С тихим хлопком исчезли защитные куполы. В ноздри тут же ударилтяжелый запах.

Айна, бледнее, чем в давешнем образе привидения, поспешноотступила в кусты. Ей было дурно. Через пару секунд ее примерупоследовал Вотий.

- Пойдемте-ка отсюда, - ни на кого не глядя, вполголоса предложилСветомир.

Маржана почувствовала, как к горлу мягко подступают внутренности.Она, не отрывая взгляда от тел поверженных врагов, отступила на шагназад, потом еще на шаг. На ее бледном до зелени лице читался такойужас, как если бы прямо перед ней разверзлась бездна, кишащаядемонами. На окружающих Маржана не обращала внимания.

По-прежнему не проронив ни звука, она повернулась и, ссутулившись,побрела куда-то вглубь леса.

Никто не стал ее отговаривать. Никто не остановил. Только Дариленкинул взгляд на кота: "Кисс, проследи за ней…"

"Сам знаю, не маленький", - раздалось в голове колдуна в ответ.

"Мы будем на какой-нибудь поляне к востоку отсюда".

"Найду, не впервой", - недовольное фырканье.

"Знаю. Прости. Просто переживаю".

"Не беспокойся. Все уладится - не из таких передряг выходили…"

Маржана ушла довольно далеко от места привала. Привала и…расправы. Она просто шла, без цели, пошатываясь, как сомнамбула, невыбирая пути, натыкаясь на деревья, то и дело спотыкаясь и ни о чем,в сущности, не думая. Где-то неподалеку шумела вода. Взгляд Маржаныупал на руки, перепачканные кровью, на одежду, похожую на мясницкийфартук.

"Надо бы умыться", - отстраненно подумала она, чувствуя, как лицостягивает подсохшая корка. Девушка пошла на журчание воды.

Долго плескалась в ручье, отмываясь от крови, кое-как отстирываябезнадежно испорченную одежду - прямо на себе.

В голове было пугающе пусто. Эмоций тоже не было. Органы чувствбезмолвствовали. Маржана не чувствовала ни тепла солнечных лучей,пробивающихся сквозь листву, ни холода говорливого ручейка. Нистраха, ни ужаса, ни радости от спасения. Ничего. Только ледяное,всепоглощающее равнодушие.

Слезы появились чуть позже, когда Маржана, сидя на берегу ручья,вдруг с ужасающей ясностью начала вспоминать произошедшее на поляне.Сначала медленно, неуверенно набухла одна соленая капелька,скатилась по щеке, за ней - другая. И вот уже слезы закапалибыстро-быстро, заливая лицо и бессильно опущенные на колени руки.

Маржана рыдала долго и самозабвенно, громко всхлипывая, по-бабьипричитая и раскачиваясь из стороны в сторону. Так продолжалось дотех пор, пока в ее уединение не вторглись самым бессовестным образом.

"Ну чего ты ревешь, дуреха?"

- Кто здесь?! - Маржана вскочила на ноги, судорожно, неумелымдвижением стискивая рукоять меча.

Меча?! Она готова была поклясться, что ее меч остался лежать там,на месте… на месте бойни. Откуда же он, скажите на милость, взялсяв ножнах?

"Ладно, потом разберусь", - решила девушка, озираясь по сторонам.Вокруг не было ни души.

"Не кричи, я тебя и так слышу. И опусти железяку, не смеши птичек…"

Маржана снова огляделась, не опуская, впрочем, меча. На траве уручья сидел кот. Здоровенный, черный, с лоснящейся шерстью. Кисс.

Стоп. Кот?! С ней только что разговаривал кот?!

"Я схожу с ума", - спокойно, и даже отрешенно подумала Маржана.

"И не надейся. Ты в здравом уме и трезвой памяти, это я тебе какспециалист говорю. Но если ты не перестанешь казнить себя попустякам, я за твое душевное здоровье не поручусь".

- Пустякам?! Я только что убила восемь человек! Я их зарезала, какжертвенных овец! Это - пустяки?! А ведь они не сделали мне ничегоплохого!

"Сделали бы, если б успели. Они пришли не с добрыми намерениями".

- Какая разница?! Я - убийца! Теперь их души будут являться мне поночам, а днем я буду вспоминать их тела! Я ведь не хотела ихубивать! Как это вышло? Зачем я это сделала? На меня словнопомрачение какое-то нашло… А вдруг я еще кого-нибудь убью?Кого-нибудь из наших? Вот так выйду из себя, вытащу меч и зарублю?Что тогда будет?

"Не будет этого, Дар не допустит. Тебе ведь никто не угрожает".

- А вдруг кто пригрозит в шутку, а я этой шутки не пойму?! УСветомира вечно шутки дурацкие - а ну как я рассвирепею от одной изних? - Маржана немного помолчала и, всхлипнув, продолжиладоверительно: - Я не понимаю, что со мной творится. Раньше я дажемух бить не могла - мне было их жалко. Я лягушек спасала отдеревенских мальчишек! А теперь?! Я становлюсь чудовищем!

"Не убивайся ты так, мой хозяин обязательно что-нибудь придумает.Он у меня уж-жасно умный, мр-р-р. Вот увидишь, он найдет решение, иокажется, что все не так уж страшно. Пойдем к ним".

Маржана на миг замешкалась. Ей вдруг стало стыдно и страшнопоказываться на глаза спутникам. Что они теперь о ней думают? Смогутли они идти вместе с ней, как прежде, или отвернутся от нее - или,что еще хуже, начнут украдкой ее сторониться, отодвигаться набезопасное расстояние? Да и как она теперь сможет смотреть им вглаза, после того, что произошло?

"Пойдем, - Кисс легонько ухватил зубами подол маржаниного платья ипотянул застывшую в нерешительности девушку за собой. - Не упрррямься".

Маржана зажмурилась и шагнула за котом. Как в речку с обрывапрыгнула.

На новой поляне, куда поспешили перейти путники (не оставаться жерядом с искромсанными телами), было тихо. Все ждали Маржану, уженачиная нервничать. Когда она появилась в сопровождении кота,спутники облегченно вздохнули.

- Маржана, ты… - начал Светомир, делая шаг навстречу. Девушкаобреченно зажмурилась, ожидая услышать какую-нибудь очереднуюгадость и готовясь молча стерпеть все обвинения и упреки. - Ты веласебя как настоящий воин, - Маржана нерешительно приоткрыла глаза, неверя своим ушам. - Мы гордимся тобой, - закончил рыцарь,одобрительно ей улыбаясь.

Обед так и не состоялся. Произошедшее здорово подпортило компанииаппетит. Но голод и усталость брали свое. К вечеру, когда прошлопотрясение, путники по здравом размышлении пришли к выводу, что, какбы жутко ни выглядел исход стычки в лесу, все закончилосьблагополучно. А решив так и успокоившись, скитальцы почувствовалипрямо-таки зверский голод.

- Привал! - объявила Заринна, скидывая с плеча сумку посрединебольшой березовой рощицы. - С места не сдвинусь, пока не поем!

За водой на этот раз отправили Светомира. Дарилен после разговорасо светловолосым чародеем опасался оставить ученика одного ипредпочел не рисковать.

Светомир с поручением справился не в пример быстрее колдуна, о чемрыцарь не замедлил сообщить по возвращении. Увы, одновременноговорить и идти с гордо поднятым подбородком получается не у всех.Рыцарь забыл о том, что он не в городе, на мощеной улице, а в роще,где на земле могут лежать камни, коряги и прочие мешающиепередвижению предметы, и что неплохо бы иногда поглядывать под ноги.

Рыцарь зацепился носком сапога за лежащую на пути корягу, взмахнулруками… Удержаться на ногах ему удалось. Удержать в руках фляги -нет. На беду не все фляги оказались плотно закрытыми. Стоящего рядомДарилена с головы до ног окатило водой.

Колдун оценил размер нанесенного ему ущерба и смерил рыцаря крайненедобрым взглядом.

- Я нечаянно, - пролепетал Светомир, попеременно то бледнея, токраснея. - Я не хотел…

- Давно собирался спросить - в рыцари всех таких криворуких берут?Вас специально отбирают, что ли?

- Я не криворукий! Подумаешь, оступился! - возмутился Светомир.

- Ну, стало быть, кривоногий, - невозмутимо поправился Дарилен. -Переодевайся теперь из-за тебя…

Маг, памятуя о присутствии дам, пошарил взглядом по окрестностям впоисках укрытия, дабы там без помех переодеться, но оного не нашели, рассудив, что за чахленькими деревцами его все равно будетпрекрасно видно, принялся стягивать рубашку через голову там, гдестоял.