Первым их увидел Светомир - со свойственной ему птичьей зоркостью.

- Там что-то есть, - заявил он, вглядываясь в горизонт,по-прежнему унылый и безжизненный. - Что-то большое. Похоже напостройку.

- Арка, - минуту спустя разглядел колдун. - Это Врата -символический вход в государство. За ними начинается Хайялин.

Через несколько минут Врата увидели и остальные. Огромное, дажеиздали кажущееся громоздким, сооружение возвышалось посреди мертвойравнины, словно мираж. Рядом с аркой виднелись остатки разрушеннойкаменной стены.

- Не думал, что когда-нибудь мне доведется увидеть знаменитыеХайялинские Врата, - задумчиво проговорил колдун. - Теперь будет чторассказать внукам. Если, конечно, доживу.

- А что в них такого необычного? - заинтересовалась Айна.Однообразный путь ее порядком утомил, и графиня с радостьюухватилась за возможность отвлечься от невеселых дум в разговоре.

Но маг лишь загадочно улыбнулся.

- Это лучше увидеть, - заявил он. - Рассказ только испортитвпечатление.

Колдун был прав. Ни один рассказ, даже самый красочный иувлекательный, не смог бы передать все великолепие Врат, пусть даженаполовину разрушенных временем и людьми.

На белых мраморных плитах цветной мозаикой были выложеныудивительно красивые, чарующие картины. Изображения сцен хайялинскойжизни покрывали арку сверху донизу, не оставляя ни мизинцасвободного пространства.

- Это же исторические сцены! - ахнула вдруг графиня. - Смотрите:это восхождение на престол нового короля, а это - война… А вотвозвращение армии с победой… Здесь даже есть даты и подписи,только они не на общемировом языке…

- Когда строили эти Врата, общемирового еще в природе несуществовало, - задумчиво проговорила Заринна. - Им три тысячи лет,если мне память не изменяет.

- Три с половиной, - поправил подругу Дарилен. - Это расцветХайялина. Его золотой век.

Путники были потрясены красотой Врат, увлечены изучением картинневедомых художников и не сразу обратили внимание на реакцию хайяри.

Маржана, не говоря ни слова, смотрела на мозаичные картины, и в еешироко раскрытых глазах стояли слезы. Спутники обернулись к ней,лишь когда она внезапно упала на колени прямо в пыль у ворот.

- Что с тобой?

- Тебе плохо?

- Ответь же! Почему ты молчишь?

Хайяри не слышала встревоженных спутников. Она смотрелаостановившимся взглядом на монолит и не замечала мокрых дорожек насвоих щеках. Ее губы беззвучно шептали что-то. Светомир наклонился,прислушался.

- Моя страна, - повторяла девушка, как молитву. - Мой Хайялин…

Увести ее от Врат удалось не сразу. Маржана была сама не своя:бледная, заплаканная, она никого не слышала, казалось, вообще незамечала ничего вокруг, лишь цеплялась руками за каменную кладку ине отрывала взгляда от стен. Насмерть перепуганный Вотий едва неревел от страха за сестру, держась из последних сил, остальныесосредоточенно разжимали ее пальцы, вцепившиеся в камень снеожиданной силой, и пытались оттащить девушку подальше. Кисс иФтайка благоразумно помалкивали и держались в стороне.

Пришла в себя Маржана, лишь когда Врата скрылись из виду. До концадня она была подавленна и молчалива. Ее спутники то и дело бросалина хайяри обеспокоенные взгляды и осторожно интересовались, как онасебя чувствует. Девушка отвечала немногословно, чем беспокоиласпутников еще больше.

Вскоре впереди, впервые за все дни пути, заблестела вода, приближайшем рассмотрении оказавшаяся ручьем, а потом вокруг сталиосторожно, робко появляться травы, а иногда даже кусты - чахлые,слабенькие, едва живые, но и такая растительность показаласьпутникам прекрасной и до боли родной.

Постепенно пейзаж вокруг становился хоть чуточку, но приятнее, нопутники недолго радовались изменениям. Вскоре им стало не до того.На их пути возникла новая преграда.

Графине довелось первой испытать на себе ее воздействие.

После памятного случая с ожившей статуей на "Бешеном кальмаре"Айна, и прежде частенько крутившаяся возле Дарилена, теперь и вовсене отходила от колдуна ни на шаг.

Вот и сейчас она шла рядом с Даром, ощущая тепло его ладони(колдун, помогая графине переступить через разлегшуюся посредидороги корягу, "позабыл" отпустить ее руку, и Айна предпочла ненапоминать ему об этом), и, чтобы не переживать о том, что ждет ихвпереди, старалась думать о чем-нибудь, не имеющем отношения квыжженному Хайялину. Сначала она вспоминала семью, но вскоре еемысли плавно переключились на мага, точнее, на его взаимоотношения сКиссом. На недавнем привале графиня заметила, как Дар и Кисспереглянулись, наверняка мысленно перекинувшись парой фраз, изапоздало отметила их удивительное сходство. Колдун и кот одинаковонасмешливо щурили глаза, одинаково ухмылялись и прятали усмешку и ужочень похоже недовольно фыркали, когда их будили… Разве можнопосле этого сомневаться в верности подмеченного мудрым народомсходства животных и их хозяев?

Впрочем, отношения Кисса и Дара походили скорее на приятельские,нежели на отношения хозяина и обычного домашнего питомца. Даже когдаДарилен гладил жмурящегося от удовольствия кота, этот жест невыглядел покровительственным - он скорее наводил на мысль одружеском рукопожатии. Казалось, кот и хозяин и понимали друг другас полуслова - да что там с полуслова, им слова и вовсе были ненужны! Дар просто чувствовал, о чем думает его хвостатый любимец, атот, в свою очередь, понимал мысли и чувства мага.

Айна украдкой вздохнула. Был ли у нее такой друг? Раньше ейказалось, что уж у нее-то полно друзей-приятелей. А теперь онасомневалась, в том, что вообще может назвать кого-нибудь из той,прежней жизни другом. После памятных событий в предгорском постояломдворе она вообще стала относиться к окружающим с опаской инедоверием, словно каждую минуту гадала: предадут или нет?Беззаботная, легкомысленная и вздорная графская дочка, привыкшаяполучать все и сразу и гордящаяся своей родословной, уступила местоосторожной пугливой девице с неясным происхождением, которая всюдубыла чужой. Ей было легко и уютно в компании новых знакомых, оначувствовала, что уже не может обходиться без них, а уж без Дараграфиня и вовсе не мыслила своей жизни. И все же она боялась.Боялась назвать спутников друзьями, признать их дружбу, подпустить ксебе. Их, в отличие от всего остального мира, графиня вовсе несчитала способными на предательство - она перестала считатьспособной к дружбе себя. Увиденное в хрустальной глубине Ока боговльдистым осколком засело в сердце, больно царапая и не отпуская, какни пыталась графиня растопить назойливую льдинку.

Айна снова вздохнула и вдруг почувствовала смутное беспокойство,нарастающее с каждой секундой. Мелькнула вдруг непрошенная,непонятно откуда взявшаяся мысль: да разве ее спутники - ее друзья?Нет! Айна подняла голову и затравленно огляделась вокруг, цепенея отужаса. Со всех сторон на нее смотрели отвратительные, злобныеполузвериные морды. Оскаленные пасти обдавали горячим зловоннымдыханием, красные глаза горели бешенством, длинные лапы с острымикогтями тянулись к ее горлу. Они хотели разорвать ее, растоптать,уничтожить…

Айна вскрикнула, выдернула руку из лапы омерзительного монстра, нанепослушных ногах сделала шаг назад, оступилась и с размаху села наземлю. Потрясла головой, приходя в себя. Наваждение рассеялось,остались только страх и недоумение. Что это на нее нашло?!

Кисс, минуту назад казавшийся девушке еще одним чудовищнымсозданием, только помельче, подошел, потерся о ее ноги, успокаивающемурлыкнул.

Графиня порывисто схватила его, прижала к груди, чувствуя, какбыстро колотится маленькое кошачье сердце, наслаждаясь теплом,идущим от пушистой шубки. Кот был живым, мягким и дарил успокоениеизраненным нервам.

Спутники смотрели на графиню удивленно и даже со страхом. ПослеМаржаниной истерики у Врат они ожидали от этих краев подвоха. Теперьже, увидев неописуемый ужас, отразившийся на лице у Айны, путникимысленно попрощались с относительно спокойной жизнью и приготовилиськ худшему.