Маги вновь углубились в разбор бумаг.

- А вот еще, Дарилен, послушай, - снова подняла голову Заринна. -"Хаяйра может обучить только хайяр". Как тебе такое утверждение?

- Вот это новость! По-твоему, я похож на хайяра?

Заринна на миг сощурилась, будто считывая ауру друга -исключительно для того, чтобы позлить его. Ауру Дарилена она и безтого знала досконально.

- Не похож, - вынесла она вердикт. - Ни капельки… Как же тыучишь Вотия, скажи на милость?

- Понятия не имею, - огрызнулся Дар. - Как получается, так и учу.Боги доверили мне это - значит, я не так уж безнадежен впедагогическом плане!

У костра снова воцарилось молчание. Но не прошло и пяти минут, какЗаринна гордо объявила:

- Вот! Послушайте, что я нашла! - и продекламировала хорошопоставленным голосом: - "Рано или поздно, каждого хайяра судьбаприводит на распутье. Тогда надлежит ему прийти в Обитель Рассвета,любимый храм Богини, и там, преклонив колена пред алтарем Хайяримы,испросить ее благословения. А затем, свершив обряд, верное дитяБогини узнает свое предназначение, и явным для него станетпредначертанное".

- И что? - скептически поинтересовался Дар.

- По-моему, у нас как раз такая ситуация. И нам следовало бынаведаться в этот храм.

- Да ты в своем уме?! Его наверняка уже давно разрушили и покамешку разнесли!

- Автор называет его нерушимым!

- Конечно, ведь он жил добрую тысячу лет назад! Когда писали этукнигу, никто и не помышлял о том, что Хайялин будет уничтожен! Тогдана них не рисковали нападать.

- Откуда ты знаешь, разрушен храм или нет? Кто мешает нам пойти ипроверить? Заодно и от слежки, если она есть, оторвемся. Авосьслужители не потащатся за нами в такую даль.

- Они потащатся за нами куда угодно. Мы даже не знаем, что это заобряд, о котором говорится в книге. Что он собой представляет? Какпроводится? Что для этого нужно?

- У тебя есть предложение получше?

У Дара не было другого предложения, но затея Заринны была чистойводы безумством. О чем он ей и сообщил в максимально доступной иобразной форме.

- Ну, как знаешь! - фыркнула раздосадованная магичка. - Если тебябольше устраивает бесцельное шатание по сиднарским лесам -пожалуйста, шатайся.

- А ты что собираешься делать? - с подозрением покосился маг наподругу.

- Я?.. Я буду наблюдать за твоими злоключениями и злорадствовать!

- А-а-а! - успокоился Дар. - Наблюдай на здоровье, я не против! -и вновь углубился в чтение.

Наутро дождь наконец прекратился. Странники вздохнули соблегчением, настроение их заметно улучшилось.

Они по-прежнему двигались на восток, по направлению к Джайлирии,хотя все понимали, что не мешало бы сесть, хорошенько поразмыслить ивыработать маршрут. А для начала определиться, куда же им следует идти.

Заринна проявляла чудеса упрямства, стоя на своем: в Хайялин, иточка! Дарилен злился и возмущался ее безрассудством, магичка ехиднопредлагала другу назвать более подходящий путь. Остальныеотмалчивались.

Особенно едкой Зари становилась на привалах. Уставший от споров ипререканий Дар, подметив это, на полуденном привале предпочелненадолго сбежать под благовидным предлогом поисков воды. Ониостановились на опушке леса, в котором просто не могло не бытьродников - а может быть, чем боги не шутят, даже маленькой, ночистой речушки.

- Дар, - несмело подала голос Айна, глядя на колдуна, придирчивовыбирающего фляги. - Можно мне… с тобой?

- Пойдем, - пожал плечами колдун.

В лесу одуряющее пахло цветами, ягодами, разнотравьем. Запахисмешивались, сочетались, рождая неповторимый аромат летнего леса,напоенного полуденным зноем.

Легкий ласковый ветерок игриво шевелил ветви деревьев, кружевнаятень от листьев менялась каждую секунду, рождая в глубине лесапричудливые узоры и делая чащу удивительной, манящей, волшебнойстраной, живущей по своим законам.

Словом, обстановка совершенно не располагала к беседам, вызываямечтательно-сонное настроение. Хотелось углубиться в лес, лечь прямона ласковую, мягкую траву и, закинув руки за голову, смотреть, как вярко-лазоревом небе неторопливо проплывают облака, на глазах меняясвои очертания.

Дар и Айна не торопились начать разговор. Они медленно шли, слушаяшепот листвы и похрустывание веточек под ногами. Им было хорошомолчать вдвоем. Атмосфера полуденного леса очаровывала, пленила, иони боялись спугнуть хрупкую тишину, удивительной связьюустановившуюся между ними.

Первым молчание нарушил колдун.

- Осторожно, здесь крапива, - предупредил он Айну, раздвигаяколючее препятствие на пути, и тут же, без перехода спросил: - Ты очем-то хотела поговорить со мной?

Айна немного помолчала, будто собираясь с духом, прежде чем спросить:

- Маржана сказала, что всю дорогу в Красный Мар ты нес меня наруках. Почему? Кто я такая? Ты вовсе не обязан был это делать.Бросил бы где-нибудь…

Дар оглянулся. Айна смотрела на него испытующе, не отводя взгляда.Колдун вздохнул.

- Почему? По той же причине, по которой я хотел, чтобы ты осталасьв Предгорье. Я в ответе за своих спутников. Если с кем-то из васчто-нибудь случится в дороге, виноват буду я один.

Айна молчала, не зная, что ответить.

- Ты, пожалуй, возвращайся к нашим, - кашлянул вдруг колдун. - Ая… кхм… Мне надо уединиться на минуту-другую. Полюбоватьсяместной флорой и фауной… Воду я сам наберу, тут где-то неподалекужурчит ручей.

Айна, поначалу опешив, во все глаза уставилась на мага, но быстропоняла причину его смущения и мгновенно сделалась пунцовой сама.

- Да-да, конечно. Здесь необычайно богатая флора, - пискнула она,поспешно ретируясь. - И фауна… Меня здесь уже нет!

Колдун набрал воду в ручье и уже собирался возвращаться к местустоянки, как вдруг что-то его насторожило. Смолкли птицы, до тоговерещавшие без умолку. Улегся ветер, шуршавший листвой.

"Неужели, - думал колдун, машинально сжимая рукоять меча. -Неужели он все-таки набрался смелости и решил прийти лично?"

В просвете меж двух тонкоствольных берез задрожал вдруг воздух, наглазах мутнея и сгущаясь. Колдун опустил меч, чувствуя легкую досадуи в то же время - облегчение. Нет, это всего лишь проекция. Что ж,по крайней мере, он сможет узнать неведомого противника в лицо.

Минуту спустя воздух принял человеческие очертания. Дар подошелближе.

Чародей, создавший свою проекцию, был немолод. Седина в светлыхволосах была почти незаметна, но морщины уже набросили свою сеть наего лицо. Голубые глаза, по-молодому живые и ясные, смотрели наколдуна в упор. Чародей знал, кого и где он должен искать.

- Приветствую тебя, Дарилен Заозерный, колдун из Чарска, сынвампира и человеческой женщины - неторопливо проговорил незнакомец.Это фраза была не просто данью вежливости - визитер ненавязчиво далпонять собеседнику, что осведомлен о некоторых страницах егобиографии - и, возможно, даже лучше, чем кажется на первый взгляд.

Дарилен ответил вежливым наклоном головы.

- Я искал тебя, - многозначительно сообщил незнакомый чародей ивновь замолчал, выжидательно глядя на Дара.

Колдун безмолвствовал.

- Я не один, - продолжил чародей, так и не дождавшись реакциисобеседника. - За моей спиной - десять лучших магов современности,твоих коллег и собратьев по призванию. От их лица я долженпоговорить с тобой и просить твоего решения. Мы могли бы обойтись ибез него, но мы не хотим идти против Круга Богов. В нашем делемногое зависит от высших сил. Впрочем, кому я это говорю? Кому какне тебе, магу, это знать?

- Нельзя ли покороче? - холодно спросил Дарилен, чувствуя, как наскулах начинают играть желваки.

- Куда ты торопишься? Ты еще слишком молод, у тебя все впереди.Пройди свой жизненный путь достойно и без спешки…

Дарилен вздохнул, чувствуя, что начинает закипать. Манерасобеседника говорить свысока, чуть пренебрежительным менторскимтоном, раздражала.