На палубе и впрямь царило сумасшествие. Моряки спешно убирали все,что могли унести, оставшееся щедро поливали едко пахнущей буройгадостью, которую черпали ковшами из дубовых бочек. Бочки былиприметными, непривычно широкими и низкими, с затейливыми письменамипо верхнему ободу. Дар приметил их еще в первый день плавания - онистояли в отдельном отсеке трюма и оберегались моряками как зеницаока. Выходит, это оружие против неведомых карранов? Или средствозащиты? Или что-то наподобие той настойки, которой сам Дариленпользовался перед свиданием с чудожорицей?

Минут через десять, когда моряки убрали все, что могли убрать, иоблили все, что могли облить, к путникам подошел усталый иосунувшийся капитан. Теперь по выражению глаз Лису можно было датьесли не все сто двадцать лет, то ровно сотню - уж точно.

- Мы сделали все, что могли, - сказал он. - Остается только ждатьи молиться. Чем больше богов вы знаете, тем лучше. Больше шансов,что хоть кто-то вас услышит…

- Теперь-то нам объяснят, что, дрыц побери, происходит?! Кто такиеэти карраны? Почему вы их так боитесь? И что это за дрянь была вбочках? - набросились на капитана обеспокоенные пассажиры.

Вместо ответа Ытыриэль подвел пассажиров к борту.

- Вон они. Уже близко…

Сначала путники не увидели ничего. Лишь как следует приглядевшись,они различили у горизонта странное мерцающее облако, плывущее надсамой водой.

- Эта тучка? - уточнил Вотий.

- Это не тучка, - капитан был сама мировая скорбь. - Это стая.

- Стая чего? - не унимался хайяр, в котором из всех чувств первымпроснулось любопытство.

- Не "чего", а "кого". Стая моллюсков.

Дарилен потряс головой.

- Моллюски?! Стаей?! Да еще опасные?! Я ослышался, или из насдвоих кто-то сошел с ума?

Капитану было не до шуток.

- Ты не ослышался. И с разумом у нас обоих все в порядке. Этокарраны. Гроза Западного моря. Дрыц знает почему, но они водятсятолько здесь. Эти твари не так безобидны, как может показаться. Насамом деле они способны прыгать на достаточно приличную высоту.Видите, облако будто мерцает? Карраны постоянно находятся вдвижении. Сейчас их там несколько тысяч. Пока одни зависают ввоздухе, другие падают вниз, потом снова выпрыгивают из воды… Ипостепенно приближаются к нам…

- Когда это моллюски, пусть даже скачущие, были опасны?! - невыдержала Заринна, заподозрив, что ни с того ни с сего ставшиймеланхоликом капитан так и не расскажет самого главного.

- По одной они не опасны, - подтвердил Лис. - Но они никогда и ненападают поодиночке. А вот как набросится сотня-другая этаких"безобидных созданий" на человека, да как облепят они его сверхудонизу - все, снимай шапку, готовь погребальный обряд. До костейобглодают, только сердце и останется…

- Сердце? - переспросил Светомир.

- Ну, не только оно. Все, что внутри есть у человека. Почки там,легкие… Не едят эти грябьи дети внутренностей.

Айна поежилась, представив себе мучения несчастного, которому неповезет встретиться с подобной "тучкой".

- А чем они конкретно нам грозят? - деловито уточнила магичка. -Спрятаться в трюм все командой, пересидеть там, пока эти красавчикине уберутся - и все дела!

- Вы никогда не встречались с карранами, - капитан глядел намагичку с осуждением, будто это она была ответственной за появлениена свет злобных моллюсков. - А я с ними сталкивался, и не раз. Отних почти невозможно спастись, не… не пожертвовав кем-нибудь изкоманды. Карраны чуют корабли издалека, они без труда нагоняют дажесамые быстроходные судна, облепляют их сверху донизу и поедают всехживых существ, до которых могут дотянуться. Если на борту карраныникого не обнаружат, они запасутся терпением и подождут, пока укого-нибудь не сдадут нервы. Это не такая уж редкость. Карраны оченьшумные существа. Они с таким стуком трутся своими раковинами друг одруга, что сидящим в трюме кажется, будто эти улитки-переросткивот-вот прогрызут доски. Тот, кто послабее, выбегает к ним первым.Главное при этом - успеть захлопнуть за ним дверь, чтобы карраны непробрались внутрь. Конечно, всегда есть надежда, что постепенноулитки переключатся на какую-нибудь более сговорчивую добычу, дахотя бы на другой корабль, но эта надежда очень слаба. Они уходяттолько когда насытятся.

Дарилен озадаченно почесал макушку, украдкой ущипнул себя за руку.Происходящее напоминало на редкость дурацкий сон. Какие-тоулитки-людоеды, от которых нет спасения… Что за бред?!

- И что, против них нет оружия? - осторожно поинтересовался он.

- Оружия - нет. Есть средства защиты. Видели, чем мы поливалипалубу? Это настойка святого Палия. Говорят, карраны ее не любят,есть шанс, что они быстрее уберутся с нашего корабля. Все остальноездесь бессильно. У этих… хм… созданий очень крепкие раковины. Иочень острые зубы, способные прокусить даже доспехи. Доски, правда,они почему-то не грызут, но это мало утешает. Оторвать от жертвы ихтоже невозможно - пока отдерешь одну, на тебя еще с полсотниперекинутся.

- А волшба? - маг вполглаза наблюдал за медленно плывущим надморской гладью облаком, перламутрово поблескивающим в лучахвосходящего солнца. Красиво… - Есть защитные купола, другиесредства защиты. И средств убийства немало. Современная магия далекошагнула вперед по части уничтожения живых и неживых существ…

- Ничего не помогает, - тряхнул рыжей шевелюрой капитан - Мыприглашали колдунов. Защитный купол держится немногим больше минуты- дольше колдуны не выдерживают. Магический огонь карранов просто неберет. Я не знаток магии, может, есть у вас еще какие-то чародейскиештучки, но колдун, который ухитрился выжить, сказал, что у каррановвысокий уровень развития защиты от смертоносной магии. Так что вынам здесь не помощники… Команда уже в трюме. Идем, скоро карраныбудут здесь. Кому-то из нас не доведется пережить этот день, ноостальным незачем рисковать…

Заринна задохнулась от негодования:

- Я не буду прятаться от улиток, как сопливая девчонка! И несобираюсь ждать, пока эти, как вы выразились, грябьи дети, изволятскушать кого-то из моих друзей! Не для того я училась магии, чтобысоздавать светлячков и костры разжигать! Я останусь тут и что-нибудьпридумаю, а остальные пусть делают что хотят. В трюме места много.

Капитан глядел на магичку с суеверным ужасом. Прежде он и мысли недопускал, что в подобной ситуации дама может хорохориться и грозитькарранам расправой, вместо того чтобы забиться в уголок и трястисьот страха. Даже если дама - колдунья. Дарилен неожиданно сверкнулулыбкой.

- Тебе незачем что-то придумывать. Я знаю, что мы будем делать.

Заринна повернулась к другу. Тот подмигнул.

- Щит Клариссы.

Выражение лица Зари стало таким же, как минуту назад - у капитана.

- С ума сошел?! У нас двоих не хватит сил! Это по плечу толькоВысшим!

- Нас не двое. Четверо.

- Твои ученики не смогут…

- Смогут. Мы им покажем, что нужно делать. Если будет нужно -поддержим в процессе. Сил им не занимать.

- Дар, это безумие…

- А сидеть в трюме и ждать, когда у кого-нибудь поедет крыша - небезумие?! А торчать на палубе, не зная, что делать, и поджидаяхищных улиток, по-твоему, ундык какое умное решение?! Еслисмертоносная магия карранов не берет - будем давить защитной. Или тыможешь предложить что-то другое? - магичка на пару секунд задумаласьи медленно покачала головой. - Значит, будем готовиться к щитуКлариссы. Раз его ставили до нас - сумеем поставить и мы.

- В последний раз успешно его поставили три Высших мага, и былоэто двести сорок лет назад… - пробурчала магичка. Скорее для виду- она уже засучивала длинные рукава и разминала пальцы, готовясь кволшбе.

- Плох тот маг, который не мечтает стать Высшим, - подмигнулподруге Дарилен. - Маржана, Вотий… Слушайте меня внимательно изапоминайте сразу. Времени на повторение не будет…

Щит Клариссы славился своей крепостью и устойчивостью. Бытоваломнение, что его вообще невозможно пробить. Так это или нет,доподлинно было неизвестно - во всяком случае, прецедентов не было.Но и сил щит забирал столько, что удержать его удавалось лишь Высшимили нескольким магам с большим объединенным резервом. Хайярам,например. Этим и объяснялось его редкое применение - чем сильнеемаг, тем больше у него возможностей укокошить врага и тем меньшерезона отсиживаться под "колпаком".