Айна представила себя в переднике, хлопочущей у плиты. Готовитьона так и не научилась…

…С тряпкой в руках за уборкой. Что нужно делать для поддержаниячистоты в доме, графиня знала лишь в общих чертах…

…С детьми на руках. А детей она вообще боялась, они казались ейсуществами с другой планеты, с которыми почти невозможно найти общийязык…

И рядом - Дар.

В глазах цвета летней травы вспыхнула решимость.

"Да. С ним - готова".

Деревянные глаза недоверчиво сощурились, лисья морда приблизиласьк лицу графини почти вплотную. Айна не опустила глаз, не вздрогнула,даже не моргнула. Она ответила взглядом на взгляд. Молчаливыйпоединок продолжался с минуту. Наконец лис клацнул зубами у самогоноса противницы (та лишь чуть побледнела) и отступил.

- Да твой он, твой, - черты монстра исказила жутковатая гримаса,похожая на усмешку. - Владей и пользуйся…

Лис сделал шаг назад, еще раз внимательно окинул взглядом всюкомпанию, повернулся и неторопливо потрусил обратно, на нос корабля.Вернувшись на прежнее место, лис оглянулся через плечо на недавнегопротивника (Дар готов был поклясться, что во взгляде носовой фигурысквозила насмешка), уселся и снова застыл, превратившись в кусокдерева, обработанного искусными резчиками. О том, что минуту назадэто "дерево" живенько скакало по палубе и молвило человечьимголосом, в том числе и телепатически, ничто не напоминало.

Дар осторожно пошевелил рукой. Поистине драконьи порции мясасотворили чудо: регенерация прошла быстро и малоощутимо, чем колдунбыл приятно удивлен. Надо же, уже почти не болит. Хорошо…

Нирм переводил потрясенный взгляд с неподвижного лиса на путников.Видимо, поведение носовой фигуры стало неожиданностью и для него.

- Нирм, послушай… - маг сделал шаг вперед.

В нем внезапно проснулась жалость к нашкодившему мальчишке. Ну, всамом деле, может быть, он просто не представлял себе последствийсвоей выходки? Захотел отомстить за унижение и не придумал ничеголучше? Дар собирался сказать, что вообще-то матрос поступилнеправильно, недостойно, что впредь он должен думать, прежде чемподдаваться глупым порывам. Он хотел немного проучить мальчишку,чтобы обезопасить его и заодно окружающих на будущее.

Но колдун не успел произнести ни слова. Нирм, видя приближающегосяколдуна, злого и порядком растрепанного, сделал свои выводы. Оншагнул назад, потом еще и еще раз, уперся в борт корабля и застыл сперекошенным от ужаса лицом.

Из трюма, как черт из табакерки, выскочил, заинтригованныйвнезапно установившейся тишиной, не в меру любопытный матрос,вооруженный длинной суковатой палкой. Его помятое лицо и мутныеглаза красноречиво свидетельствовало о том, что связь сдействительностью он уже давно и безнадежно утратил. Матросогляделся вокруг, как ему показалось, правильно оценил обстановку иот души саданул отступающего Нирма по затылку своим орудием. Тот,нелепо взмахнув руками, беззвучно свалился в воду. Нападавший жешироко зевнул, рухнул на палубу и захрапел с чувством выполненногодолга.

- Вот демон… - выдохнул маг, подлетая к борту.

Миг - и в воде стало на одного человека больше.

- Дар! - пронзительно вскрикнула Айна. Графиня в мгновение окаоказалась у края борта, но вовремя опомнившийся Светомир изловчилсяи в последнюю секунду поймал ее за пояс едва ли не в воздухе.

- Какого хвыбыржа?! - совсем не по-рыцарски рявкнул он. - А нустой!

- Пусти! Там Дар! Я должна…

- Ты должна стоять и не дергаться! Ничего с твоим Даром неслучится! Он умеет плавать! А ты?!

Сердитый окрик рыцаря несколько отрезвил Айну и она притихла,вцепившись руками в край борта и напряженно вглядываясь впотемневшую воду.

Пару мгновений спустя из пучины вынырнул Дар, вызвав облегченныевздохи спутников. Колдун обвел хмурым взглядом обеспокоенные лица,недовольно поморщился и сварливо поинтересовался:

- Что, так и будете смотреть? Лестницу скинуть никто не догадывается?

Заринна всплеснула руками, суетливо нашарила веревочную лестницу,прилаженную к борту, скинула ее другу. Через минуту Дар был уже напалубе. На его плече безвольной тряпичной куклой висел бездыханныйматросик. Мокрый и жалкий, как цыпленок.

- Птенец и есть, - фыркнул Светомир, окинув презрительным взглядом"супостата".

Колдун, впрочем, выглядел немногим лучше. С его волос и одеждыручьями стекала вода.

- Дар! - Айна, снова взвизгнув, вырвалась из Светомировой хватки ис восторженным воплем повисла на шее у колдуна, едва тот избавилсяот своей ноши. - Ты жив!

Колдун, который до этого и так едва держался на ногах, с шумомрухнул на палубу, увлекая за собой графиню. Айна, не помнящая себяот радости, и не подумала встать.

- Жив, жив, что мне сделается… - с несколько обескураженнымвидом подтвердил маг. - А вот если ты и дальше будешь так меняприжимать к доскам, то я точно долго не протяну…

Графиня поспешно вскочила, заливаясь румянцем. Впрочем, счастливаяулыбка с ее лица никуда не делась.

- Эта ненормальная чуть за тобой в море не кинулась, - не упустилвозможности наябедничать Светомир. - Насилу удержал!

Айна смущенно потупилась, когда маг перевел на нее тяжелый взгляд.

- Я с тобой отдельно поговорю, - пообещал он.

Графиня лишь покаянно вздохнула.

Маг не обманул. Когда Нирм был более-менее приведен в чувство исдан на руки Маржане и Зари для дальнейшего лечения, колдун учинилграфине форменную головомойку. Вернее, попытался это сделать.

- Тебе что, жить надоело?! - в праведном гневе разорялся он. - Тыпостоянно лезешь во все опасные места, как нанятая! Разве я просилтвоей помощи?! Мне было бы куда спокойнее, если бы ты стояла смирнов сторонке и не высовывалась!

- А мой ментор говорил, что иногда бездействие хуже предательства!- не уступая магу в запале и громкости, возражала Айна.

- Порой - да, - ну попадись ему только этот ментор! Умную фразусказал, а объяснить ее смысл не потрудился! - Но это не значит, чтонужно очертя голову кидаться во все передряги на своем пути!

Заринна постояла немного неподалеку, делая вид, что все еевнимание занято исключительно красотами морского пейзажа, но насамом деле прислушиваясь к разговору. На лице магички блуждалазагадочная улыбка. Отошла она крайне довольная жизнью в целом иличной жизнью своего лучшего друга в частности.

- Сумасбродка, - тем временем продолжал выговаривать графинеколдун. - Ну вот зачем ты полезла чуть ли не лису в пасть?! Подвиговзахотелось?! А если бы он тебя укусил?!

Маг старался сохранять на лице суровое выражение - но куда там!Голос колдуна помимо воли звучал нежно и ласково, взгляд с каждойминутой все больше теплел, а уголки губ то и дело начиналиподрагивать, возвращая на лицо улыбку.

- Так не укусил же! - обезоруживающе улыбнулась Айна и вдруг, несдержавшись, хихикнула: - Зато теперь ты - мой! Слышал, что сказаллис? И я намерена тобой владеть! И пользоваться! Трепещи!..

- Глупышка… - вздохнул маг, качая головой. Вся его злостьокончательно исчезла, истаяла, оставив вместо себя безграничнуюнежность. - Я давно уже твой…

Капитан, как ни странно, выглядел не особенно удивленнымпроизошедшим. Рассерженным, негодующим - да. Но не потрясенным, какможно было ожидать.

- Как понимать твое спокойствие? Ты знал, что с твоим лисом делонечисто? - напустилась на Ытыриэля Заринна.

Капитан потупился. Вздохнул. Поскреб макушку в надежде вызватьумную мысль. Мысль не вызвалась.

- Знал, - наконец нехотя признался он. - Но я и не предполагал,что… что так выйдет…

- Давай-ка рассказывай по порядку: кто, что, как, когда? -потребовал колдун.

Капитан снова вздохнул, помялся, но все же начал рассказ.

Ытыриэль

У каждого взрослого разумного или не очень (это уж как природарасщедрится) существа есть враги. Один или целое полчище, мелкие иликрупные, хитрые и коварные или действующие напролом, бьющие в лоб.Но не стоит роптать на судьбу, если вам достались особенно хитрые,мерзкие и злокозненные недруги. Мы собственноручно выбираем себеврагов. Они во многом зависят от того, каковы мы сами.