- Но - к делу, - чародей правильно истолковал движение колдуна. -Дарилен Заозерный, нам нужен твой ученик. Вотий Лыковицкий. Нам несоставило бы труда забрать его силой, но по правилам только ты, егоучитель, можешь дать согласие на это. Отдай нам своего ученика,колдун, и больше тебе не придется иметь с нами дела.

Дарилен прищурился, против воли снова сжимая рукоять меча.

- Зная правила, ты также должен знать, что редкий учительсогласится отдать своего ученика. Связь наставника с его подопечныминой раз бывает крепче родительских уз. Ты мог бы догадаться о моемрешении сам, ни к чему было искать со мной встречи и тратить силы напроекцию.

- Я не прошу тебя отдать нам мальчишку просто так. Взамен мы дадимтебе все, что ты пожелаешь. Что тебе нужно? Золото? Знаю, что несогласишься. Ты не из тех, кто продается за горсть металла. Власть?Тебя она не интересует. Но, может быть, ты уступишь, если узнаешь,что от твоего решения зависит судьба твоего любимого Сиднара? А еслиразобраться - то и целого мира?

- Ты пытаешься запугать меня? Или, может быть, прельстить славой?Я давно не юнец, мечтающий о титуле спасителя мира. Я не знаю, длячего тебе и твоим подельникам понадобился мой ученик. Но я не отдамего. Вотий останется со мной до конца обучения, как предписанобогами. Мое решение неизменно и останется таким, что бы ты нипредложил взамен. Я не торгую близкими. Ни за власть, ни за золото,ни за идею. Вы не заберете его у меня ни подкупом, ни силой.

- Ты так уверен в своей правоте? - голос чародея оставалсяпо-прежнему спокойным и доброжелательным, но в его глазах полыхалобешенство. - Ты, мальчишка, не постигший и тысячной доливозможностей своей стихии, смеешь быть столь самонадеянным? Тывыучил десяток-другой заклинаний - и уже возомнил себя великиммагом? Будь рядом с тобой я сам, а не моя проекция, я показал бытебе, как сильно ты заблуждаешься. Возможно, ты не был бы стольупрям. Мне достаточно двух минут, чтобы забрать твою силу - жалкиекрохи магии, доступные тебе.

- Так в чем же дело? Ты столь могучий чародей - и поэтомуразговариваешь со мной посредством магических ухищрений? Что мешаеттебе прийти самому и исполнить свою угрозу?

Чародей скрипнул зубами.

- В таком случае может пострадать твой ученик, после твоей гибелион лишится львиной доли свой силы. А он нужен нам живым и повозможности невредимым.

- Зачем он вам? Война магов давно закончилась. Вы можете обойтисьбез хайяров.

- О, ты слишком мало знаешь о магии! Ты и не подозреваешь о том,сколь много силы требуют поистине важные заклинания, а не балаганныефокусы вроде левитации и молний! Но и результаты превосходят самыесмелые ожидания! Сиднар стоит на пороге гибели. Один шаг - и онбудет стерт с лица земли. Мы призваны не допустить этого,предупредить гибель королевства, которая повлечет за собойразрушение всего миропорядка. Твой ученик может сыграть рольинструмента, донора магической силы. Как знать, быть может, именно вэтом - его предназначение, и для этого он послан в наш мир?

Дарилен слишком поздно почувствовал подвох. Интуитивно почуял, чтонезнакомый маг нарочно тянет время, отвлекая собеседника, неотпуская его, удерживая. Не позволяя вернуться к спутникам.

- Я молод, и я не научился терпению, - бросил он чародею. - Твоиречи утомили меня. Можешь не стараться. Я не отступлю от своего. Сэтими словами Дарилен развернулся и пошел прочь. Между лопаткаминеприятно покалывало от гневного взгляда незнакомца.

- Ну, куда же он делся? - возмущалась Зарина. - Костер давногорит, все голодны, как драконы после спячки, а этот колдун изволитгде-то гулять и любоваться местной фауной! - магичка замолчала,прислушалась и, различив в шелесте листьев приближающиеся шаги,воскликнула: - Ну наконец-то! Дар, тебя только за демонами посылать!..

Но выбравшийся из зарослей на краю поляны человек не был Даром. Ион был не один. Восемь хмурых лбов, затянутых в кожаную одежду,огляделись и, не тратя слов, направились к Вотию.

Маржана подхватилась и в один прыжок опередила их, заслонив братасвоей спиной.

- Нам нужен щенок, больше никто, - пробасил один из кожаных. -Уйди, девка, у нас нет времени отдирать тебя от мальчишки. Неотойдешь по добру - отрубим руки по локоть, и вся недолга. Убиватьмы не будем, но покалечить можем. Лучше отойди.

Дальнейшие события развивались прямо-таки молниеносно. Они занялисовсем немного времени, но, как это ни банально звучит, ихучастникам показалось, что прошла целая вечность.

Маржана не думала о себе. В мозгу ее билась только одна мысль,вытеснившая все остальные: "Вотий… Они пришли за Вотием…"

Она почувствовала себя кошкой, защищающей котенка. Только что незашипела от злости: "Моё! Не отдам! Прочь!"

Уже знакомая ненависть волной поднималась в ее душе. Она не даладевушке ни секунды на размышление, захлестнула ее с головой,потопила все мысли и чувства, растворила в себе сознание, заглушиларассудок и подчинила тело своей воле.

На разбойников взглянули холодные глаза. Таких глаз не бывает увосемнадцатилетних девушек. Мудрых, всепроникающих, просвечивающихдушу насквозь, до дна. И очень, очень злых. Колющих злостью не хужеклинка.

Еще один взгляд - и на Вотия легко, будто мимоходом, опустилсязащитный купол. Второй, точно такой же, окружил Светомира, магичку иАйну. Не для того, чтобы уберечь, - скорее чтобы не путались подногами. Заринна попыталась было разрушить защиту - куда там! Вся еемагия против неведомого заклятия была как швейная иголка противстальных доспехов.

Меч Маржаны с тихим шорохом вышел их ножен.

Маржана легко, словно в танце, кружила по поляне, не позволяябандитам ни на шаг приблизиться к Вотию. Меч сверкал на солнце,выписывая в воздухе затейливые фигуры.

И, не сбиваясь с ритма, Маржана рубила, колола, вспарывала чужуюподатливую плоть… Она сама не в полной мере осознавала, чтоделает. Она защищала брата.

Откуда у нее, до того не державшей в руках оружия опаснеекухонного ножа, вдруг взялось это умение применять хитроумныевольты, приемы мастерской защиты и смертоносного нападения? Откудавзялась сила в хрупких девичьих руках? Из каких глубин ееподсознания вынырнуло вдруг умение владеть мечом?

Этими вопросами невольные свидетели задались позже. Сейчас им былоне до того, мысли их путались и пугливо разбегались, оставляя вместосебя пустоту.

Происходящее на крохотном клочке пространства между столетнимраскидистым дубом и зарослями терновника завладело их вниманиемцеликом.

Вотий смотрел на сестру широко открытыми от ужаса глазами. Вокруг,на забрызганную кровью траву и первые трупы, он старался не смотреть.

Когда на защитный купол широкой полосой брызнула кровь из чьего-топеререзанного горла, нервы мальчишки не выдержали. Он глуховскрикнул, покачнулся, почувствовав внезапную дурноту, сел на землю,обхватив руками колени и уткнувшись в них лицом, и так, сжавшись вкомок, просидел до конца. До самого конца.

Из чащи на опушку молнией вылетел Дар. Колдун увидел, чтотворится, оценил обстановку (что далось ему с некоторым трудом),ругнулся вполголоса и попытался пробиться в гущу сражения, нонаткнулся на невидимую преграду. Маг снова в сердцах выругался,начал было выплетать заклинание, но вскоре досадливо махнул рукой ипринялся за другое. В его магической практике еще не было такогослучая, и что полагалось делать, он мог лишь смутно догадываться.Заринна не смогла предпринять вообще ничего. Странный купол напрочьблокировал ее магию, позволяя лишь бездеятельно наблюдать засражением со стороны.

Кровавый танец Маржаны закончилось, когда упал последнийпротивник, обеими руками держась за распоротый живот.

Девушка остановилась, переводя дыхание и потрясенно глядя вокруг,часто моргая.

Меч выпал из ослабевшей руки, глухо звякнув о поросшие мхом камни.Слепящая ярость уступила место изумлению, а потом и жуткому осознанию.

Вокруг Маржаны лежало восемь изувеченных трупов. И их фрагменты.Руки, лицо, одежда Маржаны были перепачканы темной кровью. Это былачужая кровь. Сама Маржана не получила ни царапины.