Евгений Алексеев

Негоциант

Глава 1

Хммм…. Сомнительное удовольствие глотать пыль от марширующей впереди двухтысячной армии, но такова доля обозника. А еще остатки этого угля из-за которого нас за глаза называют трубочистами, эх-хе-хе… Как же меня так угораздило? Сидя в жесткой, неудобной повозке, из которой и за десяток лет не выветриться угольная пыль, я предался счастливым воспоминаниям того времени умиротворения и счастья что боги подарили нам с женой.

Мы праздновали пятый день рождения сына. Замок, служивший семье Черного Барона, стал нашим новым домом. Раньше айвы появлялись здесь лишь в качестве пленников, теперь же гостей от Шаунов было не меньше чем от соседей. На именины казалось, собралась вся детвора округи. И было зачем. Мы с сыном построили парк.

Виктор, сны которого я вижу, тоже отец и в его жизни был незабываемый праздник, он отвез своих дочерей в какой-то огромный город, похожий на муравейник. Город высился вверх огромными башнями, закрывающими небо. Море, гигантские суда и порты. Семья Виктора, зачем то долго ездила под землей, и, в конце концов, оказалась в сказке. В огромном парке, не помню его названия, была куча каруселей, сладостей, детских подарков, клоунов и артистов. Особенно запомнились статуэтки смешного ушастого существа блинчики со сладким соусом в виде того же смешного ушастика, и клоуны, одетые в такие же костюмы. Это было что-то поразительное, от детского смеха, радости и всеобщего веселья оставалось щемящее чувство счастья.

Я стал строить. Нет, не подумайте такой парк мне не повторить. Там видимо его строили миллионы желтолицых людей, так похожих на тех, кто живет у нас на юге, далеко за Фирузом. Но для наших детей, совсем не избалованных развлечениями, единственная карусель с магическим движителем, единорогами и драконами, в сумерках освещенная десятками фонарей и сверкающая разноцветными стеклами была пределом мечтаний. Добавьте к этому деревянные горки, летом начищенные воском, а зимой заливаемые льдом, качели, кучу потешных замков, канаты, висячие мосты, конкурсы стрелков из крошечных луков и арбалетов, клоунов и бродячих музыкантов, горячие пирожки и сладости… В общем, детского смеха и веселья было, наверное, даже больше.

Все эти годы мы прожили очень спокойно. После разгрома Черного Барона на нас просто свались огромные возможности. Владения барона были немногим меньше ранее выкупленных мной у Лонденелей лесов. Но освоена была едва ли десятая часть. Степи на севере граничащие с Ларогом были пустынны и безжизненны, как с нашей стороны, так и со стороны соседей. В них мы переселили часть родовых племен шаунов. Шауны несли дозор, уничтожили банды разбойников, около их зимовок мы поставили таверны, расчистили дороги, наладили переправы через маленькие речушки, что сделало торговый путь от ларогцев в Клонель более удобным. Степняки получили так нужные им пастбища. Стада коней и овец, зерно окончательно решили проблемы кочевников с голодом.

Наша небольшая армия охранников под руководством Рэнди постоянно курсировала от Клонеля до Судаха, Ларога, и Ритена. Мы стали опытнее и сильнее на дорогах, нежели другие команды. Базы в виде таверн, где можно было без боязни оставить раненых, поменять лошадей, пополнить отряд наемниками стали ключевым преимуществом. Рэнди сформировал шесть команд численностью от 20 до 40 человек. По две на каждое направление. Наемники с арбалетами, шауны, мечники и копейщики, один-два несильных мага. Каждый отряд имел свои повозки, на некоторых из них мы установили на крутящихся основаниях так полюбившиеся нам стрелометы. Оружие было не самым эффективным в скоротечных дорожных сватках, но было у нас и пару козырей в рукаве.

Я долго пестовал идею об использовании огнестрельного оружия, единственным препятствием была возможность легкого подрыва пороховых зарядов магами противника. Забегая вперед, скажу, что выход был найден. Правда, чудовищно дорогой. В первую очередь мы смогли сделать подобие гранат. Тело заряда и металлической болванки с огромной тщательностью покрывалось клением. Метод Тира, как я подозреваю — электролиз, освоить пока не получилось, пришлось идти дорогим, кропотливым путем. Из кления производили тонкие хрупкие листы, наподобие сусального золота, ими то и покрывали гранаты. Учитывая, что цена этого металла в сто раз превышала цену золота, а торговля была монополизирована в большинстве государств, стоимость такой гранаты была просто запредельной. Но в иных случаях нельзя купить жизнь и за все золото мира. Гранаты были запальными, фитили держали отдельно, вставляли их перед выстрелом и тут же поджигали. Что касается ружей, то и здесь был выход, но не менее дорогой. Порох разместили в бумажные тубусы, которые в свою очередь покрыли клением, во избежание, заряды перевозились в ящике, также покрытом этим металлом изнутри. Отдельно сделали и бумажные стаканчики для шрапнели. Из-за дороговизны зарядов пока использовал только свою гаубицу, когда-то спасшую жизнь в пустынях Судаха.

Успехи в переплавке чугуна не могли долго оставаться незамеченными. Понимая возможные проблемы с гильдиями Штира или бароном Круком, мы решились перевезти весь чугун в свои владения. Сформировали огромный караван, который доходил до сотни повозок. Чтобы хотя бы окупить дорогу, стали возить уголь из Весновки в Тир. Там им отапливались зимой из-за нехватки леса, который за долгие годы вырубили на многие километры вокруг. А потому раскупали его тирцы с удовольствием, хотя цена оставляла желать лучшего. Дешевым углем торговали конкуренты, которым было не в пример ближе довозить его до Тира. Тем не менее уголь пусть и не приносил ощутимой прибыли, но все же окупал затраты поездки и давал сносно заработать шахтерам. Караван работал весь сезон с ранней весны, как только подсохнут дороги, до осенней распутицы. Пришлось арендовать склады близ тира и нанимать торговых людей ближе к зиме. Но оно того стоило за несколько лет мы вывезли почти весь драгоценный запас чугуна, первые год — полтора пока штирцы не раскрыли секрет переработки чугуна мы еще и получали его от печей. Но шила в мешке не утаишь, и вскоре чугун перестали сдавать на базу, и потихоньку стало проявляться недовольство гильдий, они поняли, КАКОЙ кусок пирога потеряли. Но к тому времени мы перевезли восемьдесят процентов дармового металла и спорить было уже не из-за чего. Тут-то и встал вопрос с повозками, штук двадцать мы оставили довозить остатки чугуна, шахтеров переквалифицировали в углежогов, учитывая, что плавильных печей у нас стало больше, нам требовался огромный объем древесного угля. Жаль каменный уголь не давал такой температуры. Делать древесный уголь для полутора десятков плавилен была та еще работа. А вот возчики и восемь десятков добротных повозок оказались не в удел. Тут мне и показалась удачной мысль продать повозки в казну герцога. Если бы я знал, к чему приведет моя жадность и попытки нагреться на казне.

Королевство готовилось к войне. Давно было неспокойно в соседнем Лароге. Все знали, что ситуацию раскачивают остроухие. Гонцы на гигантских орлах стали частыми гостями в столице Ларога, а король Дориан все охотнее поддавался сладким речам коварных эльфов. Недовольство протекторатом Риттена, амбиции и гордость молодого Дориана сыграли с ним злую шутку. Много обид было у ларогцев на богатый Риттен и относительно благополучный Таленгар, набеги орков с севера, стычки с кочевниками на востоке… Метрополия Риттена вот уже долгие годы лишь брала, но ничего не давала взамен. Эльфы же обещали многое, и союз с кланами орков, и поддержку в борьбе с Риттеном, но делали это исподволь, внешне сохраняя, заключенный после нашествия Скаринга мир.

После той бойни эльфы потеряли больше всех. Нет, точнее они восстанавливались медленнее всех. Из двенадцати Недосягаемых выжили лишь трое, от тысячи Неуязвимых осталось едва ли больше сотни. Время залечило раны перворожденных, но теперь они стали умнее, признав силу людей и гномов, они нашли наше слабое место — короткую память и безумную жажду власти. Король Ларога при явной поддержке орков и тайной эльфов готовился к войне.