— Значит, Нейтральная зона служит исключительно для создания лишних противоречий, бардака и нестабильности?! — изумленно вопросил Зотик.

— Ну вот, опять вы прямолинейны, как перпендикуляр. Во-первых, Нейтральная зона создалась сама собой, но если бы этого не произошло, ее следовало бы придумать. А во-вторых, если бы не было Нейтральной зоны, крупнейшие мировые монополии легко бы договорились о сферах влияния, устройство мира приобрело бы жесткую структуру, и тогда наступил бы желанный многими мир и покой. Каждый бедняк и безработный получал бы бесплатную сытную еду, добротную одежду, работники получали бы хорошую зарплату, аристократия проживала бы нажитые предками состояния, и через три-четыре поколения начался бы закат Человечества, а потом и тотальное вымирание. В космосе и колониях только вольные астронавты противостоят аппетитам монополий. Если бы не было Нейтральной зоны, борьба была бы слишком неравной. Монополии ведь опираются на Закон и военную мощь своих стран, а у вольных астронавтов лишь отвага и нахальство. Знаете, господин Зотик, о добре и зле можно спорить бесконечно… Еще древние люди по наитию придумали себе и своим деяниям объяснение: добро и любовь олицетворяет сын божий — Иисус, а кары творит грозный Бог, его отец. Войны, мор, голод, стихийные бедствия — люди объясняли волей грозного Бога. Можно обойтись и без Бога, если предположить, что от имени Бога действуют непреложные законы природы. По воле Природы происходят войны, мор, голод и прочие стихийные бедствия. Так можно ли противиться столь грозному Богу?..

Зотик, наконец, сообразил, что все его попытки возразить Демиургам выглядят слишком уж детскими и наивными, а Ареф помалкивает, с независимым видом развалившись в кресле, предназначенном для Зотика, поэтому решил перевести разговор на более конкретные вещи:

— Скажите, а как возникло это наше гигантское состояние?

— Ну, юридически корректно можно сказать, что оно не совсем ваше. Юридически вы являетесь лишь хранителем. Но исторически так сложилось, что наследники первого хранителя имеют право единолично распоряжаться всей финансовой империей, — медленно заговорил первый Демиург. — Давно, еще в девятнадцатом веке, ваш прадедушка по имени Маркс создал изначальный Капитал. Он так и пишется в различных дошедших до нас текстах, с большой буквы — «Капитал». Затем, когда в конце двадцатого века в России произошла революция, ваш предок вывез Капитал из России и основал банк в Берне. Некоторые историки предполагают, что одновременно он вывез и ценности, принадлежащие Коммунистической партии, в течение почти века, правившей в России. Другие историки, напрямую отождествляют Капитал вашего предка с ценностями партии. Это было золото, драгоценности, ценные бумаги. Всеми этими ценностями сначала управлял Тайный совет, но вскоре при таинственных обстоятельствах умерли почти все его члены, кроме одного человека. Потом он и его потомки так удачно вкладывали деньги, что капитал за год удваивался. В работе этого отлаженного механизма не было никаких сбоев вплоть до последнего времени. Началось с того, что ваши родители, господин Зотик, не вернулись из космического путешествия. Если они погибли, то это, скорее всего дело рук спецслужб Западной федерации. План по завладению вашим наследством, надо сказать, был разработан неплохо. Нам до сих пор не ясно, какую роль должно было сыграть то обстоятельство, что дядя оказался младше своего племянника. Вслед за гибелью ваших родителей были спровоцированы студенческие беспорядки в Москве, в результате которых вы получили свой срок на Меркурии. Рассчитано было тонко, ваши родители еще не успели войти в права наследования, а к вашей бабушке подвели молодого человека, весьма толкового альфонса, в которого она и влюбилась без ума. Да так, что решилась на досрочную полную регенерацию. А это означает, что по закону она должна была уйти в космос навсегда.

— Это почему же?..

— Вы ведь знаете о полной регенерации организма и возврате юности?

— Ну, разумеется! Процедура для очень богатых.

— Не совсем так. Человек, решившийся на полную регенерацию, обязан ровно половину своего состояния передать государству, вторую половину — отдать своим прямым наследникам. Полное омоложение организма — монополия государства. После процедуры человек получает в свое распоряжение корабль суперкласса, вернее, весь экипаж формируется из таких, полностью регенерированных, и все они отправляются в Дальний космос, имея право вернуться на Землю не раньше, чем через пять тысяч лет.

— А зачем так делается?.. — растерянно протянул Зотик, впервые в жизни сообразив, что никогда не встречал ни на Земле, ни в космосе полностью регенерированных людей.

— Представляете, что получится, если главы аристократических семей, владельцы концернов и корпораций, да и прочие хозяева жизни, вдруг перестанут умирать? Жизнь застынет на месте, произойдет полная стагнация Цивилизации, и вслед за этим — полный крах и гибель Цивилизации. Ваша бабушка заплатила не половину состояния, а некую усредненную сумму, примерно среднюю арифметическую тех сумм, что платили омолаживающиеся за последние сто лет. Вас, господин Ареф, с вашей мамой чуть не ликвидировали буквально в последнюю ночь, перед тем, как вашей маме отправиться в клинику. Теперь она уже в космосе, в компании таких же живущих вторую жизнь. Люди, получающие вторую жизнь, не имеют права задержаться на Земле хотя бы на сутки; они как бы умирают для своих близких…

— А какова роль в этой истории мистера Дж. М. Бубль-Гума? — спросил Зотик.

— Этот удачливый бизнесмен был выбран спецслужбами для прикрытия. Но он, не зная всех деталей, а главное — размеров вашего наследства, возомнил, будто может сыграть свою игру за спиной спецслужб. И, самое смешное, ему чуть было не удалось! Эта его ловкая проделка с вашим контрактом… Если бы вы погибли в одной из своих авантюр, он стал бы наследником. Таков Закон. Правда, дольше одного часа он бы не прожил после этого. Нравы спецслужб общеизвестны…

— Ну и ну-у… — Зотик покрутил головой, потом нерешительно спросил: — А это необходимо?.. Ну-у… Занять мне это кресло? И взять на себя управление моей финансовой империей?

— Не вашей, единолично, а вашей с господином Арефом, — назидательно выговорил Демиург.

— Да-да, именно это я и имею в виду. Мы с Арефом в доле, по договору, заключенному по Закону вольных астронавтов.

— Мы полагаем, это необходимо, занять кресло. Брать на себя управление вашей финансовой империей, вам не обязательно. Вы хранитель. У вас имеются великолепные специалисты. Просто, вам надлежит время от времени осуществлять контроль.

— Но как же я могу стать Демиургом?! Я же вольный астронавт!

— Вот и прекрасно. Вы же будете Демиургом Нейтральной зоны.

— Но я пират!

— Ну и пиратствуйте на здоровье. Только не попадайтесь. А то приглашать вас на совещания с Меркурия будет несколько затруднительно.

Зотик ошеломленно переводил взгляд с одного Демиурга на другого, не зная, что еще можно сказать. Наконец выговорил:

— Что-то здесь не так… Пират — Демиург… Да и люди — не крысы…

Третий Демиург, китаец, с выражением бесконечного терпения заговорил:

— Вы повторяете ошибку всех философов и мыслителей, живших начиная с восемнадцатого века и до наших дней: возводите разум в абсолют. Но разум, — имеется в виду человеческий разум, — это лишь второстепенная черта одного из видов живых существ. Имеется разум крысы, кошки, коровы, наконец, и так далее. Человеческий разум не высшее приобретение эволюции, а одно из… И для возведения его в абсолют нет никаких оснований. Первостепенная черта человека, это та, что он — живое существо. Социальные законы не исключают законов эволюции, а лишь накладываются на них и маскируют. Так что, в человеческом обществе, так же как и везде в природе, актуальны положения, типа: волк — санитар леса, на то и щука в море, чтобы карась не дремал, на то и пират в космосе, чтобы купец не жирел…

Мелодичный сигнал со стороны универсальной компьютерной коммуникационной системы, скромно размещенной в углу зала, прервал монолог Демиурга. Первый Демиург, вглядевшись в монитор, озабоченно проговорил: