Услыхав о ножах, Вотий не утерпел и, на цыпочках подкравшись кдвери, осторожно приоткрыл ее. Заглянул в образовавшуюся узкующелочку, заметно побледнел, растерянно оглянулся на команду и сноваприник к двери. Дарилен, который секунду назад собирался пожуритьученика и напомнить ему, что подглядывать вообще-то нехорошо,последовал примеру Вотия, потеснив его перед заветной щелью.

- Вот нахалы! - возмутилась Заринна. - Не вам одним интересно!

И магичка, не раздумывая, распахнула камбузную дверь во всюширину. Увиденное заставило присутствующих переглянуться, протеретьглаза и ущипнуть себя за доступные части тела (при этом некоторые поошибке щипали соседей), чтобы убедиться, что перед ними - не плодразыгравшегося воображения.

В тесной комнатушке, в окружении мешков со снедью, кастрюлек,котелков, половников и прочей кухонной утвари, мирно горел очаг. Взакопченном котелке над огнем что-то булькало, распространяя вокругсоблазнительный аромат мясной похлебки. Рядом с очагом, прямо наполу, в беспорядке валялись жестяные тарелки и кружки вперемешку слуковой шелухой и картофельными очистками. А чуть дальше, нанизеньком разделочном столике, лежал здоровенный окровавленныйтесак. Кровью (не только старой и потемневшей, но и совсем свежей,еще не высохшей до конца) были забрызганы и столик, и часть стенывозле него.

Рядом стоял стол побольше, с массивными ножками, с толстеннойстолешницей, которую было не так-то просто пробить даже ударомтопора, с удобными выдвижными ящиками. И вот за этим-то столом другнапротив друга сидели кок и Маржана и мирно попивали чай изнепонятно как уцелевших в этом бедламе фарфоровых блюдечек.

- …А я кладу в ватрушки не сахар, а мед, - продолжая начатыйранее разговор, доверительно сообщила коку Маржана, прихлебывая чай.- И пеку их не в масле, а на свином жиру…

Кок задумчиво поскреб макушку и с надеждой уточнил:

- А, скажем, птичий жир не подойдет?

- Ни в коем случае, - авторитетно заявила хайяри. - От этого вашавыпечка будет пахнуть не сдобой, а нечищеным курятником!

Кок понурился и собрался было еще что-то спросить, но тутсобеседники изволили наконец заметить свидетелей разговора иобернуться к ним. На лицах обоих читалось искреннее удивление.

- А мы уж переживать за вас начали… - неловко брякнул Вотий внаступившей тишине.

Маржана собралась было что-то ответить, но ее перебил гневныйвозглас капитана:

- Нирм! Ты рехнулся?!

На капитана было страшно смотреть: глаза горели бешенством, тонкиеноздри раздувались, как у породистого скакуна, бронзовая кожанепривычно побледнела. Что это с ним? И что, кстати, делает Нирм?

Нирм, тот самый матрос, что приставал к Айне, отплясывал какой-тодикий шаманский танец вокруг деревянного лиса, выкрикивая при этомстранно звучащую тарабарщину. В мешанине неразборчивых звуков магуловил что-то похожее на свое имя. Или ему это лишь показалось?..Вид у матроса и впрямь был безумный.

- Чего это с ним? - почему-то шепотом спросила Маржана у Наставника.

Тот пожал плечами и так же шепотом ответил:

- Понятия не имею. Может, умом повредился после удара?

Но не прошло и минуты, как маг засомневался уже в собственномрассудке.

Лис, деревянный лис с давно облупившейся краской, вдругзашевелился, потянулся, будто разминая затекшие лапы. Бросившийсябыло к матросу Ытыриэль сдавленно охнул, огорченно всплеснул руками,затормозил и рванул обратно с той же прытью. Матросы, видимо,сориентировавшись в ситуации, все как один доблестно прыгали в трюм.

Кисс с шипением попятился, угрожающе выгнув спину. Фтайка, тонкопоскуливая, спряталась за широкую юбку хозяйки, расшитую крупнымимаками, и обреченно уткнулась мордой в лапы.

- Чего вы смотрите?! - прикрикнул Ытыриэль на застывших изваяниямипассажиров. - Прячьтесь! Сейчас тут такое начнется!

Его слова не возымели ровным счетом никакого действия. Колдуны иих спутники столбами замерли посреди палубы, вытаращив глаза,раскрыв рты и даже, кажется, дыша через раз. Капитан раздраженномахнул рукой ("А, делайте, что хотите!") и сиганул в трюм вслед закомандой.

Огромный зверь со скрипом повернулся в сторону оставшихся напалубе пассажиров. Те сгрудились возле чародеев, но обращаться вбегство не спешили. Рядом с ожившим лисом остался стоять заметнонервничающий Нирм. Матрос окинул внимательным взглядом публику,кое-как поборол волнение и срывающимся мальчишеским голосом крикнул:

- Вперед!

В ту же секунду лис неторопливо двинулся к путникам, повинуяськоманде.

Айна с ужасом смотрела на приближающегося монстра. Роскошныйдеревянный хвост с неприятным стуком хлестал по резным лисьим бокам.Выцветшие глаза стали кроваво-красными и полыхали не хужеДариленовых пульсаров. Из оскаленной пасти только что слюна некапала. Из горла вырвался угрожающий рык.

- Хорошо, что никому не пришло в голову поставить на нос кораблядракона, - вполголоса пробормотал Дарилен. - Или боевого слона…

Лис на секунду замедлил шаг, будто выбирая жертву, остановилвзгляд зло сощуренных глаз на маге и уже без раздумий ринулся к нему.

Маг не сплоховал, вовремя "угостив" некстати ожившую деревяшкубоевым пульсаром. Лис недовольно встряхнулся, сбрасывая с себяогненные брызги, и продолжил наступать на колдуна. Пламя непричинило ему ни малейшего вреда, разве что на деревянном бокуосталась темная отметина.

Попыталась что-то колдануть Заринна, но маг, бросив на нее быстрыйвзгляд, попросил:

- Зари, щит! - и магичка послушно набросила щит на всю честнуюкомпанию, полагая, что уж справиться с одной деревянной фигуркой еедруг в состоянии.

Но, как вскоре стало понятно, забота об остальных была излишней.Лис упорно игнорировал всех, кроме Дара. Он лениво отмахивался отнеумелых попыток спутников колдуна отвлечь внимание на себя ицеленаправленно наступал на мага. Дар вспомнил вопли Нирма. "Вотжук! - рассердился он. - Обидчивый малый попался! Не нашел ничеголучше, как натравить на меня носовую фигуру… Ну попадись ты мнетолько, рыбам на корм пущу, чтоб другим неповадно было запрещеннымколдовством баловаться!.."

Впрочем, первоочередной задачей было все же обезвредить закаким-то дрыцем ожившего лиса, а уж после можно было разобраться снахальным мальчишкой.

Дар уже занес руку для очередного магического удара, подходящеезаклинание само всплыло в памяти, но тут вмешался случай. Колдунпоскользнулся на мокрых досках и упал на спину. Правая рука егонеловко подвернулась и застыла в неестественном положении. Остраяболь прошила ее от кисти до ключицы. "Вывихнул", - с неудовольствиемпонял маг. Процесс регенерации с учетом недавнего пополнения резервазанял бы не больше минуты, но у Дара не было и этого. Лис, не теряяпопусту времени, уже устремился к поверженному противнику.

Айна не раздумывала больше ни секунды. Она метнулась вперед("Сквозь щит прошла!" - изумленно выдохнула Заринна), встала междуДаром и обезумевшим лисом, закрывая колдуна своим телом.

- Он - мой! - закричала графиня прямо в оскаленную пасть. - Мой! Яне отдам его тебе!

Дар попытался отпихнуть графиню здоровой рукой, но Айна стояланасмерть.

"Откуда такая самонадеянность? С чего ты взяла, что я должен тебяпослушать?"

Слышать посторонний, противно скрипучий голос в своей голове былонеприятно и жутковато. Виски тотчас начало ломить от боли. Ноотвлекаться на самочувствие было некогда. Айна гордо вскинулаголову, с вызовом взглянула на противника.

"С того, что я люблю его!"

Ну вот, сказала и сама испугалась. Любит? А ведь и правда…Почему же раньше она этого не поняла?..

Лис, видно, пришел к похожим выводам.

"Любишь?! Да что ты знаешь об этом чувстве, глупая девчонка?! Улюбви мало общего с любованием смазливой мордашкой и крепкими мышцами!"

"Я… Я могу умереть за него, если потребуется!"

"Умереть нетрудно. Красивый жест. И глупый. Большого ума нетребует. А жить? Ты готова провести с ним всю оставшуюся жизнь?Стирать его белье? Готовить ему обеды? Встречать его по утрам посленочных вылазок за упыриными тушками и дежурств в склепах?"