Разжав ладонь, он увидел вонзенные в бледную кожу десятки мелких осколков. Он встряхнул рукой – часть из них с тихим цокотом ударились о стены и пол, а оставшиеся осколки пришлось доставать вручную. Вытащив из кармана пузырек с заживляющей жидкостью, он смочил ею платок и протер руку. Порезы быстро затянулись. Впрочем, он мог бы и подождать, но регенерация не была бы такой скорой по причине того, что его жажда все еще не была утолена вот уже четыре дня.

 Как гром среди ясного неба со второго этажа донесся испуганный крик Эстер. Гаэль сразу же бросился наверх, побоявшись, что девушка убила Алексию, совершенно случайно выпив ее досуха и только сейчас это осознав. Если бы это случилось, Гаэль сошел бы с ума, так как эта служанка была беззаветно верна ему, и он испытывал благодарность за все, что она для него делала.

  Гаэль ворвался в комнату, где оставлял Эстер. Он увидел, как девушку держат за руки два здоровых человека, не вампира, а рядом с ними стоит один из генералов свиты Разиэля, Фредерик.

 - Как ты осмелился явиться в мой дом и прикасаться к моей подчиненной! – выкрикнул мужчина, на ходу закатывая рукав. Эстер смотрела на вошедшего испуганными глазами, не плача, лишь беззвучно открывая и закрывая рот.

 - Забудь об этом, Гаэль, она больше не твоя, - тихо сказал вампир, связывая спереди руки девушки толстой веревкой. – По приказу правителя, я должен доставить ее в замок, где с ней поступят так, как должны были поступить с самого начала.

 - Оставь ее в покое! Отвечать за все содеянное буду я!

 Фредерик посмотрел на него сожалеющим взором.

 - Прости, дружище, но тебе и так сегодня хорошо достанется. Пусть хоть на нее часть твоего наказания отойдет.

 Гаэль схватил соратника за руку и крепко сжал. Его сапфировые глаза сверлили Фредерика насквозь.

  - Я сказал, оставь ее здесь. Я сам все улажу.

 -  Гаэль, еще слово, и тебе придется прибыть в замок правителя не самостоятельно, а в сопровождении конвоя.

 - Вздумал напугать меня?!

 Мужчина выхватил из рук вампира веревку и потянул Эстер к себе.

 - Гаэль, не надо меня защищать, я всего лишь ненужная вещь в твоем доме, - тихо, однако уверенно сказала девушка. – Я не хочу такой жизни. Если я отправляюсь в замок в очередной раз за смертью, я хочу, чтобы ты не мешал мне сейчас.

 - Смотри-ка, какая непокорная твоя подчиненная! – неожиданно рассмеялся Фредерик и его смех сопроводили два коротких басистых смешка. – Да у нее есть даже собственная воля! Необыкновенно! Может именно поэтому ты оставил ее в живых?

 - Замолчи, тебя никто не спрашивает! – огрызнулся Гаэль и прижал Эстер ближе. – Если ты думаешь растрогать меня своими заявлениями, то я спешу уверить, что у тебя, девочка моя, ничего не выйдет. Я не отдам тебя никому только потому, что ты принадлежишь мне. А своей собственностью я распоряжаюсь лишь соответственно личному желанию.

 - Какой же ты упертый, Манрике, - сокрушающимся тоном заметил Фредерик. Гаэль только сейчас обнаружил, что один из верзил пропал из поля зрения. Но этого мгновения, когда вампир пришел в замешательство, вполне хватило, чтобы здоровяк успел замахнуться и опустить на голову мужчине напольную вазу. Он пошатнулся, выпустил из объятий Эстер и в его глазах все померкло.

 - Тащите его к экипажу. А девушку сопровожу я…

 Теперь и звуки перестали существовать для Гаэля, и он, упав, позволил забвению завладеть его сознанием.

Очнулся он уже тогда, когда скрипящий экипаж несся навстречу огромной стене, ограждавшей замок императора, и вратам в ней. Снаружи слышалось, как кучер отчаянно хлестал лошадей. Он неимоверно торопился. Фредерик так спешил сдать Гаэля вместе с его «маленькой тайной», что не терял ни секунды. Тайком окинув помутненным взглядом обстановку в карете, он прикинул, что сбежать у него не получится. Фредерик защитил экипаж таким образом, что и сам стал заложником своего же плана – на дверце крепился внушительных размеров серебряный замок, до которого не могли бы дотронуться ни он сам, ни Гаэль, ни новообращенная Эстер. Кучер, который по обыкновению являлся человеком, собирался выпустить «узников» только тогда, когда они пересекли бы аллею, ведущую к замку. Когда пути назад не осталось бы.

  Фредерик сидел рядом с Гаэлем, который по-прежнему притворялся, а рыжеволосая девушка удобно расположилась напротив, сидя прямо, прищурив глаза и приподняв подбородок на горделивый манер.

 - Послушай, тебе разве хочется умирать? – неожиданно спросил Фредерик, выражая в своем голосе глубокое сострадание участи девушки.

 - Смерть меня уже не страшит, - холодно ответила Эстер. Гаэль чувствовал, что она смотрит прямиком на него, мысленно взывая к тому, чтобы он хоть попытался что-то исправить. Но единственный выход был надежно заблокирован, а убийство генерала свиты повлекло бы за собой смертную казнь. Рисковать - так рисковать, но позже.

 - Ведь сейчас еще не поздно все изменить! Тебе нужно отречься от Манрике, и на этом твои страдания закончатся!

  Гаэль обратил все свое внимание на то, что сейчас должна была сказать Эстер. По сути, ее ответ должен был быть ему безразличным, но почему-то именно в этот момент, когда до истины их исхода оставалось совсем мало времени, он захотел услышать от девушки нечто похожее на благодарность. Именно так и произошло:

- Я никогда не отрекусь от своего господина, - голос Эстер оставался прежним, он не выражал ни малейших эмоций. Фредерик разочарованно причмокнул и откинулся на спинку сиденья.

  - Несомненно, ты обладаешь таким правом. Но, поистине, как же это глупо с твоей стороны!

 - Я и так уже мертва, мне нечего терять.

 Повозка остановилась. Эстер чуть качнулась вперед и уперлась рукой в противоположное сиденье, на котором полулежал Гаэль. Она украдкой сжала его ладонь и увидела, как он улыбнулся краем губ.

  Теперь сердце Эстер наполнилось уверенностью. Она вновь заняла свое место,

по-прежнему восседая горделиво, словно она находилась на престоле.

  Карета неторопливо въехала во двор замка. За ней тут же прогремели закрываемые ворота.

  Кучер снял замок, упрятал его в полотняный мешочек, а затем отворил дверцу экипажа. Первым вышел Фредерик и он даже попытался показаться учтивым, протянув Эстер руку, однако она, опустившись на колени перед Гаэлем, похлопала его по щеке, давая понять, что они прибыли. Мужчина и сам прекрасно это знал, но требовалось показать, что он всю дорогу находится без сознания.

  - Я тебе этого не прощу, Фредерик, - прошептал мужчина, проходя мимо своего соратника, оказавшегося предателем.

 - Пожалуйста, у тебя есть целая вечность меня ненавидеть, - пожал плечами вампир. – Я не думаю, что тебя казнят, но то, что тебя заключат, выглядит очень даже правдоподобно.

 - Попрошу закрыть свой рот и молча пройти вперед. Мне нужно поговорить со своей протеже с глазу на глаз. Напоследок, - Гаэль акцентировал внимание на заключительном слове.

 Фредерик нахмурился, однако пошел быстрее и оказался на достаточном расстоянии, чтобы не слышать разговора вампира и его подчиненной.

  - Чтобы не произошло, не смей сожалеть обо мне, - тихо сказал вампир, касаясь ладонью щеки Эстер. – Я не хочу, чтобы что-то пошло не так. Твои эмоции могут нарушить мои планы.

 - Я… постараюсь, - тяжело вздохнув, сказала Эстер. – В своем возрасте я уже перестала верить в чудеса, поэтому знаю, что уже больше не выйду за пределы этого замка.

 Она грустно улыбнулась и открыто посмотрела в глубокие глаза мужчины.

 - Это мы еще посмотрим.

Он схватил ее за плечи, привлекая к себе. Эстер откинула назад голову, и он коснулся губами ее шеи, как обычно, коротко, но пылко. Затем он поцеловал ее, с наслаждением оттягивая момент расставания. Но его счастье длилось недолго – один из верзил толкнул его в плечо, да так, что он отшатнулся и оказался далеко от Эстер. Пособники Фредерика не стали ждать и подхватили вампира под руки, не давая ему возможности пошевельнуться.