Во второй тур из нашей подгруппы вышли мы и Клан теней. Из первой — эльфы и Академики — команда магов Риттенской Академии Магии, из второй — команда Эрика Дикого и Команда одного из хромовых орденов — Кулак Веры, и в четвертой победили гномы и Гиордцы.

Бодрее всех выглядели фавориты чемпионата — эльфы. Не удивлюсь, если их команда участвовала в добром десятке предыдущих игр, по крайней мере, длинная жизнь и жажда развлечений присущая лесному народу давала такую возможность. Потери игроков Леса были всегда минимальны. В таких доспехах их было очень трудно убить. За всю историю игр погибло меньше десятка Неуязвимых. Раненых и выбитых из игры было конечно больше, но восстановится, учитывая эльфийские снадобья и связь с Лесом, для них не составляло труда. Но это были только догадки, перворожденные никогда не раскрывали своих бойцов, пряча лица за глухими шлемами, постоянно меняя тактику и вооружение воинов. К тому же помимо доспехов эльфов спасала репутация. Каждый раз, когда команда Леса теряла Неуязвимого, они вырезали всех противников повинных в смерти сородича. Делали это с показательной жестокостью и легкостью, как бы давая понять, что давно могли разделаться с противником, но не желая устраивать бойню, играли по неписаным правилам. Так что противники эльфов за редким исключением старались лишь ранить остроухих и тщательно избегали смертельных схваток.

Неплохо сохранил команду и Эрик Дикий, как и я лично участвующий в Кубке. Король Датлена воевал на арене расчетливо и целеустремленно. Эльфы, вторгшись в его дворец, сильно разозлили датленца, и тот имел все шансы отомстить врагам. Бой на арене был лучшей альтернативой второй или третьей волне, проредив неуязвимых мы вполне могли поставить последних в неудобное положение. Да и награда кубка могла дать повод остроухим отозвать своих и так изрядно поредевших убийц.

Следующими по силе шла команда гномов. Подгорные королевства вновь жили в относительном мире между собой, а потому снарядили команду-лидера сообща. Были на Кубке и другие команды гномов, но единственная прошедшая во второй тур была самой мощной. Она одна могла соревноваться в воздухе с эльфами, которые привезли на кубок двух орлов. Гномы взяли драконов. Само по себе это было экстраординарное событие. Драконы редко вывозились за пределы гномьих королевств. Коротышки свято блюли монополию на выведение горных ящеров. Изредка, за огромные деньги самцы драконов продавались на сторону, еще реже и уже просто за громадные деньги продавались самки. Люди, жаждавшие когда-нибудь вывести у себя достаточную стаю для своих воздушных сил платили огромные деньги, шли на подкуп и предпринимали другие попытки получить ящеров, но до сих пор не имели достаточной популяции. Да и те драконы, которых получали люди, были то ли из одного прайда, то ли просто больны, или им чего-то не хватала в рационе. В общем, драконы не прижились. Эльфы пока даже не применяли орлов в сражениях, оно и понятно, учитывая меткость стрелков и невозможность достать их в небе, сражение с любым противником кроме гномов превратилось бы в избиение. Только драконы имели шанс что-то противопоставить гигантским орлам.

Команда Эрика Дикого, удивившая всех команда гиордцев и, безусловно, постоянно имеющая финты в рукаве, команда Академии стояли следующими в неофициальном табели о рангов Кубка Королей. Черными лошадками выступали неизвестные ранее Клан теней и Кулак веры. Наш неофициальный рейтинг, судя по ставкам у барышников, метался от лучше Эрика, но хуже гномов до самой нижней строчки. Многие вполне обосновано считали, что команда в схватке с южными варварами исчерпала все сюрпризы и теперь опытные бойцы найдут способ противодействия нашим костылям в виде пушек и прочего, а потому размажут нас во втором туре. В то же время, за нами закрепилась слава победителей эльфов и любителей нестандартной тактики, так что мнения о провинциалах из Таленгара сильно разделились.

Жеребьевку провели на следующий день после объявления результатов первого этапа Кубка. Эльфы встречались с гномами, что вызвало массу пересудов, учитывая ожидания большинства, схватка между этими противниками была решающей в текущих соревнованиях, Датленцам выпала битва с кланом теней, Академики выступали против гиордцев, нам досталась непонятная команда монахов — Кулак Веры. У команд было два дня на подготовку к соревнованиям и выработку стратегии. Зрителей и гостей турнира ждали пиры в честь результатов первого этапа, народные гуляния и прочие развлечения, запланированные правителями Балха.

— Эллориниель хвалю, как удалось?

— Орки немного перемудрили, да и часть подгорных королей и людских вождей выступили на нашей стороне.

— Да, неплохая задумка, надо отдать должное этим торгашам в этот раз они меня удивили. Все могло получится. И если бы не пара случайностей, гнев Леса упал бы не только на нас, но и наши Дома. Твоя недоработка!

— Светлейший никто не мог подумать, что Риттенцы пожертвуют лавры победителей гномам лишь бы свалить нас. Подумать только они взяли поддержку гномов на себя, а эти коротышки слили все свои команды в первом туре. Наши аналитики, зная что прошла только одна команда коротышек, сразу сбросили их со счетов. Ведь все знают, что для победы в финали нужны усилия как минимум трех игроков.

— Ну да к лучшему, в текущем составе неуязвимые разделают гномов. Но смотри, могут быть потери, а потому команды Эрика, Академиков и Таленгара надо максимально проредить. Дай указания нашим сторонникам, пусть бьются до последнего. Финалист должен быть максимально обескровлен, а лучше, чтобы в финал попали наши союзники.

— Какого?!?! Анхель, десять дет работы псу под хвост. Мы опять в дерьме!!!!!! Мать… Мать…

— Милорд, у нас остаются датленцы и купец.

— К черту твоих любителей, годы торговли, уступки, подкупы, шантаж… и все зря. Как они узнали, что мы хотим протолкнуть гномов?

— Милорд это чистая случайность, один из торговых домов гномов сделал слишком большую ставку на финал.

— Жадные ублюдки. Такая операция!!! Все шло как по маслу. Эрик обескровил бы эльфов, те сами выторговывали право схватки с ним, а следом гномы разделали бы ушастых. Такой план….

— Может не стоит сбрасывать со счетов датленцев и Таленгар?

— Тени проредят команду Эрика, разве что есть рычаги на них?

— К сожалению, нет, милорд.

— То-то и оно, а твой купчишка, монахи заставят его преклонить колени.

— Он неплохо показал себя.

— Ты видел, как дерется этот Кулак Веры. Какие сделал выводы?

— Эльфийские препараты и модификация с рождения.

— Воот!!! им не выстоять. Или потеряют магов. Все же расскажи, как им победить, но в следующей схватке без Болго их просто сожрут. Все бесполезно.

— Мы все же попробуем милорд.

— Делай, что хочешь и готовь задницу старый хрыч, после игр нас ждут во дворце. Эхе-хе. Такой план…..

— Вот такие пироги Алекс, сейчас все по честному.

— Хмм… Давно бы так.

— Что думаешь?

— Мы попробуем.

— Что же, удачи сынок и прости, если где-то обидел.

— Все в порядке. Сделаем все возможное.

— Да кстати, если это поможет, скажи ребятам, что королевства людей сделают всех победителей дворянами, правда, без поместий, но будут солидные денежные призы, так что сможете купить землю у себя в Таленгаре.

Первый день. Сегодня четыре схватки. Открывали Кубок Эрик Дикикий и Клан теней. Датленцы сохранили семерых пехотинцев, морских разбойников с громадными секирами, которыми северяне управлялись весьма ловко. Сам король-маг, и пятерка его уже поистине легендарных телохранителей. По слухам именно они во главе с безрассудно храбрым королем уничтожили неуязвимых. Хотя драка с эльфами один к одному, да при этом с победой в сухую больше походят на миф. По сравнению с овеянными славой и боевыми походами по кочевьям орков воинами севера Клан теней выглядел откровенно хлипко. Победы в первом туре списывали на везение и слабых противников, но участников Кубка было не обмануть. Три сражения в этой кровавой игре брали если не силой и ловкостью, то умом и магией.