Эрик был в атаке. Опытный воитель двинул своих воинов к лагерю теней. Времени в этот раз отводилось на час больше, так что датленцы не спешили, но и не ждали попусту, опасаясь, что непонятный противник успеет приготовить какую-нибудь пакость. Тени стояли плотным строем, укрытые плащами и масками воины слились в одну массу. И вдруг они плавно двинулись навстречу северянам. Строй их ощерился острыми лезвиями, непонятными магическими приспособлениями и щитами. Да, а я то думал, что артефактная магия у нас в упадке.

— Поклонники темных!!!

— Боже мой, отрыжка Скаринга!!!

— Дьяволы…

Кто-то из впечатлительных зрителей, обманутых темными плащами, поднял шквал недовольства среди болельщиков. Западники, поддерживающие своих земляков, тут же поменяли вектор своих настроений. Сектора эльфов и гномов хранили молчание. Лишь одни орки поддерживали Клан теней, скорее не «за» клан, а вопреки Эрику.

Тени нанесли удар первыми. Мне с моими куцыми способностями так и не удалось понять, что и как было сделано. Но следствие этой магии было просто ошеломляющим. Трое из пяти боевиков Эрика — все как на подбор воины маги, немногим хуже Болго в магии и мало уступающие мечникам в рукопашной рухнули на землю. Смерть это, ранение или временное забытье, но Дикий остался без большей половины своих телохранителей. Удар не прошел бесследно и для Теней, четверо их магов без сил опустились на колени, окружив флаг своими телами. Обе стороны видимо решили закончить дело рукопашной. Ударили огромные секиры, навстречу им понеслись шесты с острыми жалами, цепи и кинжалы. В битве лицом к лицу воинам Эрика не было равных, потеряв троих рубак, датленцы устремились к флагу. Победа досталась Дикому большой ценой, но и этого было мало странному Клану Теней, павшие вокруг флага маги последним заклятием забрали жизнь еще одного воина. Это была катастрофа, у короля в команде осталось лишь шесть человек, возможно если до завтра его телохранители очнуться их станет девять, но пока шансы Эрика поквитаться с эльфами стремились к нулю.

Вторыми выпал черед драться гиордцам и Академикам. По магии Академики давали сто очков вперед любой команде кроме эльфов. Но их традиционная слабость заключалась в отсутствии пехотного строя. За время пока маги пробивали щит противника, мечники подбирались к ним. Кубок от кубка Академия пыталась доказать превосходство магии равно как сборная команда школ мечников, выбывшая в первом туре, безуспешно доказывала превосходство меча. Магам многое удавалось, развилось направление магов-боевиков, которые успешно дрались в контакте, используя короткие импульсные заклятия и псевдо магическое оружие: иглы льда, воздушные ножи и прочее. Но классическая связка маги плюс воины, рано или поздно, побеждала голую магию. Так случилось и в этот раз, гиордцы показали высококлассный, красивый бой. Сдерживая силы Академиков, воины сократили расстояние и навязали борьбу на короткой дистанции. В схватке погибли боевые псы гиордцев и рептилии Академиков. Победа была за королями наемников, что, несомненно, прибавит последним заказов. Бои были неплохой рекламой для гиордцев, в очередной раз подтверждавшей их компетентность в решении любых силовых вопросов.

Третьими выступали мы. Предстоящий бой не вдохновлял. Получив инструкции Анхеля, команда долго думала, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Но вариантов кроме предложенного риттенцами просто не было. Слишком пугающими были характеристики воинов-фанатиков. Как оказалось, Кулак веры поддерживался эльфами, которые отрабатывали на людях технологии выращивания бойцов. Будущие монахи отбирались из беднейших семей во всех человеческих королевствах, трехлетних малышей, по сути купленных рабов, по слухам пичкали эльфийскими отварами, проводили магические ритуалы и тренировали. В итоге получались бесстрашные, быстрые, не чувствующие боли солдаты, еще и обладающие способностями к быстрой регенерации. Подпустить таких солдат близко — верная смерть. Отстреливать — бесполезно, скорость позволит им без труда отклониться от стрел и пуль, а раны не остановит монахов, даже умирая, они доберутся до нас. Шанс победить, и победить с небольшими потерями был — уничтожить их магией. Было бы у нас три-четыре мага как у Риттенских волков, Эрика или Гиордцев это было бы легкой задачей, но у нас только Болго. И остановить врага он мог только ценой полного опустошения резервов. В конце концов, мы заплатили эту цену. Болго начал магичить прямо с наших позиций пока воины-монахи стояли тесным строем. Ученик легендарного риттенского архимага вначале сломал Щит Веры, а потом раздул громадное пламя вокруг модификантов. Сжигая врага, маг сгорал и сам. Болго удалось уничтожить две трети фанатиков. С остальными мы схлестнулись в короткой рукопашной, вскоре превратившейся в бойню, гестам и мечникам пришлось буквально лишать конечностей эльфийских выкормышей, чтобы остановить обезумевшего врага. Вакханалию прекратили смотрители, вмешавшись в бой и присудив нам заслуженную победу.

Последними, наверное, не без участия устроителей, проводили схватку эльфы и гномы. Самый ожидаемый и обсуждаемый бой. Шансы гномов на победу оценивали три к одному. Воины обеих сторон не разочаровали зрителя. Это был самый красочный, профессиональный бой кубка. Ни эльфы, ни гномы по молчаливому уговору не стремились закончить дело захватом флага. Противоборствующие встретились на середине поля и вцепились друг в друга смертельной хваткой. Пехота эльфов была примерно равна гномьей, как и маги противников. Не хватало лишь песчинки на чаше весов той или иной команды, чтобы решить кто победит. Но исход битвы решался не на земле. В небе кружились давние враги — орлы и драконы. В дикой природе драконы неизменно выходили победителями из таких схваток, но всадники меняли все. Гномы были хорошими наездниками, имели кучу наработок боя в воздухе, но они не могли стрелять как эльфы и не могли уберечь драконов клением. Те попросту не смогли бы летать. Магия встретила магию, щит на щит. А вот острым стрелам Леса было нечего противопоставить. Сами по себе они были не страшны драконам. Но жалящих снарядов было так много. Тут эльф попал между пластинами хитина, задев мышцу, здесь болезненно пронзил хвост, замедляя маневренность и отвлекая ящера. Древним рептилиям приходилось вертеться в два раз больше чем орлам, чтобы не получить стрелу в глаз или нежное брюхо. Все это играло на руку эльфам, терпеливо ждавшим решающего момента. Вот один из них взмыв вверх и ударил дракона, тот не сумев, уклонится, стал кувыркаться в воздухе и пал жертвой хищных когтей противника. Оставшийся дракон продержался на пару мгновений больше. В игре два на один у него не было никаких шансов. Следом дождь стрел залил пехоту гномов, несмотря на прочные клениевые доспехи эти снаряды сыграли решающую роль. Мощные удары тяжелых стрел, пусть и не пробивали доспехи гномов, пусть и не жалили в забрала, но неизменно сбивали с ритма, вызывали рефлекторный отмах у мечников гномов, чем и воспользовались пехота эльфов.

Трибуны разразились громом аплодисментов. Публика посчитала зрелище достойным. Тем более поражение гномов было почти победой над эльфами. Гномы сумели убить или вывести из строя семерых неуязвимых. Еще никогда эльфы не подходили к финалу в таком жалком состоянии. А впереди у них как минимум две схватки.

Жребий дал шанс Эрику встретиться с эльфами, шестеро датленцев против семи эльфов. Шансы малы, но и эльфы потрепаны, так что воитель севера готовился проредить ненавистных остроухих. Все произошло очень быстро. Эльфы не миндальничали и, работая в атаке, с ходу вывели из строя бойцов с секирами, два телохранителя и король продержались чуть больше, причем спасая короля, воины-маги сумели завалить одного неуязвимого и просигналить о сдаче флага. Эрик, по-видимому, мечтавший биться до конца, разочаровано отступил. Но его последний удар достиг своей цели одновременно с гонгом, тяжелая секира, которую король за мгновение до этого с неимоверной силой метнул в ближайшего неуязвимого, с хрустом вошла в бедро одного из эльфов.