Все с нетерпением ждали, когда покажутся кромки знаменитых эльфийских лесов. Это будет сигналом того, что нам пора повернуть на юг и искать встречи с гномами. Постоянные атаки гарпий не давали команде расслабиться и все же к тому, что случилось под вечер, мы были объективно не готовы. Все началось с такого же удара, который разбудил нас прошлой ночью. Внизу в огромной песчаной воронке пряталось нечто. Это невидимое нам чудовище с изрядной меткостью метало склизкие, липкие шары. Попади такой в небесного всадника, и он гарантировано упал бы в воронку, где, несомненно, стал бы пищей живой пушки. Нам эти комки были пока не страшны. Силовое поле дирижабля и высота полета сводили убойную силу снарядов на нет. Пока самым страшным последствием бомбардировки были пара разбившихся на камбузе тарелок.

Впередсмотрящие не заметили противника вовремя, так как он прятался под слоем песка. Перед нами оказалось целое поле этих орудий, и рулевой резко отвернул к северу, чтобы облететь опасное место. И тут последовал едва ощутимый магический удар. Волна энергии, неприятно прошлась, казалось, прямо по коже. Безобидное по ощущениям это заклятие ударило в самое сердце Цецилии. Силовая установка на время перестала снабжать кокон и орудие маной. Все маги также на время потеряли каналы силы, но так как в сражении пользовались лишь внутренним резервом, это было не страшно для нас. Но дирижабль, держащийся лишь на физической оболочке, резко ушел вниз. Часть наших баллонов была ранее пробита гарпиями, но держалась магией Тина, однако теперь драгоценный газ улетучился. Судно императора обладало трех-четырех кратным запасом прочности и конечно имело дополнительные резервуары с газом, но пользоваться ими сейчас было бессмысленно. Цецилия под тяжестью серебра резко опустилась вниз.

В этом не было бы ничего страшного, если не чудовищные орудия внизу, которые казалось только и ждали этого момента. Снаряды, бившие с пугающей точностью все чаще стали попадать в гондолу. На время удар взяли на себя мы с Аруком, но надолго наших сил не хватило. На этой высоте шары слизи били столь ощутимо, что казалось вот-вот, будут пробиты наши баллоны и судно устремится вниз. Положение спас Болго, маг что-то кастовал пока мы держали щит и наконец, выдал серию жиденьких с виду фаерболов, унесшихся куда-то вниз. Но эффект поразил всех. Рукотворный огненный смерч с ревом пронесся по земле, сжигая несколько чудовищных орудий и источник неизвестной магии. Жар магического пламени достиг нас даже в небе. Мгновенно заработала силовая установка, выдергивая Цецилию вверх на безопасную высоту. Но здесь нас поджидала новая опасность: целый десяток гарпий ударил по воздушному кораблю. Твари метали свои снаряды с чудовищной скоростью, и казалось, хотели пойти на абордаж. Мощи метателей Цецилии катастрофически не хватало, а пушки пока не доставали до летающих демонов. И вновь ситуацию спас Болго, совместив свой удар с выстрелом метателя, он сумел сбить одну из гарпий. Это послужило сигналом и нам с Аруком, мы смогли вместе с стрелком левого борта свалить еще двоих нападавших. Если раньше гарпия от попадания фаербола лишь ненадолго теряла ориентацию, то сейчас получив спаренный удар чудовища падали вниз. Не знаю, была ли эта доза смертельной для легионеров Скаринга или просто выводила их из строя, но мы быстро избавились от их назойливого внимания. Позже анализируя сражение, я ужаснулся тому, насколько близко мы были к грани. Если бы гарпии напали первыми и уничтожили хотя бы треть баллонов с газом, а следом нас лишили бы силовой установки, то путешествию к гномам пришел бы бесславный конец. Нагруженная серебром Цецилия камнем бы рухнула вниз. Однако удача была на нашей стороне, дирижабль вырвался из расставленного капкана, правда, пришлось забраться еще дальше на север, чтобы обойти опасное место. Появлялась нехорошая дилемма: вернуться на юг с возможностью нарваться на еще одну такую ловушку или продолжить двигаться на север с риском встретиться с воздушными патрулями эльфов. Из двух зол выбрали эльфов. Хотя те вполне могли организовать охоту за ненавистным кораблем императора, но опасность, исходящая от капканов демонов была более осязаемой и пугающей.

Примерно половину ночи Цецилия шла на север, потом повернулась на восток. Судя по карте и ориентирам, до владений эльфов оставалось два дня пути, но мы уже уходили в сторону гномьих королевств. Через трое суток перед нами предстали вершины, под которыми скрывалась легендарная Тарния — колыбель королей гномов. Но нам нужно было еще южнее к людям — вассалам гномов. Там предстояло произвести обмен. Но самое главное пустошь пройдена. Мы двигались в почти безопасной приграничной зоне, чтобы не беспокоить драконьи патрули и не заходить далеко к демонам Скаринго. Еще через половину дня Цецилия была на месте.

Нас встречали в воздухе. Десяток драконов с парой гномов на спине кружились вокруг дирижабля. Горный народ, по всей видимости, нашел, чем ответить эльфам. За спиной гнома управляющего драконом, сидел наводчик странной магической штуки, которая была прикреплена к спине ящера целой системой ремней и стоек. Чем стреляла этот артефакт, мы так и не узнали, но может оно и к лучшему. Гномы довольно спокойно восприняли выгруженную нами гору серебра и так же спокойно передали товар. Карлики продали Риттену ПЯТЬ самок драконов! Человечество получало шанс создать воздушные силы! Дракон усыпили, с ними передали достаточно корма и каких-то добавок, которые со слов коротышек должны были гарантировать здоровое потомство. Сильный ход, если мыслителям Академии не удастся найти необходимые для дракон ингредиенты питания, гномы подсадят все человечество на покупку этих веществ. Цена, несомненно, взлетит до небес, а если учесть что для полноценного противостояния эльфам, нужны тысячи драконов… Обратно добрались без особых приключений. Наш коридор через пустошь пополнился новыми описаниями и подробностями. Конечно, пустошь постоянно менялась, но в той зоне, где был проложен наш маршрут, было достаточно безопасно, а активность тварей свелась к удобоваримому минимуму. Добавилась последнее самое важное звено в Плане — относительно безопасный торговый путь к гномам.

Цецилия сделала еще один рейс и привезла следующие пять дракон, одна из которых стала парой моему питомцу. Дальше понеслась чехарда рейсов через Пустошь. Риттен не стал монополизировать торговлю драконами, а в кое-то веки выступил с общечеловеческих позиций. Но и здесь не было, ни капли альтруизма, лишь чистой воды расчет. Людям нужны были воздушные силы и очень быстро. Иначе эльфы, понимая, что теряют решающее преимущество в будущей войне, могут эскалировать события. Поэтому дракон разрешили покупать всем, но в первую очередь тем, кто имеет самцов драконов. Стандартная цена в сто тысяч золотых была ох как не маленькой, но в сравнении с тем, что раньше просили гномы за самок, это была земля и небо. По такой цене была масса клиентов: королевские и герцогские династии, великие торговые дома, религиозные культы… Чтобы соблюсти тайну савахи предприняли беспрецедентные меры безопасности. Во-первых, самок принимали на севере. Глубоко в пустоши пришлось оборудовать стационарную базу, переместив туда пятерку акрамов. Там приземлялся дирижабль, самок забирал специальный караван, который все это время имитировал путешествие по пустоши. Запустили версию о том, что пеший караван под защитой архимага и роты элитных солдат нашел относительно безопасный путь в обход владений эльфов. Эта утка, конечно, не выдерживала серьезного испытания, но пока, по слухам, ошеломленные эльфы сбились с ног, патрулируя Пустошь, и очень часто находили там не самок драконов, а приключения на свои перворожденные седалища. Конечно, их разведка усиленно копала и другие направления: отправки денег из казначейства, получателей самок и многое другое. Но деньги теперь выделяли займами от Нитов или долговыми бумагами, которые савахи обналичивали, скажем, в Фирузе, а потом тащили все это в Судах, где команда Цецилли в Пустоши забирала золото на борт. Более того несколько раз гномы вообще брали в зачет товары, которые караваны Нитов и других торговцев доставляли традиционным маршрутом через земли эльфов. При этом в оплату перевозки пяти самок приходилось снаряжать три-четыре каравана, и заранее, так как гномы продавали самок только по факту оплаты. В этом случае Цецилия должна была лететь к гномам порожней или везти оплату за часть дракон. Но мы нагружали дирижабль своим серебром. Если на обратном пути приходилось везти немного, а было достаточно места для груза, заказывали детали для машин, которые коротышки делали более качественно, корпуса пушек, немного элитного оружия для фанатов, не жалеющих денег и конечно знаменитые драгоценности, которые подгорный народ делал с особым искусством.