— Уррра — праздновала победу воины, когда башня вдруг стала разваливаться прямо у нас на глазах. Маги, сжигая себя дотла, последним ударом дотянулись до своих убийц.

Оставшиеся на стенах воины и часть резервов принялись уничтожать подранков оставшихся за стеной. Почти полтора десятка убийц с маниакальной настойчивостью тащились к пролому в стене. И доберись они до нас, чтобы схватиться врукопашную никто бы не мог предсказать исход сражения.

Осталось лишь замкнуть ловушку, которой служил донжон. Вообще-то мы готовили ее для Неуязвимых, но она вполне подошла и для трех десятков чудо-солдат Леса. Внутри находился десяток акрамов, и их основной задачей было не то что бы убить противника, а самое главное не выпустить наружу кого-либо живого, чтобы тайна воинов Тина не была раскрыта преждевременно. Никто не хотел соваться в башню, я поставил лишь плотный заслон на случай если кому-то все же удастся выскочить из смертельного капкана: двенадцать стрелков с ручными пороховиками и десяток гранатометчиков. Но… акрамы справились сами.

Пока мы воевали за баронство, в большом мире разворачивалась борьба за целые страны. Король Таленгара не стал дожидаться помощи Риттена и отвлекаться на айвов. Дин Седьмой двинул армию к перевалам, контролируемым Великими Баронами. Спешно собранные с южных земель полки наглухо перекрыли горные ущелья. Отдельные егерские соединения перекрыли все горные тропки. Двадцатитысячная армия могла блокировать здесь все войско Тха-Рэ. То был, несомненно, рискованный шаг. Села, города и даже столица остались лишь под защитой немногочисленных гарнизонов и ополчения и это под угрозой вторжения орды кагана Хизыра и его ларогских союзников! Но Дин не зря считался хорошим стратегом, да и в его совете помимо дежурных лизоблюдов было немало опытных вояк. Хизыра оставили риттенцам, таленгарцы понимали, что торгаши в первую очередь помчатся спасать Ларог — свое новоприобретенное имущество. Следовательно угрозу с севера они либо устранят, либо настолько отвлекут, что им будет не до штурма крепких таленгарских замков. А вот Тха-Рэ со своей многочисленной пехотой вполне могли причинить серьезный ущерб королевству. Потому почти вся армия Таленгара намертво перекрыла горные перевалы на границе с Великими Баронствами.

Риттен к двум легионам, контролирующим Ларог, добавил десять тысяч ретайров, в основном состоящих из рыцарей запада. Эти вояки были немного тяжеловаты, чтобы гонятся за шустрыми кочевниками, но борьба от позиционной перешла к активной. Действуя вместе с пехотой войска метрополии стали теснить Хизыра к Драконьему Хребту, с каждым днем все туже стягивая кольцо окружения. К Мараба выдвинулись три легиона, задачей которых было восстановить колонию и обезопасить торговый путь через Вольницу. Этих сил было вполне достаточно, чтобы снять осаду с цитадели и привести к покорности все земли вдоль реки Темб. Еще два легиона, объединившись с армией Фируза, вторглись в Судах. Эльфы неосторожно разделили войско Тха-Рэ на две части: первая осаждала Налию, а вторая безуспешно штурмовала горные перевалы Великих Баронств. Объединенная армия играючи сняла осаду со столицы Судаха. Остатки дикарей бежали домой. Но их никто не преследовал, войска Фируза, Риттена и Судаха ускоренным маршем двинулись на север, ставя Тха-Рэ и Великих Баронов между собой и Таленгаром. Судьба южан была предрешена. Уступая в численности и вооружении, не имея пространства для маневра, они были вынуждены сдаться. Почти в то же время западные королевства объявили Поход Веры против Сиба. Во-первых, короли запада избавлялись от набивших оскомину фанатиков, посылая их громить Сиба, во-вторых, получали мзду от Торговых домов, в третьих имели неплохие шансы освоить новые территории с молчаливого согласия Риттена, который раньше не сильно приветствовал такие поползновения. Южный бунт был подавлен.

Осаду с цитадели Мараба сняли, Тха-Рэ убрались в свои джунгли. Рэнди воспользовавшись благожелательным отношением со стороны наместника и архимага Обо выкупил огромный кусок земли рядом с нашим полуостровом. Особой конкуренции не было, напуганные войной торговцы пока не осаждали Мараба с просьбами о выкупе земли, все боялись рисковать, но мы верили, что наша колония уже пережила худшие времена, а дальше будет только лучше. За время вынужденного сидения на острове Торин развернул пиратскую войну по всему побережью. Отсутствие вождей сделало берега Сиба и Тха-Рэ особенно уязвимыми, и старый пират вовсю этим пользовался. Я подумывал ввести его в компаньоны наряду с Оглом, Рэнди и Фатти, старик приносил немалые деньги: продажа трофейных кораблей, награбленные пряности, слоновая кость, красители и лекарственные растения. Сахарные плантации на острове заработали если не в полную мощь, то уже с хорошей отдачей. На материке усиленно собирали каучук. Хорошая оплата и сносные условия труда привлекли к нам много беженцев из того же Тха-Рэ и Сиба. Риттенский контингент, закончив в Судахе, направился в джунгли южан и сильно не церемонился, видимо метрополия планировала присоединиться эти земли к своей торговой империи. Сиба также не ждали ничего хорошего от толпы фанатиков с запада, те насаждали свои убеждения огнем и мечем, и было, похоже, что благословение богов напрямую зависело от количества пролитой крови. Потому в Мараба устремились толпы мирных жителей этих земель. Мы впервые могли спокойно отбирать работников, правда нормальных земледельцев и ремесленников было очень мало, дикари привыкли жить охотой и грабежом. Все же Рэнди довольно быстро развернул еще пять факторий на выкупленных землях.

Потрясения северо-востока на время снизили нашу торговую активность, но основной наш товар — жатки, приносил стабильную прибыль. А получаемое в обмен зерно пользовалось спросом вне зависимости от политической составляющей. Как только волнения устаканились, караваны с зерном, сахаром, свечами, каучуком и железом потянулись во все концы света. Компания начала приносить долгожданную прибыль. Слишком много было поставлено на этот раз. Инвестиции в южные плантации, торговлю с орками и флот вполне могли разорить нас. Но новые идеи и открытые нами рынки принесли колоссальный результат. Уже через год можно было сделать первый шаг на пути осуществления Плана.

Я хотел возглавить Великий Дом. Но возможность взять под себя юг или, скажем кочевья айвов, нисколько не привлекали. У Домов владеющих территориями политическая составляющая была слишком высока. Конечно, ни один Великий Дом не мог состояться без политических связей или борьбы за влияние в правительстве метрополии, но становясь основным торговым партнером скажем Фируза или Датлена Дома брали на себя кучу обязательств: финансировали войны, затевали локальные конфликты, не говоря уже о многочисленных торговых склоках. Приходилось душить неугодные производства и спонсировать торговое предприятие какого-нибудь великосветского хлыща. Было нужно крутиться во все стороны, угождая правящей королевством династии, савахам, Риттену и прочим. Такая публичность и нахождение в центре интересов стольких высоких персон вместо желаемой мной безопасности наоборот грозила кучей головных болей и неразрешимых проблем. Я хотел Дом, могущество которого бы распространялось на весь протекторат, но было бы слишком мелким в каждом отдельном государстве для того, чтобы привлечь чье-то пристальное внимание. Да и если бы это случилось, потенциальный враг вместо видимой маленькой компании получил бы удар от спрута раскинувшего щупальца по всему миру.

В общем, мне показалось, что я нашел такую нишу на рынке. В мире Виктора самые богатые корпорации зарабатывали на ростовщичестве, обменом курсе и человеческом капитале. Первый условно числился за Домом Нитов, правда, судя по всему те пока не осознавали всей мощи этого инструмента. Более того их кошелек всегда был услужливо открыт перед казначейством Риттена, а это не совсем приятный бонус. Человеческим капиталом помышляли самые страшные акулы — герцоги, короли и иерархи многочисленных культов, имеющие особенную силу в западных королевствах. А вот обменный курс… Деньги меняли ростовщики, ювелиры и многочисленные менялы. Но дело это было не сверхприбыльным. Наличность, значит охрана, расходы, потери от грабежей и прочее, а маржа — жалкие проценты. Ростовщики ведали этим постольку — поскольку: побочный бизнес, приносящий копейку, но развивать его в сеть… А смысл? Менялы, как правило, драли бешеный процент с безграмотных крестьян, нищих и воров, а это полукриминальное дело, с которым не свяжется уважающий себя торговец или тем более знать. Ну а ювелирам по большому счету было вообще не до того. То есть при необходимости поменять крупную сумму, обратиться было не к кому. Перевести серебро, собираемое как подати с крестьян в золото, чтобы платить королевский сбор было ой как проблематично. Знаю по себе. Этим мы и решили заняться.