- Отлично! - оптимистично заявил колдун. - Значит, капитан ещедолжен будет вернуть нам сдачу! Вопрос дальнейшего существованиярешается сам собой!

- Нет, - непреклонно заявил рыцарь. - Кольцо не отдам. Это… Этовыше моих сил, вот! Это честь дома, если хотите! А честь непродается!.. На, - неожиданно оборвал сам себя воин и протянулвперед правую руку. На ней не было колец.

- Что - "на"? - не понял Дар. Он с подозрением покосился насветомирову длань. Кажется, пальцы рыцаря слегка дрожали.

- Руби.

- Чего-о-о?!

- Руби, говорю. Мне легче будет остаться без руки, чем безфамильной чести! Для меня это не просто слова - это смысл моегосуществования!

- Да пропади ты со своей честью, - с чувством сказал Дарилен иввернул столь затейливое, мудреное ругательство, что даже искушенныйСветомир удивленно уставился на колдуна. По выражению сокольего лицабыло видно - он не подозревал в маге таких способностей к языкамвообще и к орочьему - в частности. Когда маг немного поостыл иперестал плеваться бранью в адрес глупого рыцаря и его не менееглупых воспитателей, вбивших в голову соколу всякую ерунду, решенобыло, что за плавание путники расплатятся привычным для чародеевспособом - натурой. То бишь посильным трудом. Колдун - он и в мореколдун. Попутный ветер, ясная погода и возможность уйти от пиратовбез боя еще никому не мешали. Больше к теме оплаты компания невозвращалась.

Хозяин портовой корчмы, выслушав краткое описание требуемогоморехода ("опытный, слегка сдвинутый атеист"), думал недолго.

- Есть тут один такой, безбашенный парень. По описанию - нуточь-в-точь кто вам нужен. Корабль его, по счастию, сейчас как раз впорту стоит, "Бешеный кальмар" называется. Приметная такая посудина,мимо не пройдете…

Светомир, конечно, понимал, что в их случае лучше бы корабльоказался как можно более неприметным, в идеале - таким, чтобы исамые жадные пираты на него не польстились. Но все же в воображениирыцарю рисовался сверкающий позолотой и новенькими снастямикрасавец, скажем, каравелла, галера или фрегат (других судов рыцарьпопросту не знал и искренне полагал, что вообще-то военное судно, ккоим относится, к примеру, фрегат, с радостью согласится отвезти ихкомпанию к месту назначения), с роскошной носовой фигурой, согромными парусами, мчащийся по морской глади на зависть всем…

- То, что нужно! - обрадованно заявил колдун, прервав сладостныемечтания Светомира. Рыцарь перевел взгляд на воду.

Вообще-то Лучезарный никогда не слыл знатоком морского транспорта,и отличить один вид судов от другого он мог не всегда. Но всюсознательную жизнь Светомир был твердо уверен: каждый корабльотносится к какому-то типу. Даже мелкие, невзрачные утлые суденышки,на которых рыбаки из простонародья выходят на промысел. И тем неменее при взгляде на причину дариленовой радости рыцарь понял:названия у ТАКОГО корабля просто не может быть. Он - единственный всвоем роде.

Кораблик был мелким, обшарпанным и… жалким, что ли. Какбездомная собачонка. Даже непрофессионалу при первом же взглядестановилось понятно, что снасти судна давно не знали ремонта, а сэлементарными правилами чистоты его команда знакома исключительнопонаслышке, если знакома вообще. Серые полотнища парусов унылосвисали с мачт. Надпись "Бешеный кальмар" на борту скорееугадывалась, нежели прочитывалась - настолько истерлись буквы. Да исам борт был заляпан какой-то дрянью и облеплен морскими водорослямичуть не по края.

Роль носовой фигуры исполнял грубо сделанный деревянный… Нет, некальмар, как можно было ожидать, а лис. Его некогда ярко-рыжий окрасеще можно было, хоть и с трудом, угадать по кое-где недооблупившейсякраске.

- Что ты давеча говорил про ржавое корыто? - простонал потрясенныйрыцарь. - Пойдем поищем его, надежнее будет…

Ну не мог Светомир Лучезарный из рода Парящего Сокола плыть наэтой… насмешке судьбы, иначе и не скажешь! Его тонкое, превосходноразвитое чувство прекрасного, да все рыцарское существо прямо-такивосставало против такой несправедливости!

- Не дрейфь! - снисходительно похлопала его по плечу магичка.

Рыцарь вздохнул, но ничего не сказал. В его душе еще теплиласьнадежда, что капитан этого корыта, по недоразумению названногокораблем, окажется толковым парнем, способным выкрутиться из любойситуации.

Едва капитан вышел пред светлые очи Лучезарного, надежда этарухнула и разбилась на тысячу осколков.

Определять по внешности капитана его опытность и религиозныевзгляды Светомир не рискнул бы, но вот нормальным назвать морехода ивпрямь было трудно.

Капитан "Бешеного кальмара" был высоким и статным, держался прямои гордо - чувствовалась военная выправка. Щеголеватый камзол сзолотым шитьем делал его похожим на столичного денди, но линялаятельняшка, выглядывавшая из-под дорогого бархата, и изрядно побитыежизнью высокие сапоги, заляпанные грязью, сводили на нет всевпечатление.

Огненно-рыжие волосы капитана, стянутые в небрежный хвост назатылке, были столь яркого, насыщенного цвета, что в солнечных лучахказалось, будто вокруг его головы пляшет пламя. Раскосые голубыеглаза весело блестели из-под густых пламенеющих бровей, крупный носхищно нависал над нижней частью лица - полными губами и волевымподбородком. Слишком высокие для людей скулы делали капитананеуловимо похожим на степного орка, а бронзовая от загара кожа лишьусиливала сходство.

Несмотря на такое несоответствие черт по отдельности, вместе онисмотрелись на редкость гармонично. В лице капитана была своя красота- дикая, непривычная глазу.

На вид ему было лет тридцать-сорок. Светомир мысленно прикинул ирешил, что к такому возрасту капитан мог и поднабраться опыта. Такли это было на самом деле - оставалось лишь гадать.

- Добрый день, господа. Чем могу помочь? - вежливо осведомилсякапитан, при этом покачнувшись и едва не свалившись за борт.Капитану было плохо. Капитана мучило похмелье.

- Для начала разрешите помочь вам. Не желаете ли настоечки?Лазоревой? - участливо предложил проныра-колдун, мигом смекнувший, вчем дело.

- А есть? - заметно оживился капитан.

Колдун довольно ухмыльнулся и вместо ответа вытащил из сумкипризывно поблескивающий на солнце бутылек с вожделенной настойкой.

- Поднимайтесь на борт, - махнул рукой капитан. - Отчего-то мнекажется: столкуемся…

Как оказалось, капитана судна звали Ытыриэль. Ставший послепары-тройки глотков настойки удивительно бодрым и разговорчивым,капитан пояснил:

- Я на одну половину эльф, на другую - тролль… Родителиисхитрились и дали мне имя с соблюдением традиций обоих народов - непридерешься!

Это отчасти объясняло его колоритную внешность. Айну после этогозаявления тотчас начало терзать любопытство: кто из его родителей ккакому народу принадлежал? Сам капитан на эту тему больше ничего неговорил, перейдя к делу, а спрашивать графиня постеснялась.

- Сколько лет уже плаваю, еще никто не просил меня отвезти на тотберег, - недоверчиво покачал головой капитан. - Зачем он вам? Там жепосле магической бойни ничего не уцелело, даже травы нет - какпожгли пятьсот лет назад, так и не растет с тех пор… Раз уж вамтак хочется путешествовать, давайте я вас лучше на сотню верстправее высажу, где уже встречаются алурские селения. Там вам игосударство другое, и приключений будет - хоть отбавляй.Алуры-селяне чужаков не жалуют, заскучать вам не дадут…

Но необычные пассажиры от заманчивых предложений сдержанноотказывались и твердо стояли на своем.

- Ну, как хотите, - сдался наконец капитан. - Я вам предложил, ана нет, как говорится, суда нет, - Ытыриэль немного помолчал инеожиданно спросил у мага, зачем-то понизив голос: - Почтовых птицсоздавать умеешь?

- Умею, - слегка растерявшись, подтвердил маг.

- Отлично! - повеселел капитан. - Вот этим-то и расплатишься…Чует мое сердце - пригодится…

На том и порешили. Отправка была назначена на утро - отчалить отберега "Бешеный кальмар" намеревался на восходе солнца.