​– Мой хороший! Родной мой мальчик! Я позову одногонадежного человека, он поможет нам! Мы не дадим тебя в обиду!

​Князь растрогался и задрожал всем телом. В безмолвных рыданиях и пуская слюни, он пытался погладить сестру по голове. Катя всегда винила себя за его недуг, но помочь ничем не могла. Чувствуя собственное бессилие, Катя судорожно схватила его руку и трепеща прижала к губам.

​Позже, когда Митя принял лекарства и лег в постель, Катя написала Иштвану записку. Вызвав высокого обер-офицера, прибывшего вместе с ней, она вручила ему конверт, продиктовав адрес.

​– Вручишь Иван Аркадьевичу лично в руки и подождешь ответа. Если он согласится, поедете верхом, так будет быстрее. Хотя… – Катя задумалась и решительно добавила: – Если не согласится, привезешь силой. Все понял?

​Офицер кивнул и вышел.

​Несколько минут Катя сидела за столом, всматриваясь впустоту безликой белой стены,  затем уронила голову на руки и горько заплакала.

Глава 15

​О том, что княжна покинула город, Иштвану доложили мгновенно. Но место, куда она направилась, он узнал лишь спустя некоторое время. После возвращения второго агента,  тайно последовавшего за княжеским кортежем.

​Новость, что Катя ослушалась его предупреждения и самовольно покинула безопасный дворец, взбесила Иштвана до предела. Он и так был раздосадован тем, что поиски таинственного убийцы не дают никаких результатов, а тут еще и выходка взбалмошной княжны, которой он строго-настрого запретил появляться на улице.

​Дождавшись агента, Иштван, не тратя времени, галопом помчался в сторону Гатчины, не обращая внимания на ветери снег, больно бьющий по щекам. Франц с легкостью справлялся с ровной, протоптанной дорогой. Вскоре Иштван увидел очертания мрачного дома, а в отдалении заброшенную деревушку, рядом с которой и стоял этот закрытый мир прискорбных душ.

​Иштван притормозил на распутье дорог, одна из которых уходила в деревню, а вторая к лечебнице, когда навстречу ему выехал посланник, отправленный за ним в город. Увидев всадника, офицер замер. Узнав Облича, он подъехал, отдал честь и протянул ему записку.

​– Ваше благородие, Ее Императорское Высочество просила вас прибыть. Знал бы, что все будет так просто… –довольный, что с такой легкостью выполнил поручение, улыбнулся офицер.

​– Что она делает здесь? Что это за место? – хмуропоинтересовался Иштван, крутя между пальцами сложенный лист. – Вы должны были охранять ее, а не сопровождать на увеселительные прогулки.

​– Ваше благородие. Я не могу рассказать вам всего, но только Екатерина Дмитриевна не на прогулке и не в гостях. Она родственника навещает.

​Иштван развернул письмо и пробежал глазами по тексту. Сухо и довольно официально она требовала его незамедлительно прибыть.

​«Она вновь в беде», – промелькнула у Иштвана мысль.

​– Сколько солдат ее охраняет? – строго спросил он.

​– Двадцать четыре, – не задумавшись, быстро ответилофицер.

​Иштван пришпорил коня и понесся в сторону дома. Офицер поскакал следом. Когда они были на месте, Иштвана встретили двое караульных, один из них принял коня, второй пошел провожать в небольшой особняк.

​Они вошли в просторную комнату на втором этаже, икараульный вышел. Профессиональным взглядом Иштван бегло успел сосчитать всех караульных и остался доволенрезультатом. Дом был под надежной охраной.

​Катя стояла у окна, спиной к нему. Он вошел и закрыл за собой дверь. Девушка услышала шаги и тревожнообернулась. Узнав Иштвана, она спешно смахнула слезу и спросила слишком официальным тоном:

​– Догадываетесь ли вы, зачем я вас вызвала?

​– Нет, – прямо ответил Иштван.

​Тогда княжна подошла к кровати и откинула полог. Увидев крепко спящего юношу, Иштван непонимающе нахмурился. Он заметил явное сходство молодого человека с нежными чертами лица княжны, но не стал озвучивать свои мысли.

​– Что это значит? – спросил Иштван.

​– Тот, кого вы сейчас видите, является страшной тайной нашей семьи. Никто и никогда прежде не входил в эту комнату, кроме нас и прислуги. Вы первый, кому я расскажу правду. Уйдемте в другую комнату, чтобы не потревожить Митю.

​Катя прошла в небольшую дверь, ведущую в соседнюю комнату. Иштван вошел следом.

​– Тот, кого вы только что видели… – начала девушка и запнулась. Она тяжело вздохнула. Видно было, как тяжело ей даются слова, но, собравшись с мыслями, она закончила: –Мой родной брат, Дмитрий.

​Иштван удивился. Он никогда не слышал о существовании еще одного брата Екатерины Дмитриевны. Теперь понятно, почему ее семья так тщательно скрывает юношу. Нельзя давать людям лишний повод для разговоров. Если в определенных кругах узнают о болезни одного из сыновей Великого князя, это может стать серьезной проблемой для всей царской семьи. Люди хотят видеть на престоле здорового царя. Никто не должен знать, что царские дети могут быть подвержены тем же недугам, что и простые смертные.

​Катя волнительно посмотрела на Облича и грустно пояснила:

​– Он родился таким. Врачи пытались спасти его, но все было тщетно. Мама не знала себя от горя, но семейным советом было решено скрыть его порок от людей, чтобы он не лег темным пятном на репутацию всей нашей семьи. Отец построил для него этот дом, в отдалении от города, и вот уже восемнадцать лет Митя находится под присмотром доктора Павленко. Думаю, вам не стоит объяснять, почему его болезнь не лечится. Но благодаря уходу за ним мы продлеваем ему жизнь. Он живет за решеткой, как дикий зверь, и безмерно рад уже одному тому, что просто живет, даже не зная, что есть другой мир, другая жизнь. Прекрасная жизнь, которой он лишен. Он словно маленький ребенок, несмышленый и наивный. Он живет лишь нашими молитвами и нашей заботой.

​Катя уронила голову, закрыв лицо руками, и заплакала. Впервые Иштван увидел ее слезы. Впервые она так открыто и осознанно показала ему слабость и ранимость. Он видел, что это не кокетливые слезы светской дивы. Это были чистые слезы невинной души. Да, именно так плачет душа, раненная в самое сердце.

​Теперь все встало на свои места. Иштван понял, отчего Екатерина Дмитриевна так непредсказуема. Она живет двумя разными жизнями, пытаясь прожить этот век не только за себя, но и за брата. Она радуется тому, чему не может порадоваться он. Она наслаждается каждым моментом, чтобы успеть передать ему свою любовь и свои чувства.

Внутри этой прекрасной девушки шла вечная борьба, борьба не на жизнь, а на смерть. Она доподлинно знала, каким может быть человеческое горе, сколько боли оно может принести, и всеми силами старалась бороться с этой своей слабостью. Вот откуда столь частые перемены в настроении и такое наигранное, но легкое отношение ко всему, что происходит в жизни.

​– Впервые мама привела меня к нему, когда нам с Митей было по пять лет. Я ужасно испугалась, и он долго плакал, не понимая моей реакции. И тогда я поняла, мне стало так жаль его. В тот момент я уже знала, что он моя частичка, он мое сердце. Я почувствовала, что мне плохо, когда ему плохо, я плачу, когда ему грустно, смеюсь – когда он радуется. Он моя душа. А сама я пустая. Я часто думала, а что было бы со мной, родись он первый, – прошептала Катя, – и эти мысли терзают мое сердце. Я ведь сильная, я справилась бы. Зато он был бы здоров.

​Иштван подошел к девушке и бережно обнял ее за плечи.

​– Не надо, Катерина Дмитриевна. Пути господни неисповедимы.

​Катя вскинула голову, ее лицо сияло злостью.

​– Идите скажите это моему бедному Митеньке. Может,он поймет ваши слова.

​Иштван не ожидал такой реакции и слегка опешил.

​Катя уже успела взять себя в руки и с величиемистинной императрицы поднялась.

​– Не за этим я вас позвала, – вдруг холодно сказала девушка. – Я хотела вам кое-что показать.

​Она вышла в соседнюю комнату и вернулась с кожаной тетрадкой. Открыла на нужной странице и положила перед Иштваном на небольшой столик.