Зотик, потеряв дар речи, смотрел на существо, и в голове его была полнейшая, звенящая пустота.
Вдруг Ареф восторженно воскликнул:
— Во, гад! Совсем оборзел!..
Существо медленно открыло все свои желтые глаза, с узкими вертикальными щелочками зрачков, и одна голова, самая большая, с самыми мощными челюстями, видимо главная, спросила:
— Это кто, гад?..
Зотик услышал, что Ареф попятился, но оглянуться не решился. Потому что существо принялось вставать. Оно почему-то не вязло в болоте. Ростом существо оказалось не слишком гигантским; так, метра три с половиной. Но плечищи!.. И ручищи!..
С хлюпаньем выдирая лапы из трясины, оно двинулось к берегу. Задние лапы у него были с широко расставленными пальцами, вооруженными мощными когтями, а между пальцами имелись перепонки. Передние лапы его были похожи на могучие руки, размером больше слоновьих ног, и пальцы тоже были вооружены когтями. В правой лапе существо сжимало дубину, грубо вытесанную из цельного древесного ствола. Зотик ощутил, как на его психику наваливается черный, осязаемо тяжелый ужас. Слава Богу! Он знал, как с этим бороться. Такими способностями обладали многие хищники венерианских джунглей. Собрав все силы, сконцентрировав волю, как его учил приятель — венерианский колдун, Зотик мысленно скатал этот материализованный ужас в черное веретено и с силой послал обратно в чудовище. Чудовище пошатнулось, на всех его мордах отразилось изумление. И тут Зотик заметил, что оно с головы до ног покрыто черной блестящей чешуей. На Зотика снова полился поток черного ужаса. Видимо чудовище не знало, что этим можно подавлять только психику тех, кто не владеет такими же способностями. Схватка со Знающим, к тому же искушенным в практических поединках с другими Знающими, чревата…
Зотик выставил мысленный щит, и теперь ужас не вливался в его душу, а как бы накапливался в некоем мысленном коконе. Чувствуя, что "критическая масса" воздействия вот-вот превысит допустимый уровень, Зотик сформировал из ужаса тяжелое копье и метнул его в чудовище. Чудовище опрокинулось навзничь, разбросав в стороны тяжелые шматья грязи. Любая венерианская тварь после первой же попытки, встретив равного, либо перешла к когтям и зубам, либо обратилась в бегство. Чудовище лежало на спине, и в какой-то момент Зотику показалось, что оно больше не поднимется, но оно почти сразу же зашевелилось, а крайняя левая голова возбужденно залопотала:
— Он завладел нашей силой! Чем сильнее мы на него подействуем, тем сильнее он нам ответит!
— Как это он сумел?! — удивилась главная голова. — Это никому из мягкотелых не дано.
— Хватит болтать! Его дубиной надо…
Зотик сообразил, что управляет телом главная голова, остальные только советуют.
— Во, распарило урода! — рявкнул Зотик, вскидывая бластер.
Разряды с визгом прочертили зигзаги на груди чудовища, взвились клубы пара. Шмат болотной грязи моментально высох, раскалился, с треском лопнул и с шипением опал в жижу. Некоторые головы блаженно прикрыли глаза, главная голова осклабилась, с наслаждением прохрипела:
— Какой кайф… Давай еще, парень, пока я тебя не прихлопнул…
Зотик в мгновение ока истощил заряд бластера. Под потоком энергии существо поворачивалось, блаженно ухало, размахивало дубиной, разгоняя клубы пара, раскаленные ошметья болотной грязи с шипением сыпались в жижу.
Когда последний разряд взвизгнул и погас, чудовище разочарованно проныло:
— И все, что ли?.. Ну, тогда я тебя сейчас прихлопну…
— Я тебе прихлопну! — заорал Зотик, окончательно выйдя из себя от наглости и неуязвимости чудовища, выхватывая лучевой меч.
Девятиголовый уже выбрался на берег и взмахнул дубиной. Зотик отпрыгнул в сторону. Смачно чмокнув, дубина врезалась в топкую почву и завязла по рукоятку. Зотик махнул мечом, и смахнул сразу две головы. Отпрыгнув в сторону, он пригнулся, выжидая нового момента для нападения. К нему уже вернулось его обычное боевое хладнокровье. А с этой тварью, он сразу понял, совладать можно не иначе как при помощи хладнокровья. Вводить себя в боевой транс пока что не имело смысла, чудище было довольно таки неповоротливым.
Ударившая тугим темно-красным двойным фонтаном кровь, почти сразу же перестала течь, будто перекрыли вентиль, а на кровавых обрубках шей, на каждом, сейчас же набухло по две розовых шишки, похожих на древесные почки, или нераспустившиеся бутоны цветов.
Одна из голов прогнусавила:
— Если так дело пойдет, у нас плеч не хватит…
— Ничего, я его сейчас по уши в землю вобью, — заявила главная голова.
С чавканьем выдрав дубину из земли, чудовище взмахнуло ею над головами. Гигантское бревно прошелестело в смертельном полукруге, роняя комья влажной земли. Зотик примерился, собираясь в прыжке снести пару голов с другого плеча чудовища, как вдруг увидел, что почки, проклюнувшиеся на обрубках шей, набухли, лопнули, брызнула прозрачная слизь, и обнаружились миниатюрные головки, точные копии оставшихся, смешно помаргивающие глазками-бусинками.
Изумляться Зотику было некогда; дубина уже с грозным шелестом косо опускалась на него. Зотик прыгнул, махнул мечом — с пронзительным шипением и треском больше половины дубины отвалилось и улетело куда-то в болото, за спину Зотика. Там тяжко чавкнуло. Воспользовавшись тем, что инерцией чудовище слегка повлекло вперед, Зотик снова прыгнул, и в прыжке кончиком меча смахнул еще три головы.
В пылу схватки Зотик не заметил, как оказался по колени в болоте. Сейчас же его ногу что-то сдавило. Судя по силе сжатия, если бы не комплект супердетектива, нога была бы откушена напрочь. Он оглянулся, и увидел округлый панцирь какого-то зверя, отдаленно похожего на гигантского омара. Зверь рванул его за ногу, и Зотик чуть не опрокинулся в грязь. Но тут что-то мелькнуло, и панцирь зверя лопнул с сухим треском. Ареф стоял шагах в десяти с бластером в руках, чуть подогнув ноги, в классической позе американского ковбоя из вестернов, и внимательно следил за каждым движением девятиголового. Теперь уже четырнадцатиголового, с беспокойством отметил Зотик.
— Стреляй в обрубки шей! — заорал Зотик, в горячке пытаясь разжать свободной рукой железный захват мертвой клешни.
И тут он пожалел, что укоротил дубину чудовища на добрых две трети. Пока оно разворачивалось с бревном, имевшим огромную инерционную массу. Зотик с легкостью мог уворачиваться от ударов. Теперь же от легкого полешка, для чудовища, увернуться было не так-то просто. Зотик еле-еле успел отсечь мечом клешню, и в последний момент нырнул под удар. Слава Богу, оказался на берегу. Прыгая по берегу, Зотик для пробы чиркнул лучом по бронированной груди чудовища. Оно заорало от боли всеми уцелевшими головами, но панцирь его выдержал, а чудовище стало более осторожным. В конце концов, Зотик изловчился, и обрубил дубину по самые лапы. Чудовище склонилось за упавшим бревном, и в этот момент Ареф открыл пальбу из бластера. Разряды проникли под бронированную шкуру через обрубки шей, и чудовище буквально вскипело. Но шкура опять выдержала, и кровавое месиво внутренностей, как из пушки, выбросило через шейное отверстие. Струя требухи и крови отшвырнула Зотика шагов на десять.
Отряхиваясь и отплевываясь, Зотик восторженно заорал:
— Молодец, Ареф! Отличный у тебя бластер!
— Стараюсь… — ухмыльнулся Ареф.
Однако, судя по бледности, и тому, как тряслись его руки и колени, страху он натерпелся.
Тут из болота полезли двуногие твари, отдаленно напоминающие людей, но с когтистыми лапами, и покрытые черной чешуей. Однако не такие ужасные, как покойный девятиголовый. Зотик, было выключивший лучевой меч, снов включил его. Однако твари опасливо держались от него подальше, тянули шеи, заглядывая через головы друг друга, стараясь получше разглядеть своего, то ли поверженного вождя, то ли притеснителя.
Одно из чудищ на приличном интерлинге обратилось к Зотику:
— Как это тебе удалось завалить его?
— Да раз плюнуть! — пренебрежительно бросил Зотик, цыкнув плевком под ноги. — Вы вот что, ребята, выкопайте поглубже яму и закопайте его. И еще; чья идея была — грабить фактории?