— Послушай, племянничек! — в дверях центрального поста стоял Ареф, со своим бластером под мышкой. — Если бы ты хорошенько подумал, у тебя не было бы сейчас проблемы, куда девать эту пьяную банду.

— Что это ты придумал? — скептически спросил Зотик.

— А то… Тактику космических сражений надо знать! Связка: канонерка — крейсер, не единственно возможная. Еще более эффективная связка для защиты внутренних планет звездных систем, это связка: канонерка — монитор. В мирное время они обычно и дежурят в таком виде. Потому как это идеальное оборонительное соединение…

— Так, так… Ты хочешь сказать, что где-то поблизости спрятан монитор?

— Разумеется! Только, по случаю мирного времени, он законсервирован и замаскирован. Скорее всего, прилеплен к поверхности какого-нибудь железного астероида.

— Ага, лейтенант! Вот проблема и решилась! Я вас высаживаю на ваш монитор, вы его быстренько расконсервируете, и спокойно продолжите нести боевое дежурство, или отправитесь на Землю, за приговорами. Идет? У вас же все равно нет другого выхода…

— Нет здесь никакого монитора… — проворчал лейтенант. — Ты что, мальчишке веришь?

— Ну, мой дядюшка весьма знающий эксперт в самых разнообразных областях знания… Так что, выкладывай код, и покончим с этим. А если будете упираться, я всех вас затрамбую в спасательную капсулу, и тогда вам своим ходом придется добираться до монитора. Сколько вас? Сорок? Пятьдесят? В пятиместную затрамбую…

Подгоняя вояк легкими разрядами электростатического электричества в силовых полях, Зотик вытеснил их из трюма, прогнал по боевой палубе и вжал в переходную камеру.

Спящий монитор на обзорном экране выглядел весьма внушительно, хоть и не так грозно, как канонерка. Как рассказывал Ареф, во время одной из колониальных войн, какому-то адмиралу Южно-Азиатского союза пришло в голову, видимо от безысходности, составить оборонительный отряд из списанной на металлолом канонерки, купленной у космофлота Восточной федерации, монитора, купленного по весу, как металл, у КС Западной федерации, и пары допотопных крейсеров, дожидавшихся где-то на лунной орбите переплавки. Этот отряд не мог противостоять в открытом космосе эскадрам, оснащенным новейшей техникой, но на орбитах планет, особенно внутри тесных систем, замусоренных астероидами, действовал столь успешно, что ему не могли противостоять даже супердредноуты. С тех пор, канонерка-монитор, стала классической оборонительной боевой связкой.

— Послушайте, капитан, — заговорил Зотик по аварийной связи, закрыв люк, — мы нашли монитор без вашей помощи, но теперь-то, пожалуйста, не усугубляйте наши отношения. Не упрямьтесь, включайте дистанционно систему жизнеобеспечения монитора. Иначе я загоню вас в холодный, промозглый корабль, да еще в глубокий вакуум. Поверьте, у меня нет времени нянчиться с вами. Тем более, ежу понятно, что вы так рьяно набивались, чтобы мы вас отвезли на Землю, или высадили на базу, исключительно потому, что вы надеялись на марше захватить мой Корабль. Вы ж надеялись, что во время т-марша я поостерегусь применять лучевое оружие, и тогда наши шансы уравнивались…

Капитан поглядел долгим, злобным взглядом в телеглаз, и, наконец, достал свой коммуникатор. Зотик тоскливо вздохнул: ну вот, и еще один смертельный враг, к тому же облеченный государственной властью. Нет, определенно, с пиратами проще… Но, тем не менее, Зотик ощутил, что у него гора с плеч свалилась. Если бы вояки уперлись, и не пошли на монитор, он, честно говоря, не знал бы, что с ними делать. Не вышвыривать же, в самом деле, в глубокий вакуум без скафандров… Хотя, он не сомневался, вояки поступили бы с ним именно так, вышвырнули бы в космос без скафандра, если бы фортуна повернулась к ним другим боком.

Если бы монитор был законсервирован полностью, найти его было бы абсолютно невозможно; у него реакторы оказались не потушены, а лишь притушены до одной сотой мощности. То есть, на расконсервацию его уйдет менее часа, а не несколько суток, как при полной консервации. Зотик некоторое время ломал голову над этой загадкой; зачем держать наготове, под парами, боевой корабль, нарушая все приказы и инструкции Министерства обороны?.. Однако события развивались стремительно, и через минуту он уже забыл об этом странном факте.

Зотик понимал, что не успеет он отсоединить переходной рукав, как вояки разбегутся по боевым постам. С самого начала было безрассудством причаливать к железному астероиду, в глубоком разломе которого прятался дремлющий монитор. Надо было пожертвовать одной из спасательных капсул, чтобы экипаж канонерки тащился до монитора часов шесть. Конечно, сейчас, когда вояки уже перешли на свое запасное корыто, и пока оно не ожило полностью, можно было бы врубить форсаж, укутаться силовыми полями, и прыгнуть вертикально вверх над эклиптикой. Но что тогда станет с беззащитным монитором и его экипажем? Да их попросту размолотит отдачей, как в мясорубке!

Когда последний воин миновал диафрагму люка, Зотик, в душе проклиная свое благородство, проговорил:

— Шкипер… Как по лезвию бритвы… Чтобы и для экипажа монитора не слишком опасно было, и нам побыстрее в точку т-скачка… Ну, старт! — и пробормотал себе под нос: — Оценят ли они мое благородство…

Ареф не преминул вставить:

— Ага… Все, как один — ценители благородства пиратов… Сейчас быстренько активизируют огневые системы, да ка-ак врежут нам в задницу из всех стволов!..

Однако прошло пять минут, десять… Ускорение с двенадцати жэ возросло до двадцати. Через пятьдесят минут ускорение достигло тридцати жэ, и, в общем-то, если Корабль сейчас настигнет залп монитора, он будет уже не смертелен: так, шибанет до сорока жэ…

Зотик не верил в благородство вояк, а потому решил, что у них что-то не заладилось с расконсервацией. Но запрашивать, не нужна ли помощь, ему как-то не очень хотелось.

Третий подвиг

Поскольку планета Фал, так же как и Лерна, была запрещена для посещений, Зотик оставил Корабль в поясе астероидов, прилепив его к поверхности огромной железной горы. Сначала, для вящей надежности, он хотел оставить его среди каменных глыб, вращавшихся вокруг одной из внешних планет, но оказалось, что большинство глыб ледяные, из смерзшихся газов и воды. Корабль среди них моментально отыщет примитивный радиолокатор. Ареф не преминул прочитать коротенькую лекцию на тему, что только такой… э-э… как Зотик мог не знать, что все планеты, начиная с пятой, обычно представляют из себя газовые пузыри, а спутники, вращающиеся вокруг них — ледяные глыбы. В космологии это называется: "Закон сепаратора"…

Конечно, если кто-то будет искать Корабль целенаправленно, непременно найдет по возмущению метрики пространства из-за работающих на полную мощность реакторов, и включенных силовых полей высшей защиты. Но Зотик надеялся на Шкипера, что он не позволит взять Корабль на абордаж. Что греха таить, патрульные корабли Космопола захватывают чужие суда никак не реже пиратов. Благо, черный рынок космических кораблей процветает не первый век. Разве что научники считались неприкосновенными. И то не из-за трепетного отношения лично к ним, таким отважным и бескорыстным, просто, они частенько привозили из разведок Дальнего космоса координаты новых планет, пригодных для жизни, информацию о богатых месторождениях в астероидных поясах драгоценных, тяжелых и радиоактивных металлов, которые можно было взять даже проще, чем с Меркурия. Научников перехватывали, сулили золотые горы, поили изысканными напитками, привозили девушек, прямо из гаремов Южно-Азиатского союза, и нередко потом появлялись новые, весьма богатенькие, рантье. Или дотоле нищий научник с высоким лбом, вдруг обзаводился собственным роскошным кораблем. Однако чаще научники передавали добытую информацию в Департамент колоний, и снова уходили в Дальний космос. На них не обижались; ибо человек слаб, и рано или поздно потянет на покой в собственной вилле, в кругу семьи и окружении слуг, готовых выполнить любое твое желание. Ибо все знают, что лучше быть слугой такого вот скоробогатея, чем влачить жалкое существование в трущобах мегаполисов, среди ослабевших и опустившихся, возле дармовой благотворительной кормушки. А еще лучше, путешествовать по Вселенной на собственном корабле…