У щита Клариссы было еще одно свойство. Он не только защищал, но имедленно, исподволь убивал несговорчивого противника, если тот неоставлял попыток пробиться. Щит выпивал его силу - и отнюдь нетолько магическую. Впрочем, на это чародеи надеялись мало - раз ужкарранов не берет магия…
Пылающая, как закатное солнце, сфера вспыхнула над "Бешенымкальмаром" за минуту до того, как первые улитки смогли долететь доборта. Четверо чародеев стояли на палубе, взявшись за руки и поднявих вверх, к расцвеченному утренней зарей небу, полуприкрыв глаза,вливая силу в невидимые посторонним тонкие нити, протянувшиеся откончиков пальцев к щиту, отчего купол разгорался все ярче, расцветаяновыми красками и удивительными по красоте оттенками.
Маржана еще успела это рассмотреть. Минуту спустя стало не долюбования щитом. А еще через четверть часа посторонних мыслей неосталось вообще.
Зловредные моллюски раз за разом, будто на крыльях, налетали насияющую сферу, пытаясь пробить ее или хотя бы уцепиться, но всякийраз с шорохом опадали обратно, в море. На их стороне было численноепреимущество. Они долбили щит практически непрерывно, с немыслимымостервенением, и для поддержания сферы с каждой минутой требовалосьвсе больше магической энергии. Хайяры не особенно страдали отистощения, их силы восстанавливались быстрее, чем убывали, и главнуютрудность для них составлял незнакомый до той поры процесспостоянного наполнения заклинания силой. Об их старших товарищах поремеслу этого сказать было нельзя. Их энергия таяла, по каплеперетекая в щит Клариссы, грозя оставить чародеев не только безмагического резерва, но и без каких бы то ни было сил вообще.
Чародеи старались не думать, что будет, когда щит выпьет их до днаи заклинание обрушится на плечи сильных, но не обученных хайяров.Чтобы не поддаваться гнетущим мыслям, чародеи подбадривали себя какмогли - благо заклинание требовало предельной концентрации только напервых порах. Потом оно само забирало силу, магам оставалось лишьподдерживать связь со сферой и не опускать рук.
- Держим! Еще немного! - подбадривал собратьев по ремеслу Дар. Емуприходилось хуже всех. На лбу полвампира выступил пот. Время отвремени несколько капель сливались в одну и стекали вниз, заливаяглаза. На виске мага билась вздувшаяся от напряжения жилка. Глазаколдуна лихорадочно блестели, руки еле заметно дрожали, но неопустились ни на полмизинца. И только Заринна догадывалась, чего емуэто стоило.
- Держим, - тяжело дыша, хриплым голосом подтвердила магичка. -Чтобы мы да спасовали перед какими-то улитками?! Не бывать этому,пока я жива! - "А жить мне осталось не так уж и долго", - мысленнодобавила она.
Чародеи пропустили миг, когда все закончилось. Только что щиттребовал все новых сил, удерживая натиск упрямых моллюсков, иДарилен с холодной расчетливостью прикидывал, на сколько его хватит,если позволить щиту выпить его силы до дна - до самого дна. Зари вэто время размышляла о том, что, возможно, совсем скоро она сноваувидит своего Римера. Нет, не его самого, конечно, а его душу. Ихдуши встретятся у Престола Богов, как и полагается душам влюбленных,и ей будет уже все равно, что сталось с ее телесной оболочкой…
И вдруг - все закончилось. Щит перестал красть силы - ему не начто было их тратить. Серебристое облако резво удалялось от корабля -гораздо быстрее, чем приближалось до нападения. Шорохи и стуки,издаваемые голодными карранами, стихли. Чародеи еще с минутуоторопело таращились вслед уходящей стае, и лишь когда окончательноосознали, что опасность миновала, позволили себе прервать связь сощитом. Заринна обессилено рухнула на дощатый настил палубы, жаднохватая ртом воздух. Дарилен покачнулся и медленно опустился рядом,прикладывая все оставшиеся силы, чтобы упасть не лицом вниз. Маржанаи Вотий выглядели уставшими, как после целого дня пути, но не болеетого. Только теперь они осознали, чем хайяры отличаются от маговдругих рас.
- Кто-нибудь понял, что произошло? - хрипло спросил маг, когданашел в себе силы шевельнуть языком. - Куда они рванули? Другойдобычи на горизонте что-то не видать…
Маржана пожала плечами, бросив быстрый взгляд на море, проверяя,не вернуться ли улитки обратно. Она выглядела смущенной: ей было непо себе от того, что она полна сил, а Наставник едва дышит инепонятно каким образом еще находится в сознании.
Хайяри так задумалась, что чуть не подпрыгнула от неожиданности,когда Вотий кашлянул за ее спиной.
- Может быть, им толчок не понравился? - робко предположилмальчишка, старательно избегая учительского взгляда.
- Какой толчок? - с трудом выговорил Учитель.
- Ну-у-у… Когда я увидел, что вам совсем плохо, я так разозлилсяна этих грябьих детей, - выражение капитана хайяр повторил с явнымудовольствием, - мне так захотелось их размазать по стенке… И явложил в заклинание больше силы, чем нужно было… Я как будтотолкнул их изо всех сил, и они обиделись и ушли…
Дар ущипнул себя за руку. Прием не помог - колдун не проснулся.Маг дотянулся до подруги, тронул ее за плечо.
- Зари, если ты скажешь, что я повредился в уме и у меня слуховыегаллюцинации, я, пожалуй, не удивлюсь…
- Похоже, мы с тобой оба сошли с ума… От перенапряжения этобывает…
Магичка, приподнявшись над палубой на локтях, с нескрываемымлюбопытством рассматривала Вотия - так, словно впервые его увидела.Мальчишка засмущался и поспешно отступил обратно, за спину сестры.
- Простите… - прошептал он, не зная, что еще сказать.
- Простить?! - магичка хрипло расхохоталась. Да так заразительно,что Дар, полувсхлипнув-полухохотнув, присоединился к ее веселью.Чародеи задыхались от смеха, повалившись на палубу, утирая слезы.Скопившееся напряжение прорвалось наружу смехом и, похоже, несобиралось останавливаться.
На шумок из трюма опасливо выглянул капитан. Приподнял крышку,высунул голову, огляделся вокруг, увидел катающихся по палубечародеев и переминающихся рядом с ноги на ногу учеников и выскочилнаружу целиком.
- Чего это они? - шепотом поинтересовался он у хайяров.
Те синхронно пожали плечами.
- Этот хумрик… - Заринна едва дышала от смеха, - этот дурачокпросит прощения… Ой, не могу… Прощения за то, что спас нам, азаодно и всем вам жизнь! За то, что он играючи выкинул такойфортель, над которым до этого лет пятьсот ломала голову всямагическая общественность! Тридцать Высших магов бились надразгадкой хайярской вариации щита Клариссы, считая, что секретбезнадежно утерян, какие только "толчки" они не перепробовали, а он,изволите видеть, разозлился - и дело сделано!..
Чародеи хохотали еще минут пять, пугая моряков и учеников, всерьезначавших опасаться за психическое здоровье Наставника и его боевойподруги. Но опасения были напрасны. Вскоре веселье отрезало, какножом. Маги посерьезнели, подобрались. Дарилен, пошатываясь, встал спалубы, с трудом выровнялся, попытался удержать равновесие. Стретьей попытки ему это удалось. Хайяры взирали на Учителя, как наживого бога, сошедшего с иконы и собравшегося молвить своеБожественно Слово.
И живой бог не подвел. Он положил руку на плечо ученика, другойвзлохматил выгоревшие на солнце соломенные волосы и изрекмалопонятное окружающим:
- Ианор - хороший учитель. Не его вина, что ученик оказался слабееего. Подозреваю, что я как не бог весть какой Наставник, но мойученик станет сильнее меня, и никто не посмеет упрекнуть ДариленаЗаозерного в педагогической бездарности. Как это несправедливо… -маг помолчал немного и вдруг подмигнул ученику и добавил: - И тем неменее, чудесное спасение (иначе твою догадку не назовешь) стоитотметить как минимум плотным обедом! На улиток я еще долго смотретьне смогу, а вот от хорошего куска мяса я бы не отказался. Что скажешь?
Ученик радостно закивал. Вид у него был совершенно счастливый, каку щенка, которого почесали за ухом и позвали на прогулку.
Моряки, будто только того и ждали, столпились вокруг четырехчародеев, на все лады расхваливая их и благодаря за избавление откарранов. В радостной суматохе никто и не заметил, как недоброблеснули выцветшие глаза носовой фигуры и как деревянный лисраздраженно дернул хвостом, встряхнулся и снова замер в привычной позе.