене:
– А мы и так извернёмся! Правда?
Жена промолчала, но старший, десятилетний, сын спросил:
– Как извернёмся?
– А вот как: ты сходи за тремя оленями и запряги их. Я тем временем немного поем,
потом поеду и убью гагару. Из шкуры гагары вырежу подошвы. Крепкие будут подошвы!
3
Пасутся олени небольшими стадами. Рога оленей – кружево изумительно тонкой работы,
с узорами и линиями неповторимой красоты и четкости. И каждую минуту, даже каждую
секунду меняется сочетание фигур и линий в кружеве, как будто мастерица-кружевница не
может остановиться на выборе узора, а неустанно ищет все новые и новые формы и
сочетания.
Степан устанавливал на бугре капкан. В капкан, по его расчетам, должен был
непременно попасть гусь: на этот бугор гуси часто садились. Из дробовика он сегодня ещё ни
разу не выстрелил – случай не подошёл. А есть хотелось. И Степан очень обрадовался, когда
услышал стон гагары на ближайшем озере.
Не закончив установки капкана, бегом побежал он к озеру.
К озеру же – увидел он вскоре – мчался на оленях какой-то ненец.
– Чёрт возьми! – выругался по-русски Степан. – Убьёт гагару.
Остановился: незачем было идти к озеру, раз туда уже ехал один человек. Стал наблюдать
за едущим.
Вот тот уже пустил оленей вольным шагом и взялся за дробовку.
Выстрел...
Секунды две сидел ещё человек на санях, а потом остановил оленей и сам скрылся под
берегом озера.
Степан пошел было обратно к брошенному капкану, но захотелось взглянуть на
счастливого охотника, узнать, кто он такой. И Степан торопливо зашагал к тому месту, где
стояли олени. Он думал увидеть на берегу человека, довольного удачей. Но увидел лишь
голову человека в воде между льдинами.
Человек то и дело выбрасывал руки на кромку льда. Лёд ломался, как только человек
делал попытку подняться из воды.
Степан быстро подбежал к санкам. Отвязал какую-то верёвку и бросил её, как тынзей, на
утопающего.
– Держись! – крикнул ему.
Тот ухватился за петлю правой рукой.