— Вы так встречаете всех гостей?

— Ты не гость! — непримиримо захрипел детина. — Ты подлый и наглый контрабандист!

— Да ладно, чего там… — Зотик повел плечами. — Я просто хотел спросить, куда девался управляющий факторией?

— Это не твое дело! Нечего совать нос в чужие дела…

— Вот это да! — с непритворным изумлением воскликнул Зотик. — Факторию ограбили, управляющего куда-то уволокли… А ты это называешь чужими делами?! Да за подобные штучки полагается полное эмбарго! Вплоть до выяснения…

— Ну, чего ты?.. — вдруг сменил наглый тон на плаксивый верзила. — Я же ничего не знаю, и ничего не видел…

— Странно… — Зотик повернулся в сторону фактории, демонстративно смерил взглядом расстояние до нее. — Ты, значит, даже не слышал, как там выдирают огромные ворота и с грохотом швыряют их на землю?.. — Зотик принял вид тигра, готовящегося вцепиться своей жертве в глотку, но при этом ласково промурлыкал: — И пальбу ты тоже не слышал?.. — но тут же сменив тон, резко, будто выплевывая слова, сказал: — Ну, говори; почему на канонерку не сообщил? У тебя что, рации нет? Врешь, ворюга!..

Верзила юлил глазами и медленно пятился назад. Вдруг он прыгнул задом в дверной проем, цапнул когтистой пятерней створку двери, и она с треском захлопнулась. Зотик схватился за мощную, грубо кованную, видимо местным умельцем, железную скобу. Изнутри послышался грохот засова, Зотик все же рванул дверь на себя — но она будто приварилась к косяку. Тогда он уперся в косяк ногой, поднатужился, послышался протяжный скрип, потом отрывистый треск, и Зотик покатился с крыльца, сжимая в кулаке дверную скобу. Когда он благополучно приземлился на унавоженную почву, послышался издевательский смех Арефа.

— Чего ржешь? — хмуро проворчал Зотик, поднимаясь и потирая ушибленный копчик.

— Пошли отсюда, — протянул Ареф искательно, — пока этот ящероподобный субъект не принялся шмалять в нас с чердака из какой-нибудь фузеи или фальконета…

— Ты думаешь, они у него есть? — озабоченно спросил Зотик, понятия не имея, что это за напасть такая.

Ареф жалостливо посмотрел на него и потянул за рукав:

— Пошли, пошли…

Чуть ли не бегом вернувшись к шлюпке, они нырнули внутрь, захлопнули люк и прошли в рубку управления. Почувствовав себя в относительной безопасности в мягком кресле, Зотик зло прорычал:

— Ни черта не понимаю! Они что, перебесились тут все?!.

— Вполне возможно, — спокойно откликнулся Ареф. — Интересно, ты не сбесишься, если вдруг покроешься чешуей, и у тебя вырастет хвост?..

— У него что, был хвост?! — потрясенно выдохнул Зотик.

— Не знаю, я в штаны не заглядывал, но вполне возможно…

Поразмыслив несколько минут, Зотик проворчал:

— Надо попробовать поговорить с другим каким-нибудь фермером. Может, он прояснит обстановку?..

— Ну да, если ты начнешь разговор, дружески ткнув его кулаком в живот или в зубы, он тебе точно всю обстановку разом прояснит… — проворчал себе под нос Ареф.

Зотик промолчал, и одним коротким прыжком переместил шлюпку к другой ферме.

Эта ферма оказалась то ли полуразрушенной, то ли недостроенной. Зотик разглядывал ее на обзорном экране, пытаясь понять, что тут произошло. Жилой этаж был то ли разобран до половины, то ли не достроен, а обширный полуподвал был мощно перекрыт стальными и железобетонными балками, да еще залит толстенным слоем бетона. Окна прикрывали. Грубо сваренные из ребристых стальных балок в руку толщиной, подобия решеток. Да еще изнутри они могли закрываться стальными ставнями, которые тут же и начали со скрежетом закрываться на глазах изумленного Зотика. Однако за окнами не мелькнуло даже тени. И вот лишь узкие подслеповатые амбразуры остались на месте оконных проемов.

— Н-нда-а… — протянул Зотик, и, включив внешние динамики на полную мощность, проговорил: — Есть тут кто живой? А ну выходи! Иначе я твою развалюху разнесу в пыль!

Ареф тяжко вздохнул, проговорил тоскливо:

— Это и есть твое вежливое обращение?

Зотик смущенно кашлянул и неловко замолк, глядя на останки фермы. Наконец нерешительно проговорил:

— Ладно, пойду, посмотрю…

Выбравшись из кресла, он пошел к выходу. Ареф плелся за ним со своим бластером под мышкой.

Вокруг здания фермы имелся еще один пояс обороны, не замеченный Зотиком из шлюпки; примерно в метре от стен в землю был вкопан ряд стальных балок и залит бетоном в виде низкого бордюра. Перепрыгнув бордюр, Зотик подошел к низенькой дверце, сделанной из мощного, толстенного листа пластброни. Оглядев саму дверцу, косяки и стены вокруг нее, и не найдя никаких кнопок или переговорных устройств, он заколотил в нее кулаком. Однако пластброня без всякого отзвука поглотила удары.

Зотик задумчиво прошелся по бордюру, опоясывавшему все здание, пробормотал себе под нос:

— Интересно, там ест кто-нибудь?..

— Если там никого нет, то кто мог закрыть ставни? — насмешливо проговорил Ареф.

— Ставни могли закрыться и автоматически! — победно изрек Зотик.

Ареф смутился, но тут же проговорил:

— Где ты видел на сельскохозяйственных отсталых планетах у фермеров автоматику? Можно легко проверить, есть там кто, или нет…

Ареф поднял с земли камень, весом килограммов десять, грубо отесанный параллелепипед, приложил к углу постройки, и принялся водить им вверх-вниз, стараясь покрепче прижимать к бетону стены. Сопя от усердия, Ареф пропыхтел:

— Мы с пацанами так дачников пугали, на Валдае… Внутри явственно ощущается, будто дом ломают с помощью какого-нибудь стенобитного орудия…

Зотик с любопытством глядел на Арефа, когда дверь с грохотом распахнулась. Он резко повернулся, и еле успел увернуться от бластерного разряда. Ныряя за бордюр, Зотик послал на лету импульс из парализатора в маячившую в дверном проеме фигуру. Распластавшись за бордюром, он с облегчением услышал мягкий звук падения тяжелого тела. Мгновенно взметнувшись из-за бордюра, он скользнул в распахнутую дверь. Она была высотой метра полтора, сразу под ней находилась площадка, на которой и лежал колонист. От площадки вниз вели деревянные ступеньки в полумрак подвала.

Отшвырнув ногой огромного размера допотопный бластер, Зотик присел на корточки перед распростертым телом. Не успел он додумать до конца тоскливую мысль о том, что теперь придется сидеть целый час, дожидаясь, когда в эту тушу вернется жизнь, как туша зашевелилась, открыла глаза и уселась, привалившись спиной к стене. Этот колонист мало чем отличался от давешнего; разве что чешуя была менее выраженной, да гребень на спине не так заметен.

— Ты кто такой? — проскрипел колонист, разглядывая Зотика.

— Я — Зотик, — представился Зотик.

— Странно, — раздумчиво протянул колонист, — я тут давно живу, и бывал во многих местах континента, а такой породы не встречал. Ты что, из стариков, что ли?

— Из каких стариков? — удивился Зотик.

— Ну-у… Зотики, наверное, от стариков пошли, и в болоте не бывали… Молодые-то нынче… О-го-го о!.. С ними не поговоришь…

— А что, — осторожно спросил Зотик, — если бы я был молодым, ты бы со мной не говорил?

— Это ты бы со мной не говорил! — отрезал колонист.

— Так вот, — с апломбом выговорил Зотик, — я — из молодых!

— Ха! — колонист смерил его насмешливым взглядом. — Ну и загнул… Из молодых…

— Ладно, ты мне тогда вот что скажи, — сделав свой взгляд «пронизывающим», Зотик вперился им в колониста, — зачем факторию ограбил?

— Я не грабил! — взвизгнул колонист. — Я что, враг себе?! Я тут всю жизнь живу, и всю жизнь с этой фактории живу! И, заметьте, неплохо живу! Жил… — упавшим голосом после паузы договорил он.

— Ага! — свирепо рявкнул Зотик. — Ты, значит, сидишь тут и перекупаешь товары, а потом втридорога продаешь их своим же?!

Колонист вдруг дернулся, опрокинулся на бок и кувырком скатился вниз по лестнице. Вскочил на четвереньки и шмыгнул куда-то в темноту подвала. Зотик ринулся за ним.

Подвал был до потолка забит различными припасами. Тут лежали штабеля мешков с зерном, стояли деревянные бочки с маслами, с соленьями, на крюках висели целиком копченые туши животных. В одном конце подвала оказалась холодильная камера, тоже забитая до отказа провизией. Колониста Зотик нигде не нашел, но провизии было запасено на целую семью, и не маленькую…