Каждый поход через Пустошь приносил около двухсот тысяч золотом. Огромные деньги, учитывая, что в благоприятный сезон делали по две-три поездки в месяц. Деньги вкладывались в производство жаток, расширение сети таверн и связи, торговлю сахаром, свечами и каучуком. Помимо этого скупали лучшую недвижимость в Балхе, Тире, Налии и других столицах: закусочные, лавки, дворцы и доходные дома сдавались в аренду, увеличивая ручейки нашего благополучия. Рэнди начал формирование маленькой, но профессиональной армии. Теперь мы поняли, почему дорогие бойцы пользуются большим спросом, несмотря на цену. Все дело в том, что торговые дома для решения своих проблем либо вынуждены иметь армию на территории государства, где работают, либо должны получить разрешение на провоз таковой по чужой территории, что было ооочень дорого и трудно. Оставался третий вариант — наемники, но это не всегда качественное решение проблемы и никто не отменял вопроса допуска наемной армии на территорию другого государства или даже местного барончика. Оптимальным вариантом были небольшие мобильные группы, но обладающие достаточной мощью скажем для штурма замка или уничтожения нескольких сотен или даже тысяч разумных. На этот вариант и настроился наш маньяк от военного дела. Структуру будущих штурмовых групп компании накидывали все вместе. В первую очередь пара небесных всадников, однозначно магов, да еще и вооруженных парой коротких пороховиков и десятком небольших гранат. Потом железный кулак из гестов в кленеевой броне — два десятка великанов. Десяток стрелков с пороховиками они же метатели гранат, плюс две небольшие полевые пушки с расчетами. Еще четыре классические группы по пятнадцать бойцов: мечники, маги и стрелки. Получался довольно внушительный кулак из сотни бойцов, к ним добавили летучие отряды айвов — полсотни кочевников-разведчиков. При этом сильно довооружили степняков, превратив их из легкой кавалерии в хорошо защищенных кольчугами всадников, что, кстати, минимально сказалось на их скорости и выносливости. Весь отряд, в том числе и пешие бойцы, имел коней и телеги для орудий, шатры, запас провизии, походную утварь — в общем, все для быстрого перемещения на огромные по нашим меркам расстояния. Пока Рэнди готовил лишь три таких роты.

На юге Торин скомпоновал четыре эскадры. Две морские — ходили от Мараба к Датлену и две речные, их маршрут — от Мараба по реке Темб до гаваней Риттена во внутреннем море. Помимо этого старый морской волк сформировал из местных дикарей боевые группы: воинов Тха-Рэ одели в тяжелую стальную броню, прибавили к ним легковооруженных воинов Сиба и Вольницы. При этом отряды разбавили наемниками из Датлена и рыцарями Запада. Сборная солянка, несмотря на свою разношерстность, получилась вполне боеспособной. Эти не вполне дисциплинированные отряды неплохо справлялись с задачей охраны факторий и очень жестко подавляли любые попытки конкурентов отбить наши южные земли.

Отдельной историей были затраты Огла. В крупных городах он формировал независимые группы агентов: разведчики, силовое прикрытие — пятерки бойцов и магов. Щупальца Огла протянулись от воровских гильдий и купеческих домов, до сборщиков податей, таможни, наемных армий и страшно подумать — святая святых — савахов. Но самое ценное — купленные на корню судьи, капитаны муниципальных отрядов в городах, казначеи и прочая братия, которой пока мало придавали значения, но она при поддержке за спиной вполне могла решить кучу на первый взгляд неразрешимых проблем. На Огле были самые щекотливые акции: от пикетирования торговых домов конкурентов, до поджогов, грабежа и убийств. Наша компания действовала по принципу око за око, и соразмерный ответ заставил считаться с нами самых отпетых дельцов, которые в противном случае просто проглатывали менее зубастых конкурентов. Фатти ведал всеми мануфактурами: плавильнями, производством жаток, машин для отжима тростника, переработкой каучука, мельницами и многим другим. Но самое главное под его рукой стали собираться талантливые механики, ученые и алхимики.

Однако сердцем нашей будущей империи оставался аналитический отдел. Я продолжал набирать и обучать талантливую, грамотную молодежь из столиц всего мира. Их задачей было анализировать данные поставляемые службой Огла. Искать точки роста для компании, принимать решения о покупке или продаже того или иного объекта. Эти люди держали нос по ветру, скупая имущество разорившихся семей, вкладывая золото в перспективные проекты. Наши связники в тавернах поставляли огромный пласт данных по ценам и объемам товаров перевозимых из одной страны в другую, последние политические события, информацию о локальных войнах и междоусобных стычках. За всем этим аналитики видели золото, точнее возможность его заработать. Они же предупреждали о потерях, происках конкурентах, которые видели за сухими цифрами отчетов приказчиков.

Эпилог

Нам еще было далеко до могущества Великих Торговых Домов, но очертание будущей империи уже получалось довольно отчетливым. Операции с обменом серебра у гномов приносили огромную прибыль, но чтобы контролировать этот процесс, нужно было стать монополистом среди менял, и более выгодный курс давал нам все шансы стать им. Но идея собирать процент с обмена серебра на золото во всех королевствах людей уже начала работать.

Мы были на шаг впереди всех конкурентов. За эти годы в Риттене научились копировать наши жатки. Но мы периодически снижали цену на свои изделия, разоряя конкурентов за счет дешевого чугуна и растущих объемов производства. Следующим шагом ввели усовершенствованные жатки с очесом и обмолотом, тем самым окончательно добив всех желающих с нами соревноваться. На юге все: от авантюристов до ищеек Великих Домов искали секрет производства сахара и, несомненно, несмотря на все меры безопасности, он будет в ближайшее время раскрыт, но Фатти уже совершенствовал пресса для отжима, мешалки и прочее. Тогда как конкурентам все это еще только предстояло. Мы давили рынок новизной товара, а позже планировали делать это, наращивая объемы и снижая цену. Но и на этом сахарное дело не должно было остановиться. Засахаренные фрукты, варенья, торты, сладкие печенья — наши приказчики влезали в производство и продажу всех этих сладостей. Пользуясь монополией на сладкий продукт, наши приказчики скупали кондитерские лавки, вытесняли торговцев сухофруктами. Резина, свечи, оружие пустоши, рыба с севера — все эти направления прочно стояли на ногах, подпирая друг друга. Жатки давали дешевое зерно, зерно это товары орков и айвов по более низкой цене.

Ко всему остроухие, кажется, оставили меня и моих близких в покое, по крайнее мере на какое-то время. Были хорошие перспективы на разведение драконов. Фатти работал над постройкой собственных дирижаблей, но пока безуспешно. Сфера наших интересов расширялась с ростом авторитета моих соратников. Торин уже давно перерос титул младшего вождя, и было немало желающих семей гестов перейти под его руку. Слава Арука как одного из чемпионов Кубка Королей достигла земель орков, и там серьезно подумывали о снятии с него клейма изгнанника, а пока, суть да дело, наши орки нашли себе жен и сторонников пожелавших переехать в Клонель из других кланов. Шауны были близки к тому, чтобы их оправдали на совете каганов и Абак, вполне мог вернуться на берега Караеля, но кажется, тестя устраивало текущее положение дел. Его племя не бедствовало, имея процент со всей нашей торговле зерном. Товары уходили в степь через его владения. Череда сражений, интриг и нападок со стороны врагов сделала нас еще сильнее.