Цитадель не имела выхода к морю, потому блокаду с гавани Мараба сняли. Первые данные о том, что твориться жители острова получили почти сразу. Разведчики увидели клубы дыма и отблески огромного костра, в который превратился некогда процветающий город. Не найдя вражеской флотилии стали осторожно прощупывать берег. Армия, блокирующая цитадель бездельничала, копалась в руинах в поисках уцелевших ценностей, и мародерствовала по окрестностям. Более или менее строго дикари несли караул вокруг цитадели, но в остальном дисциплина войск сильно упала. Видимо большая часть вождей, во главе с эльфами ушла в поход, здесь же остались далеко не самые элитные подразделения. По обычаю, прикомандированное Оглом к экспедиции, подразделение легко взяло несколько языков. Исчезнувших воинов даже не искали, их либо списали на дезертирство, либо что еще вероятней попросту не считали. Полученные сведения, несколько обнадеживши нас. Во-первых, почти весь флот ушел в Тха-Рэ, увозя громадные трофеи и пехоту. Но часть обозов с награбленным ушла в Сиба и Вольницу. Объединенная армия последовала на северо-восток. Так что сейчас на море нам никто не угрожал. Тут-то себя и проявила пиратская душа Торина. В первую очередь были сформированы две эскадры по пять кораблей. Суда везли десант, а в одну из экспедиций включили меня с Дракошей.

Глава 19

Первая флотилия двинулись по морю к устью Сиба, но, не дойдя до владений западного соседа, высадила десант, который перехватил в джунглях несколько разрозненных караванов с трофеями. Как и ожидали, охрана караванов была минимальной, всех солдат эльфы забрали в поход. Более того вожди племени тащили груз каждый сам по себе, опасаясь грабежа от своих соратников. Поэтому наши группы имели дело с малочисленным и разрозненным противником, но добыча была поистине грандиозной. Хоть и брали в основном серебро и золото, но просто выкинуть в джунглях ценные специи, слоновую кость, лекарственные травы и многое другое не могли. Пришлось делать несколько рейсов к побережью. Вторая флотилия с теми же задачами вошла в устье Темба и по расчетам, обогнав медленно тащащиеся обозы, высадила группы перехвата. В степи работу по поиску противника облегчила разведка с воздуха. Мы с Дракошей носились целыми днями, направляя боевые группы. Урожай трофеев на севере получился однозначно богаче, чем на западе. Удалось также подтвердить сведения пленных о том, что Тха-Рэ двинулись восточнее, по огромной дуге обходя подожженные степи. Значит, противник должен выйти где-то на границе Судаха и Фируза. Но куда эльфы направят удар дикарей, оставалось загадкой.

Я верил, что Риттен рано или поздно вернет свои владения на юге, потому продолжал развивать колонию на острове, одновременно строя планы возврата полуострова и снятия осады с цитадели. Но пятитысячная армия была непреодолимым препятствием. Установить связь с цитаделью не получилось ни с суши, ни по воздуху. Разведка видела, по меньшей мере, трех небесных всадников, а после первого и единственного воздушного боя рисковать не хотелось. Да и больше заботили торговые дела, без переправки товара на рынки севера вся эпопея с экспедицией на юг лишалась смысла. К тому же содержание кучи моряков и наемников уменьшало денежные резервы каждый день. Все это привело к решению провести флот по Тембу вверх. Удачная операция с трофеями на севере показала, что берег реки не так густо как раньше насыщен воинами Вольницы. Основная масса, по-видимому, ушла с объединенной армией. Так что у достаточно большого флота с хорошей охраной были все шансы достичь Фируза. Товара накопилось не мало: сахар, каучук, сухофрукты, трофейные специи, слоновая кость, оружие Тха-Рэ, то которое было сделано из хитина тварей пустоши и многое другое. Всего снарядили десять кораблей. На острове пришлось оставить Рэнди, нужно было контролировать наемников и многочисленных рабов, многие из которых раньше были воинами. Правда волнений пока не было, я изначально приравнял рабов по содержанию к наемным рабочим и даже выплачивал жалование. Тем не менее, рабы жестко контролировались: их раскидали по плантациям, чтобы минимизировать группы, разбавили наемными рабочими часть, из которых обработали люди Огла. Ну и конечно запрет на оружие, утренняя и ночная перекличка, контроль передвижения по острову. При соблюдении всех правил, могли получиться лишь локальные проблемы, которые должны легко решаться оставленными на острове боевыми группами.

В устье Темба флотилия вошла вместе с приливом, это облегчило первые часы путешествия. Но потом неотвратимо наступила трудовые будни. Команда гребла против относительно спокойного течения реки и это была тяжелая работа, сильно давал знать о себе не маленький груз. В походе участвовали броненосец, «Акрам», «Льдинка», и трофейные суда. Часть кораблей датленской наиболее надежной постройки ушла с первым торговым караваном, потому флот укомплектовали лучшими из взятых на абордаж. Также к эскадре присоединили полтора десятка лодок, которые экспроприировали у речных племен. На этих маленьких и юрких судах была разведка, и поиск стоянок на берегу. Но все меры безопасности оказались лишними. Вольница обезлюдела: часть воинов ушли с армией Тха-Рэ, а остальные в поисках корма для скотины откочевали на восток. Защитив себя, Вольница лишила себя пищи, много скота и лошадей пало от бескормицы. Хоть фирузцы и не дошли сюда, но война взяла свою плату. За весь поход лишь несколько раз беспокоили мелкие шайки разбойников, но охрана каравана, состоящая из полусотни гестов и орков, двух сотен датленцев и еще пары сотен нанятых в Троруре моряков отпугивала степных хищников от заманчивой добычи. В походе соблюдалась жесткая дисциплина, спали на кораблях, на стоянках дозоры уходили далеко в степь, причем по обоим берегам, а лодки с разведчиками шли как впереди каравана, так и позади. В общем, в этот раз обошлось без нападений. Самым большим приключением стала торговля с фирузкой таможней, за взятку нам изрядно скостили пошлину. Ровно то же самое повторилось и на ритеннском берегу.

В порту были наняты телеги, и по отличным дорогам метрополии караван добрался до Балха. У нашей резиденции царил неимоверный ажиотаж. Как оказалось, первый караван благополучно доставил груз в Датлен, а дальше Огл сопроводил сахар до столицы. Продажи поначалу шли довольно вяло. Высокая цена и новизна отпугивали потенциальных покупателей. Но вскоре повара и домохозяйки распробовав новый продукт, помчались делать запасы. Откровенно говоря, мы не были готовы к такому спросу. Сахара было немного, а нас осаждали крупные оптовики. Торговцы соседних королевств хотели первыми заполучить право торговать сахаром в своих землях, многие конечно уже искали секрет нового продукта, но война на юге спутала всем карты.

Не меньшим спросом пользовались свечи из китового жира, изделия Фатти из каучука, новые жатки и колесные плуги. Огл весьма кстати купил огромные склады в одном из районов города, нашей базы попросту стало не хватать. Привезенный нами сахар и другие южные товары пришли как раз вовремя. Запасы кончались, а из-за войны возник огромный дефицит. Так что деньги потекли рекой. Наша команда получила шанс стать крупным игроком. Жатки, сдаваемые в аренду, или продаваемые в рассрочку уже приносили колоссальную прибыль, и она только росла. А учитывая, что брали ее не деньгами, а дешевым зерном и снабжали им почти все роды айвов и два из пяти великих кланов орков доходы росли кратно. В Таленгаре мое баронство по праву считалось крупнейшим поставщиком вытяжек и оружия из тел тварей и имперских доспехов. В нашу сферу влияния вошли также торговля лошадьми, кожей и мясом. Сеть таверн, связь, почтовые лошади и запущенные каретные маршруты, отряды охраны караванов опутали густой сетью Таленгар, Южный Ларог, Риттен, Датлен и Судах. При удачном завершении дел на юге могла появиться устойчивая финансовая база для реализации самого крупного проекта к которому я готовился все эти годы.

В свое время Анхель поделился информацией о влиянии Торговых Домов на экономику и политику риттенского протектората. Вход в клуб избранных оценивался в десять миллионов золотых, конечно помимо этого компания должна была иметь многочисленные источники доходов, армии охранников, земли и связи. Наша компания сейчас стоила где-то один миллион золотых, но это по самой оптимистичной оценке, да еще и при условии, что колония на острове заработает в полную силу, а торговый маршрут по реке Темб станет менее опасней. И конечно баронство, каучуковое производство, производство жаток и в целом наша металлургическая мануфактура на Весновке были оценены с учетом будущих перспектив. Если превращать все в золото здесь и сейчас воротилы Риттена не дали бы и трех сотен тысяч.