— Кэп, нас вызывает администрация колонии, — пророкотал в тишине бас Шкипера.
— Чего им надо? — лениво осведомился Зотик. Он еще, будучи вольным астронавтом, привык относиться без всякого пиетета к администрациям колоний.
Щелкнул переключатель, — Шкипер почему-то обожал эти звуковые эффекты при переключениях, — и раздался противный, скрипучий, но явно женский голос:
— Таможенная служба вызывает шлюпку с корабля нарушителя…
— И что же я нарушил? — невинным тоном осведомился Зотик. — Я не купец, не торговец, не коммивояжер, и даже не научник…
— А, наконец-то! — радостно воскликнул голос. — Вы нарушили правила карантина. Так что, явитесь, пожалуйста, на таможню при космопорте и утрясите недоразумение.
— Что для этого нужно? — осведомился Зотик.
— Н-ну-у… Составите декларацию, заплатите таможенный сбор, решим вопрос о вашем нарушении… Штраф за это полагается… Прививки сделаем…
— Ага, ищите дурака… Штраф, видите ли…
Голос, явно испуганно, затараторил:
— Да вы не волнуйтесь! Это дела Интернационального флота! За нарушение карантинных правил, пусть они с вас спрашивают. Мы весь ваш товар возьмем оптом. Весь! Вам даже баржу не надо будет забирать отсюда. Мы ее вам оплатим, как две новых!..
— Ну, хорошо, — сделал вид, будто смилостивился, Зотик, — я сейчас слетаю на болото, мне там с молодежью повидаться надо, а потом и к вам явлюсь.
В динамике что-то крякнуло, и лишь через минуту послышался голос, на сей раз до предела растерянный:
— Э-э… Вы на болото собрались?..
— Да, а что?
— Ничего, ничего… — поспешно затараторил голос. — Вы летите, летите. А к нам сюда не к спеху. Выберете время как-нибудь, заскочите… Мы ни в коей мере вас не торопим…
Таможенная станция поспешно отключилась.
— У меня такое ощущение, — тихо пробурчал Ареф, — что пасть, глотку и желудок с кишечником мы уже проскочили, и вот-вот будем… Знаешь, где?..
— Знаю! — с вызовом бросил Зотик, потому как уже ничего с собой поделать не мог.
Разглядывая наплывающее из-за горизонта и сглаживающее все неровности болото, Зотик подумал, что зря он не достал из трюма Корабля и не загрузил в багажник шлюпки скафандры высшей защиты. Впрочем, и боевые тоже не помешали бы. Хотя, они относятся к оружию, и ввоз боевых скафандров на большинство планет земного содружества запрещен без специального разрешения. Скафандры высшей защиты хоть и громоздкие и неуклюжие, но зато несокрушимы для всех видов планетарного и биологического воздействия. Разве что чудовищный гроган с планеты Летящей Звезды Барнарда смог бы раздавить скорлупу скафандра высшей защиты.
Зотик посадил шлюпку на широкой площади перед фасадом огромного здания, построенного в ярко выраженном колониальном стиле. Они с Арефом долго сидели в креслах, вглядываясь в обзорный экран. Но вокруг было тихо, и ни единой живой души, ни молодой, ни пожилой.
— Ладно, пойду, посмотрю… — неуверенно проговорил Зотик.
— Я с тобой, — решительно заявил Ареф, с грохотом выволакивая откуда-то из-под пульта свой грозный бластер.
— Тебе лучше побыть здесь… — не очень решительно проговорил Зотик.
Ареф промолчал, и, вскинув бластер на плечо, зашагал к выходу. Зотик вздохнул, и пошел за ним.
Зотик правильно угадал; они приземлились перед административным корпусом. Двери, когда-то давно превращенные в щепки могучим ударом какого-то стенобитного орудия, окончательно рассыпались в прах под ногами Зотика. В просторном фойе царило запустение; на полу затвердели кучи болотной грязи. Зотик поднял взгляд от пола, и его вновь липкими холодными щупальцами оплел ужас. Хотя, если не иметь развитого воображения, чего тут ужасного? Просто, противоположную от входа стену, представляющую из себя мозаичное, весьма красочное, панно, пропахали четыре глубоких параллельных борозды.
Выглядывая из-под локтя Зотика, Ареф прошептал:
— Это очень похоже на следы когтей, и расстояние между ними такое же, как на воротах фактории…
Зотик ничего не мог поделать с колючими мурашками, весело пляшущими у него на спине, однако бодро заявил:
— Чудовище, имеющее такую лапу, вряд ли пролезло бы сквозь дверной проем… Да и не любят чудовища стены обдирать…
— Ага… А если это чудовище, передвигающееся на задних ногах, а передние у него гипертрофированно переразвиты?..
— Таких пока не открыли астрозоологи… — оптимистично проговорил Зотик.
— Ну, значит, их открыли мы…
— Да ладно, чего ты несешь этот фантастический бред?!. — взорвался Зотик, снова подсознательно чувствуя, что Ареф о чем-то догадался, что пока недоступно ему, старшему по возрасту, и повидавшему много планет, в том числе и населенных чудовищами.
Выбравшись на площадь, и оглядываясь по сторонам, Зотик раздумчиво протянул:
— Если в таком хорошем, крепком здании никто не живет, то где ж тогда обретается эта молодежная банда?..
— Если ты с ней встретишься, что будешь делать? — невинным тоном осведомился Ареф.
— Будем действовать по обстановке, — с апломбом заявил Зотик. — Закасим под ихних, вотремся в доверие, выясним все, что надо, а потом посмотрим…
— Александр Македонский, Наполеон Бонапарт и Винсент Линдгрен случайно не предки твои по отцовской линии? — осведомился Ареф серьезным тоном. — По материнской уж точно не они…
— Что ты имеешь в виду? — глупо спросил Зотик.
— Видишь ли, — раздумчиво затянул Ареф, — эти трое ребят стали жертвами своей гениальности. А гениальность, как ты, наверное, догадываешься, становится причиной самонадеянности. Македонский добрался до Индии, но ума хватило попить водички из Ганга — помер от дизентерии. Наполеон оказался умнее его, когда увидел, что Москва сгорела дотла, а на носу зима и жить негде, драпанул с кучкой телохранителей. Линдгрен во время последней колониальной войны с Восточной федерацией, разгромил весь ее колониальный флот, и так возгордился от сознания своей гениальности, как стратега, что отмахнулся от сообщения об уцелевших канонерке и крейсере. Дело кончилось тем, что от всего могучего флота Линдгрена осталось несколько спасательных капсул, в одной из которых сидел он сам. Из пространства их выловили спасатели с крейсера, капитан которого, кстати, весьма молодой человек, и был автором ловушки. Он правильно угадал, что Линдгрен попытается захватить крейсер с канонеркой, чтобы усилить свой триумф. На всем пути к Земле капитан третьего ранга, командир крейсера, оказывал Линдгрену положенные полному адмиралу почести. Это-то беднягу и доконало; свои дни он кончил в закрытой психолечебнице.
— Это ты что имеешь в виду? — с подозрением снова осведомился Зотик.
— Да то, что все гениальные полководцы, и ты в том числе — психи.
— Хватит болтать! — отрезал Зотик. — На этом острове, видимо, уже давно никого нет. Обойдем, поглядим, что и как, и вернемся на факторию; отучать того колониста от вранья. К тому же скоро ночь, а мне даже в шлюпке на этой планете ночевать не хочется…
— Смотри-ка, и у тебя просветления бывают… — мимоходом заметил Ареф.
Они шли по самому берегу, разглядывая приземистые сооружения на сваях, похожие на казармы старинной военной базы, которую Зотик когда-то видел на одной из планет Альфы Эридана.
— Наверное, в этих сараях располагались грязевые ванны и бассейны, — рассеянно пробормотал Зотик.
— А теперь грязевые ванны прямо в болоте, — прошептал у него за спиной Ареф.
Зотик машинально бросил взгляд на болото и остолбенел, увидев живописную картину. В грязи стояла ржавая железная лодка, в которой нарядно сверкала под закатным солнцем груда коробочек со жвачкой от Бубль-Гум, а рядом с лодкой полулежало погруженное в грязь по плечи огромное девятиголовое существо. То, что это одно существо с девятью головами, а не девять существ, Зотик уловил с первого взгляда. Блаженно прикрыв девять пар глаз, существо жевало жвачку всеми девятью пастями, при этом смачно чавкало, пускало пузыри и громко сопело. Благоуханье жвачки, мешаясь с тухлой болотной вонью, создавало букет запахов, характерный для пиратского пиршества.