Вылезая из подвала, Зотик увидел Арефа, сидящего на бордюре. Под ногами его лежал допотопный бластер колониста, а в руках он держал наготове собственный, самодельный.
— Колониста не видел? — спросил его Зотик, больше для очистки совести.
Вместо ответа, Ареф проныл:
— Пошли лучше в шлюпку. Не нравится мне все это…
— Мне самому не нравится! — раздраженно рявкнул Зотик, и торопливо зашагал к шлюпке.
Обгоняя его Ареф побежал к гостеприимно распахнутому люку. Нырнув в комфортабельное и безопасное нутро шлюпки, Зотик ощутил неизъяснимое блаженство. Все-таки в атмосфере планеты что-то было, что-то такое, что действовало и на психику, и вообще на весь человеческий организм.
Усаживаясь в кресло, Ареф просительно протянул:
— Давай лучше уберемся отсюда? А мистеру М. скажем, что и факторию, и баржи с корабля колонисты ограбили. Пусть он на них управу в Космополе ищет.
— Ну и трус же ты, дядюшка! — насмешливо протянул Зотик.
— Я не трус! Просто, я не такой дурак, как ты, шариться на шлюпке на такой планете…
— По условиям контракта, я должен сам во всем разбираться, без Космопола, — назидательно проговорил Зотик. — За это мне столько и платят…
— Ну, положим, тебе еще ничего не заплатили, и Корабль у тебя пока не оплачен, а головы ты уже раз пять мог лишиться… Даже еще и аванс не отработав… пробурчал себе под Ареф.
Но Зотик все расслышал, и его в который раз болезненно кольнуло в какое-то чувствительное место внутри, в районе желудка, где, наверное, у него помещалась душа, которая явно была не на месте. Он уже было, собрался поднять шлюпку и поискать более миролюбивых колонистов, когда, бросив случайный взгляд на обзорный экран, вдруг заметил высовывающуюся из земли неподалеку от шлюпки когтистую лапу колониста. Лапа делала призывные жесты. Зотик с обреченным видом принялся вылезать из кресла, хоть для себя и твердо решил — не ходить.
Ареф напряженным шепотом предостерег:
— Лучше не ходить…
Это и повлияло на решение Зотика. Он ничего не мог поделать с собой; в ответ на все советы Арефа, ему неудержимо хотелось делать наоборот.
Соскочив на землю, и держа армейский бластер в левой руке, слегка заведя ее за спину, а правой как бы ненароком демонстрируя, что в ней ничего нет, Зотик направился к руке, все еще торчащей, казалось, прямо из земли, настороженно озираясь по сторонам. Только приблизившись почти вплотную, он сумел разглядеть в траве приоткрытую крышку люка и глаза колониста, со зрачками в виде узких вертикальных щелочек, светящиеся желтым светом в полумраке подвала.
— Ты не смотри на меня! — свирепо зашипел колонист. — Стой, будто просто так стоишь…
Зотик начал медленно оглядываться по сторонам.
— Ты почему сразу не сказал, что ты от дядюшки?! — принялся отчитывать его колонист.
Зотик пожал плечами. Действительно, надо было представиться эмиссаром компании, и круто потребовать объяснений, а не играть в сыщика.
— Тем временем колонист перешел к делу:
— Ты только дядюшке скажи, ладно? Что это я тебе рассказал, кто факторию ограбил. Только дядюшке, понял?.. Здесь никому не говори. Особенно моему соседу. Он сразу продался, осведомителем стал… Да он всегда был дураком; не на тех ставил, а потом всех окружающих во всем винил, только не себя… Пусть дядюшка знает, что я всегда помогал, и снова буду помогать управляющему, когда все это кончится…
— Ладно, ладно… — нетерпеливо прервал его Зотик. — Все скажу дядюшке, как ты хочешь. Ну, говори!
— Факторию грабанула молодежь… — замогильным голосом провещал колонист.
— Ага! — радостно воскликнул Зотик. — И где их искать?
— Ты что, не знаешь?! — изумился колонист.
— Откуда ж мне знать? Я на Лерне ни разу не был.
— Так, так… — колониста явно обуяли сомнения. Он смотрел мимо Зотика, и на его физиономии читались два взаимоисключающих желания; убежать, или, все же, досказать то, что начал. С сомнением в голосе он проворчал: Все управляющие и сам дядюшка с самого начала знали, что все дело в болоте…
По появившемуся на лице колониста напряженному выражению Зотик понял, что он сейчас нырнет в свое подземелье, и снова вопрос не прояснится. Неуловимо быстрым но плавным движением Зотик чуть повернул бластер, свободно висевший в левой руке, и ствол его почти уперся колонисту в нос.
— Знаешь, — ласково промурлыкал Зотик, — у меня феноменальная реакция, а у тебя она несколько замедлена, как у всех рептилий. Так что, свою морду ты убрать не успеешь. А если и успеешь, это очень мощный армейский бластер, и разряд его вспорет все твое подземелье, даже если ты докопался до самой мантии… Так что, говори!
— Я скажу, скажу… — затрясся от страха колонист, — только ты пообещай мне, что никому не расскажешь, что от меня все узнал?.. Ладно?.. А то мне не жить… Скажи, что тебе все Закей рассказал… Это мой сосед, который продался…
— Он, часом, не конкурент твой?.. — понимающе ухмыльнулся Зотик. — Ладно, скажу, что мне Закей все рассказал…
— Так вот, все дело в болоте! Там, на острове, стоит курортный комплекс, возле него и тусуется эта молодежная банда. Наше правительство поздно спохватилось, мутации зашли слишком далеко и стали необратимыми… Да и молодежь… Они всех терроризируют, запугивают… А на болоте благоденствуют, занимаются развратом и всякими извращениями…
— Где болото? — прервал его Зотик.
— На юго-восток, миль семьсот… Только, я тебе ничего не говорил! Тебе Закей все рассказал… Ведь ты не от дядюшки? Ты из Космопола?..
Зотик на мгновение отвлекся, и этим сразу же воспользовался колонист; крышка люка мягко осела, что-то лязгнуло… Зотик едва успел удержать свой палец, уже нажавший на спуск. Хороша была бы благодарность этому чудовищу, двух с половиной метров ростом, живущему в неприступной крепости, но так перепуганному, что даже эту информацию из него пришлось выжимать с помощью бластера.
Зотик нарочито неторопливо направился к шлюпке; по спине бегали колючие мурашки, и чудилось, будто позади кто-то крадется. Мучительно хотелось оглянуться.
Только захлопнув за собой люк, Зотик с шумом выпустил из легких воздух. Когда он шел по короткому коридору к рубке управления, ему закралась мысль, что Ареф, пожалуй, прав, и самое умное, что тут можно сделать, это поскорее убраться с планеты. А если уж так уж хочется постараться для дядюшки, то вернуться на десантном катере…
Однако когда Зотик уселся в пилотское кресло, он уже укрепился духом и решительным голосом запросил Шкипера:
— Шкип, ты съемку поверхности планеты сделал?
— Так точно, кэп! Сканирование по полной программе, как и положено при посещении неисследованного мира. Но у меня имеется и вся информация о ней…
— Дай на обзорный экран юго-восточное направление.
Бастион трусливого чудовища с экрана исчез, и медленно поплыло изображение поверхности планеты. Пологие холмы, изрезанные долинами ручьев и речек, были весьма живописны. Среди перелесков и речных долин, до краев заполненных гигантскими деревьями с широкими кронами, изредка попадались возделанные поля. Зотик знал, что на других континентах имеются и жуткие джунгли, и сухие пустыни, и дикие горы со снежными вершинами, но здесь местность напоминала североамериканские прерии. Однако скоро местность начала сглаживаться, и мало-помалу перешла в бледно-зеленую равнину с редкими черными проплешинами то ли стоячей воды, то ли грязи.
— Вот оно, болото… — пробормотал Зотик.
— В ответ из соседнего кресла подал голос Ареф:
— Пока не поздно, давай сматываться отсюда.
— Поздно! — отрезал Зотик. — Я намерен зарабатывать деньги. Много денег! Потому что я уже привык к кораблю суперкласса…
— Тем временем в поле зрения вплыли какие-то длинные, приземистые строения, стоящие на острове, похожем на вяло вздувшийся гнойный волдырь. Зотик включил максимальное увеличение, но никаких признаков активности на острове не обнаружилось. Только грязь у берегов была перемешена и свежо поигрывала бликами солнца в водяных оконцах.