— Пока не очень серьезно, сэр, — ответил офицер инженерной службы, — но может стать серьезным, если это будет продолжаться достаточно долго. “Йово” не в том состоянии, чтобы обращаться с ней настолько вольно.

— Наблюдайте за ним, но сохраняйте ускорение.

— Постараемся, сэр.

— Держите меня в курсе, — сказал Максел, отворачиваясь от командного пульта и глядя на Брейсера с вопрошающим выражением на лице.

— Еще немного, Дан, — сказал он, — еще совсем немного. Нам надо отогнать их настолько Далеко, насколько они последуют за нами.

Брейсер посмотрел на экран заднего вида. Четыре маленьких звездочки — данные субсветовых сканеров, изображенные в виде световых пятен, медленно вслед за искалеченными звездолетами людей. “Они не будут долго нас преследовать, — решил он. — Еще немного и они поймут, что напрасно тратят время и тогда повернут обратно к Промежуточной. Единственное, что мы можем сделать — остановиться и дать бой, правда, и это не задержит их надолго”.

Часы показывали три с половиной часа со времени короткого боя у Промежуточной. Командор Лазин говорил, что потребуется по крайней мере шесть часов, а то и восемь, чтобы патрульный корабль, который Паоло Оммарт послал к месту битвы Мазершеда, вернул рапорта на Адрианополис для передачи их на Землю. Шесть часов, это если патрульный корабль сможет подойти к Мазершеду тотчас, если ему не придется вступить в битву, прорываться к адмиралу под огнем и под огнем же получить от него то, что необходимо. Причем все это с таким неведомым фактором, как молодой “Страж Кулхевена”, о котором Абсолом Брейсер не знал абсолютно ничего. Шесть часов, или восемь часов, а может и того больше, плюс еще время на передачу рапортов. Сколько времени удерживать Промежуточную — остается только догадываться, но в любом случае сама связь тоже не будет функционировать долго. Может, еще несколько часов. Может, этого хватит. Может…

— Мистер Дарби, оружейные расчеты готовы? — спросил он вслух.

— Готовы и в хорошей форме, сэр, — ответил голос офицера оружейного контроля.

— Мисс Цианта, вызовите “Фарсалус” и “Крегстоун”.

“Так мало времени, — подумал Брейсер. — Так мало времени осталось каждому из нас. На это раз ты сам знаешь, что умрешь. Вот так‑то”.

На мгновение Брейсер спросил себя, зачем была нужна вся его жизнь, что он сделал за это время? “Она была необходима для многого, — решил он. — Он сделал большую часть из того, что намечал для себя еще подростком и, кроме всего прочего, это была не такая уж плохая жизнь”. Ему она нравилась, во всяком случае, большая ее часть “Конечно, — подумал он, — было кое‑что, чего ему недоставало. Например, последнего визита на Землю. Он хотел увидеть конец этой проклятой войны. Хотел создать семью с Донной”. Он не хотел долго думать об этом. Вряд ли другая женщина могла бы заменить Донну. Но такая женщина существовала. Вот она, Эдей Цианта, и совсем недавно, несколько дней назад (сейчас они казались эпохами) он думал о том, что когда они вернуться на Землю и из них снова сделают нормальных людей, они с Эдей могли найти в себе что‑либо. Это было бы возможно, если б не…

Но он хотел быть капитаном звездолета, и он стал им, причем, неплохим. А позже он даже хотел стать адмиралом, и сейчас эта мечта тоже исполнилась, хотя теперь он вряд ли пощеголяет в расшитом золотом кителе в офицерском клубе на Земле. Но насколько это важно?

“Да, — подумал Абсолом Брейсер, стоя на мостике звездолета “Йово Джима”, и глядя на безжизненную и неведомую Вселенную перед собой, — это, все‑таки, была неплохая жизнь. Я не сожалею о ней, мне лишь хочется, чтобы она не кончалась”.

— Капитаны Мидавар и Бугиоли на связи, сэр, — сказала Эдей Цианта.

“Она бы была хорошей женой, если бы у нее остались на это шансы”, — подумал Брейсер, поймав ее взгляд.

— Прекрасно, — сказал о вслух, — Дан.

— Да, сэр.

— Поди‑ка сюда.

На разделенном пополам экране появились изображения двух других капитанов.

Торопливо, чтобы скрыть свои сомнения, Брейсер стал объяснять.

— Скоро они устанут и вернутся на Промежуточную Нам необходимо задержать их Поэтому мы разделимся. Мы слишком долго придерживаемся одной тактики. “Йово” повернет вправо на тридцать градусов, а “Фарсалус” налево на такой же угол Мы будем сохранять существующее ускорение еще минут пятнадцать. После этого мы прекратим ускоряться, и оставим такую скорость, которая сохранится к тому времени Это даст джиллам шанс нас догнать, — он помолчал немного — Теперь нам придется позволить им сделать это.

На лице Зои Мидавар, конечно же, не отразилось никаких эмоций и на лице Лены Бугиоли тоже.

— Капитан Мидавар, — продолжал он, — мы можем предположить, что джиллы не подозревают о назначении вашего корабля. Они будут считать его просто очень большим военным кораблем — и действовать соответственно. У них один тяжелый боевой крейсер и три средних. Думаю, что тяжелый и один из средних пойдут за вами, а за каждым из наших боевых кораблей по одному среднему.

— Да, сэр.

— Поднимите экраны, когда они подойдут ближе, и бегите. Если очень повезет, “Йово” и “Фарсалус” смогут уничтожить посланные за ними средние крейсеры и придут вам на помощь. Просто постарайтесь продержаться как можно дольше.

“Какая же ты бессовестная скотина, Абсолом Брейсер, — упрекнула его часть собственного сознания. — Как ты можешь посылать в бой корабль–госпиталь, доверху забитый трупами? Неужели ты не понимаешь, что навсегда лишаешь их шансов возродиться? Пусть “Крегстоун” улетает отсюда, а ты с Бугиоли займешься джиллами. Но, в таком случае, пройдет очень немного времени, до того как Промежуточная прекратит свое существование. “Крегстоун” сможет отвлечь их ненадолго, и в этом будет некоторая польза. Но можно ли сравнивать значение “Крегстоуна” со значением Промежуточной, сверхсветовой связи и рапорта Мазершеда? Так, что же ты будешь делать?” Он, вдруг, понял, что не испытывает больше ненависти к Паоло Оммарту. Теперь он понял, что тот чувствует.

— Ну, все, — сказал он капитанам, — удачи всем вам. Спасибо вам.

Не дожидаясь ответа, Брейсер выключил устройство связи на командном пульте.

53

Тиран на звездолете вероятно начал уже беспокоиться, вероятно начал уже подумывать о том, чтобы развернуть корабли и выполнить свое задание, независимо от того, что вытворяли эти три звездолета, за которыми он охотился. Но потом все изменилось и он не повернул к планете, которую люди называли Промежуточной.

Три улетавших от джиллов корабля разлетелись в стороны и через пятнадцать минут прекратили ускоряться. Тиран флагманского корабля возможно испытал нечто вроде удовлетворения от того, что наконец‑то трусливые земляне прекратили свою дурацкую гонку и повернули, чтобы остановиться и драться как нормальные “кладжи”.

Корабли джиллов продолжали ускоряться — расстояние между ними и людьми стало сокращаться.

Возможно тиран подумал про себя: ““Шибиииш” умирать”.

Хотя, возможно ему было все равно.

54

— Оружейный контроль, подготовьтесь к залповой стрельбе, — приказал Капитан Максел, когда звездолет джиллов вошел в зону обстрела. “Я был прав, — подумал Брейсер. — Как я и предсказывал, джиллы разделились. Смешно. Впрочем, Роджер был прав. Джиллы же разумные существа. Значит, все правильно. Хотя это удивительно. Мы можем понять их намерения в таких ситуациях, как эта, когда они действуют более или менее логично, но когда речь заходит о более глобальных вещах, таких, как, например, воевать или нет, мы просто не в состоянии их понять. Так, насколько они разумны? И насколько разумны мы? А вообще, глобальные решения когда либо принимаются на разумной основе?”

— Приготовиться к отключению сверхсветовых двигателей, — приказал Брейсер.

— Инженерная служба, сэр. Готовы к отключению сверхсветовых двигателей.

— Дан?

— Мы готовы.

— Отлично. Покажем им где раки зимуют, — сказал Брейсер. — Отключите сверхсветовые двигатели.