Тем временем началась передача материалов. Зотик уставился в экран контроля. Вскоре он принялся грызть ногти, и не заметил, как перешел на пальцы. И было от чего!

Никакой страшной тайны не оказалось. Просто, когда-то давно, еще первые поселенцы заметили, что грязи одного из самых обширных болот Лерны обладают огромной целительной силой. Они омолаживали, тонизировали, способствовали регенерации конечностей, и имели еще массу разнообразных побочных благотворных эффектов. Дело дошло до того, что колонисты по два дня в неделю проводили лежа в грязи, а женщины рожали детей в бассейнах, наполненных отстоянной болотной водой. Все колонисты отличались завидным здоровьем, никогда ничем не болели, но у четвертого и последующих поколений стали проявляться, мягко говоря, странные изменения в облике и строении тела. Поначалу грешили на все, что угодно, только не на болотную грязь. И лишь когда начали рождаться дети, мягко выражаясь, со странными свойствами, забили тревогу. Больше всех старалась компания "Бубль-Гум и внуки". Она даже полностью финансировала исследовательскую экспедицию виднейших земных ученых. На основании их исследований, и были сделаны выводы, что на планете свирепствует вирусная инфекция, вызывающая генетические изменения в организмах землян. Тут же был объявлен бессрочный карантин, и о планете забыли. По крайней мере до той поры, пока не умрет от неизлечимой болезни последний колонист, и после этого выставить планету на аукцион. Не забыла лишь компания "Бубль-Гум и внуки". Да ей и невыгодно было бы, если бы колония вымерла. Ее идеально устраивал вариант, чтобы колония вечно была на карантине. Компания сохранила фактории на планете, и стала монополистом в торговле с планетой. Формально она торговала лишь жевательной резинкой, которую планета потребляла в очень небольших количествах, поскольку немного нашлось богачей, способных ее покупать. На самом деле компания «Бубль-Гум» торговала всем набором колониальных товаров, не удосуживаясь приобретать лицензию на это. Прибыли были невероятными! Поскольку из-за карантина, колония обязана была расчитываться только такими эквивалентами денег, которые можно подвергнуть глубокой стерилизации. То есть нагреть до пятисот градусов, и обработать такими антисептиками, что любой материал превращался в кашу. Легко догадаться, что колония платила только драгметаллами.

Худо-бедно колония существовала, и даже численность населения увеличивалась. Но тут болото захватила банда фашиствующей молодежи. Они принялись терроризировать население всего континента. А поскольку населен был только один континент, то получалось — вся колония подпала под власть разнузданной банды, не признающей никаких законов, ни божеских, ни человеческих. Они исповедовали идеологию новой, болотной расы, превосходящей все разумные расы Галактики. Поделать с ними ничего было невозможно, так как они были неуязвимы для бластеров и другого легкого оружия, а тяжелого оружия колониям не полагалось. Управляющие факториями ни во что не вмешивались, знай себе торговали. Им было наплевать и на то, что, пользуясь покровительством молодежи, возле факторий окопались перекупщики, безбожно взвинчивающие цены. Колония бедствовала, управляющие факториями грели руки, а в директорат компании слали успокоительные депеши. И теперь сами же и поплатились за свою недальновидность…

Зотик сидел, как на иголках. Он слышал обращенный к нему зов о помощи отчаявшихся людей, но понимал, что если передаст материалы в Департамент колоний, разразится скандал. Дядюшка Бубль-Гум из этой катавасии, конечно, вылезет сухим, но Зотику придется распрощаться со своим супер-кораблем, и снова болтаться по торговым путям в расхлябанных и загаженных пиратских калошах на положении шестерки. Или, в лучшем случае. Штурмана, ежедневно рискуя жизнью.

Когда запись материалов кончилась, Зотик спросил осторожно:

— Но теперь-то вам легче станет? Вожак той банды убит…

— Не намного нам станет легче! Нам нужны мощные станковые бластеры, малокалиберные бризантные орудия, чтобы заставить молодежь уважать законы…

Зотик не стал сообщать, что, скорее всего против брони болотной расы не помогут и станковые бластеры. Он спросил только:

— А у вас, э-э… вся молодежь такая?

— К счастью, не вся. Только те, что родились в болотной воде. Если мы не выкурим их из болота, страшно подумать, каким будет следующее поколение…

— Да-а… Это поколение — тоже не подарочек… — протянул Зотик сочувственно.

Взяв штурвал на себя, Зотик на ускорении в восемь же повел шлюпку в космос. Был бы он один, врубил бы форсаж, и на тридцати жэ его никакие вояки бы не подловили, не то что похмельные…

Ареф, видимо, не врал, что тренировался на центрифуге. Как ни в чем не бывало, он высказал больной вопрос:

— Что будешь делать?

В ответ понесся такой поток ругани на дюжине земных языков, и дюжине инопланетных наречий, что Ареф в восторге открыл рот и расставил уши, подобно локаторам. Наконец мутный поток разноязыкой брани сменился кристально чистой тугой струей древнерусского мата, которая всплеснулась звонким фонтаном и иссякла.

Ареф восторженно прошептал:

— И где ты такому научился? Мамуля ругалась попроще…

— Капитан, канонерка проявляет признаки боевой активности, — ухнул спокойный бас Шкипера. — Такое впечатление, будто она хочет расстрелять саму себя… — договорил Шкипер уже потише.

— Перепились, вояки… — пробормотал Зотик, размышляя о том, какой эффект может вызвать на такой допотопной посудине смена полярности матрицы пусковых команд. Включив максимальное увеличение, он совсем рядом увидел эту угрожающую гору металла и пушек. Разглядывая канонерку, проговорил: — Шкипер, если она даст залп из бризантных орудий, за одну секунду до попадания снарядов, выстрели из катапульты спасательную капсулу в сторону Корабля, и подбери нас как можно скорее. Я подозреваю, вояки попытаются взять на абордаж Корабль…

— Слушаюсь, Ваше Превосходительство! — браво отрапортовал Шкипер.

— Шкипер, ладно уж, зови меня сэром… Я пошутил… — устало проговорил Зотик.

И тут Зотик заметил, как с направляющих одной из ракетных установок сорвались ракеты, но вместо того, чтобы устремиться к шлюпке, они описали широкую дугу и устремились обратно к канонерке. Зотик ждал, что, вот сейчас, канонерка окутается радужным коконом силовых полей высшей защиты… Нет, не окуталась. Ракеты благополучно врезались в аккурат в боевую палубу. Блеснула вспышка, затем, с быстротой пулеметной очереди, сверкнула еще серия взрывов. Видимо, рванули энергоблоки и боезапас истребителей и штурмовиков. Поглотители нейтрализовали большую часть энергии взрыва, прежде чем сами расплавились, иначе канонерка просто бы испарилась. Искореженная, окутанная облаком газов и водяного пара, груда обломков, сорвавшись с орбиты, пошла по касательной к поверхности планеты.

Зотик бросил шлюпку вдогонку. Даже пираты не были чужды милосердия, и зачастую спасали даже заклятых своих врагов, терпящих бедствие. Правда, потом частенько за их освобождение требовали выкуп… Но это уже другой вопрос… Останки канонерки довольно быстро вращались, поэтому пришлось заложить сложнейший вираж, чтобы подрулить к ошметьям рваного металла, в которые превратилась аппарель боевой палубы. Зотик выбросил аварийный переходной рукав, прилепил его к опаленной переборке. Шлюпка крутилась вместе с канонеркой; звезды, купол планеты, все слилось в какой-то сюрреалистический хоровод, в котором невозможно было разобрать, где — что? Через рукав донесся взрыв кольцевого заряда, что-то чмокнуло, в динамике аварийной связи загомонили голоса. Зотик поспешно открыл люк, не дожидаясь, пока рукав наполнится воздухом, заложило уши, как тысяча змей зашипели компенсаторы, а в коридор шлюпки из переходной камеры уже посыпались люди, с вытаращенными глазам и синюшными лицами. Похоже, они чуть не задохнулись в гробу, в который превратилась канонерка. Шлюпка наполнилась возбужденными голосами, запахом виски, ужасом и растерянностью.