— Его! Это все он! — ткнуло в труп когтем разговорчивое чудище. — Ему жвачка нравилась, а работать было не охота. Мы его предупреждали, это не местных лохов обчищать, дядюшка быстро укорот пришлет. Вот и прислал…

— Понятно… А вы кто такие?

— Мы?.. — чудовище нерешительно оглянулось. — Мы тут живем…

— И чем занимаетесь? — поигрывая лучом меча, медленно выговорил Зотик.

— Мы — ничего… Мы так, в болоте отдыхаем… — чудовище осторожно пятилось от Зотика. И вдруг рявкнуло: — Атас!..

Банда разом сорвалась с места, и, разбрызгивая фонтаны грязи, ринулась в болото.

Выключив меч, Зотик подошел к Арефу, устало передвигая ноги, спросил:

— Что теперь делать будем? Ты хоть заснял все это?

— Конечно, зафиксировал. А ты и фиксатор свой забыл включить?

— Тут, понимаешь, все забыть можно… Я многое повидал, но такого…

— Ладно, не переживай. Записи моего фиксатора для дядюшки хватит. А ты заметил, что его тут все эдак фамильярно дядюшкой зовут?

— Заметил… Только не пойму, к чему это открытие приспособить?

— Болотные твари в космос не летают, — проговорил Ареф, — поэтому корабль захватить не могли…

— А может, летают? — уныло пробормотал Зотик. — Они вон какие…

— Ага, на чем, интересно?.. Корабль они взять не могли, просто баржу перехватили. А про корабль ты у своего дружка, лейтенанта, спроси…

Зотик уже давно понял, что вляпался по самые брови, и вернуться на Корабль можно будет только ценой потери шлюпки, применив одну из штучек, из пиратского арсенала. Одно хорошо, вряд ли похмельные вояки начнут захват Корабля раньше, чем разделаются с Зотиком.

В шлюпке Зотик устало рухнул в кресло, взялся одной рукой за рукоятку штурвала и медленно поднял суденышко в небо. Сейчас же в динамике щелкнуло, и противный голос проскрипел:

Вы повидались с молодежью?

— Э-э… В какой-то степени… — пробормотал Зотик.

— Прекрасно! После этого вы хотели посетить таможню и утрясти некоторые таможенные формальности.

— С чего это вы взяли, что я хотел посетить таможню?! — искренне изумился Зотик. — Я что, идиот? Я ведь прекрасно знаю, что мне светит…

— Ну что вы! Это ж не мы объявляли карантин. Кто объявлял, тот пусть и следит за соблюдением своих правил. Вы обещали продать нам оптом свои товары…

— Ага… ищите дурака…

— Да где ж его найдешь?

— Что, давно не появлялись?

— Ну, хорошо, — сдался голос, — если вы не пройдете таможенные формальности, вы не имеете права оставаться на планете.

— А что вы мне сделаете? — глумливо осведомился Зотик.

Он с минуту злорадно прислушивался к тишине в динамиках, и уже собрался демонстративно расхохотаться, когда послышался другой голос, похоже — мужской:

— Мы просто сообщим о вас на канонерку. А поскольку все подобные сообщения фиксируются "черным ящиком", и ретранслируются в информационные накопители Интернационального флота, то они просто вынуждены будут принять меры, даже несмотря на то, что вы их озолотили…

— Э-эй, ребята! — заорал Зотик. — Только не это! Я испытываю дружеские чувства к экипажу канонерки, поэтому не вынуждайте меня на решительные действия. Тем более что мне больше нечего делать на вашей прекрасной планете, через десять минут я буду в космосе.

— А какие вообще у тебя тут были дела? — с подозрением осведомился голос.

— Да мне на болоте надо было кое с кем повидаться…

— Ну и как, повидался? — голос стал напряженным.

— Повидался… — машинально обронил Зотик.

— Врешь! — убежденно заявил голос.

— Почему?

— Потому что живой. Ты ведь не контрабандист, если прилетел на шлюпке. А не контрабандистов они убивают сразу, даже ни о чем не спрашивают.

— Ах, это… — пробормотал скучным голосом Зотик, кляня себя за то, что проболтался о болоте. Надо было потихоньку убраться, не вступая в разговоры. Черт их разберет, что у них твориться… — Понимаете… — нерешительно затянул он, — тот первым начал… Я вынужден был защищаться… Да я и не защищался… Так, рефлекторно, махнул мечом, а тут бластер сработал… Самодельный… Не надежный… Я ведь нечаянно… Надеюсь, за непреднамеренное убийство, в состоянии самообороны, у вас предусмотрена обычная ответственность?…

— Э-э… К-хэ… — прокашлялся голос, и, перейдя на «вы», осведомился: — А вы уверены, что он убит?

— Мертвее не бывает… — тяжело, с раскаянием вздохнул Зотик. — Я ему нечаянно смахнул пять голов, а потом он буквально вскипел под своей шкурой. Вы знаете, у него изумительно прочная шкура! — восторженно вскричал Зотик.

— Э-э… Да-а… Весьма прочная… И чем же вы его? — вкрадчиво осведомился голос.

— Я уже сказал, что нечаянно! — отрезал Зотик. — Он как черт выскочил из болота с дубиной, я испугался, случайно взмахнул мечом… Ну, а тут, случайно бластер сработал…

— Да, да, да! Я вас понимаю! — поспешно заверил Зотика голос. — Так, вы говорите, у вас больше нет дел на планете? Тогда будем считать инцидент исчерпанным, и вы можете лететь. Мы, разумеется, никому ничего не будем сообщать. Это, в конце концов, не наше дело! Кстати… — говоривший смущенно замялся, раз уж вы тут оказались, не могли бы вы выполнить маленькую просьбу?

— Что за просьбу? — насторожился Зотик.

— Мы передадим вам пакет документов и видеоматериалов, а вы доставьте, пожалуйста, его в Департамент колоний.

— Нет, положительно, вы меня совсем дураком числите… — пробормотал Зотик. — Я припорхну за пакетом, а вы меня клац — в клетку…

— Нет, нет! Ну, что вы? После того, что вы для нас сделали… Право… Это очень серьезно…

— Ага, а как я в департаменте объясню, что я делал на планете, находящейся в бессрочном карантине? Да ваш пакет сразу сунут в стерилизатор, и после полной программы стерилизации, там не останется ни документов, ни видеоматериалов… Да и мой Корабль так простерилизуют, что потом на нем только уран можно будет возить в беспилотном режиме…

Напряженным голосом собеседник прервал излияния Зотика:

— Речь идет о том, чтобы передать пакет без стерилизации…

— Да они там разбираться не будут! — возопил Зотик. — Они сначала у меня Корабль конфискуют, меня на Меркурий запечатают, а ваш пакет все равно в стерилизатор сунут!

— А ведь верно… — обречено скрипнул динамик, но тут же голос вновь энергично вскинулся: — Вы передайте, а стоимость корабля мы вам возместим.

— Возместите?! — возмущенно вскричал Зотик. — Откуда это у колонии возьмутся средства на корабль суперкласса?! И как потом вы меня с Меркурия вызволите?! Там для тех, кто на карантинные планеты высаживался, особая зона предусмотрена, с которой еще никто не убегал. А сама зона, за время своего существования, раз шесть поголовно вымирала от инопланетной заразы…

— Как это — супер?.. — растерянно протянул голос. — Да кто вы такой?!

— Кто надо! — отрезал Зотик. — Если вы хотите передать материалы, давайте мне на мониторы. Я их скопирую, и диск передам в Департамент.

Динамик долго молчал. Наконец собеседник Зотика вздохнул, проговорил упавшим голосом:

— Хорошо, у нас просто нет другого выхода…

— Шкипер, — обратился Зотик к душе Корабля, — запиши все, что передадут…

— Слушаюсь, сэр.

— Послушай, Шкип, устало проговорил Зотик, — почему ты меня сэром кличешь? Тебя же под русского владельца программировали…

— Но ведь я американец?.. — в голосе Шкипера слышалась явная растерянность.

— Но ведь владелец Корабля — русский! — жестко выговорил Зотик.

— Виноват, Ваше Превосходительство! — рявкнул басом Шкипер. — Отныне я буду обращаться к вам по-русски — Ваше Превосходительство!

Зотик только головой покрутил, и тут увидел оторопелый взгляд Арефа.

— Чего это ты?.. — осведомился Зотик, ожидая очередной подначки.

— Ты знаешь, — тихо заговорил Ареф, — у меня уже давно сложилось впечатление, что у него живой интеллект… Ну-у… Не совсем живой, но явственно прослеживаются черты живого человека…

— Мне кажется, это твой интеллект уже подгулял… — пробормотал Зотик, чувствуя в животе неприятный холодок страха.