Перегнувшись через спинку кресла, и наблюдая за толкотней в коридоре, Зотик задал риторический вопрос:
— Я могу понять, что кто-то сумел запустить ракеты, которые в принципе не могли сработать, но почему при этом не сработал сигнал боевой тревоги, и не включилась автоматически система высшей защиты?
— Ты что, не понимаешь? — откликнулся Ареф. — Если бы они сыграли боевую тревогу, все последующие действия фиксировались бы в "черном ящике", и, естественно, попали бы в рапорты и отчеты. Нас просто хотели потихоньку хлопнуть — и концы в воду…
Похоже, в коридоре пришли в себя после встряски. Физиономии, мелькающие в проеме двери, приобрели нормальный цвет. Зотик крикнул:
— Эй, капитан жив?
— Живой… — унтер капитан выпутался из груды тел, протолкался в рубку управления.
Зотик, с большим трудом сохраняя на лице выражение сочувствия, сказал участливо:
— Что это у вас случилось?
— Да черт ее знает?.. — смущенно пробормотал капитан.
Тут из-за края переборки появилось лицо седого лейтенанта, в крайней степени смущения. Он, часто пожимая плечами, проговорил:
— Почему-то взорвались ракеты…
— Ага… — понимающе кивнул Зотик. — Такое часто бывает, когда ракеты сами срываются с направляющих и попадают в канонерки…
— Что ты имеешь в виду?! — гневно вопросил лейтенант, гордо выпрямившись.
— Да так, ничего… — скучным голосом обронил Зотик. — Милости прошу. Вы находитесь на территории Восточной федерации и России, и пользуетесь всей законной защитой, — произнес Зотик традиционную формулу космического гостеприимства. — Располагайтесь. Можете воспользоваться моим скафандром, чтобы сходить за судовыми документами и "черным ящиком".
— К сожалению, уже не успеть… — вздохнул лейтенант.
— Да что вы говорите! — воскликнул Зотик. — У вас еще добрых два часа, прежде чем обломки канонерки начнут чувствительно нагреваться от сопротивления воздуха верхних слоев атмосферы…
— Нет смысла рисковать, — убежденно проговорил лейтенант. — Центральный пост разрушен, вряд ли там что-либо уцелело…
— Да-да, конечно, — с готовностью закивал Зотик. — И командирский сейф расплавился…
— К сожалению, сработал пиропатрон, и все содержимое сейфа уничтожено, — вздохнул лейтенант.
— Пиропатрон срабатывает в случае смертельного повреждения корабля лишь тогда, когда перед этим была сыграна боевая тревога… И против кого же вы сыграли боевую тревогу?.. Если кроме меня в зоне действия вашей канонерки никого не было…
— Это была учебная тревога! — отрезал лейтенант.
— Ах, учебная… — сделал вид Зотик, будто поверил. Он решил, что не стоит дергать кота за усы, в шлюпку набилось слишком много вояк…
— Послушайте, мистер Зотик, — вмешался капитан, подбросьте нас, пожалуйста, до Земли… Командование хорошо оплатит ваши услуги…
— Знаете, капитан, — скривившись, как от тухлятины, протянул Зотик, — мне хорошо платят мои хозяева, и в мои планы не входит рейс к Земле. У меня дела в созвездии Парус. Мне там надо посетить одну планетку, по имени Фал.
— Поразительная мания, лезть на планеты, запрещенные для посещений… — проворчал лейтенант.
— Кто вам сказал, что я там хочу высаживаться? И к тому же, я даже перед Космополом не обязан отчитываться… — высокомерно изрек Зотик.
— Ну, хорошо, мы согласны лететь с вами на Фал! Радостно сообщил капитан. — Как раз по пути будет дрейфующая база крейсеров и эсминцев Западной федерации…
— А почему бы вам на Лерне не подождать спасателей? — кисло осведомился Зотик.
— Ты что, издеваешься?! — взвился лейтенант. — Планета в бессрочном карантине…
— Да нет там никакой эпидемии, — пробормотал Зотик, заведомо зная, что воякам это было известно с самого начала.
— А ты откуда знаешь? — быстро спросил лейтенант. — Ты там был?
Вскоре Зотик совершил еще одну ошибку; он привез экипаж канонерки на свой Корабль.
Узнав, что в трюме полно виски, похмельные вояки ринулись туда. Зотик прошел в центральный пост, сел в кресло и задумался. Он не заметил, как свое место занял Ареф.
— Ну, и что ты собрался делать? — спросил Ареф.
— Что я должен делать? — вопросом на вопрос ответил Зотик.
— Тебя ведь просили передать кое-какие материалы в Департамент колоний… — Ареф выжидательно смотрел на Зотика.
— Ты предлагаешь передать? — горько усмехнулся Зотик.
— Если у тебя есть совесть…
— Совести у меня хоть отбавляй… Но ты представь; тебя мне придется отправить в приют, а самому до конца жизни ошиваться в Нейтральной зоне. А в ней мне заняться нечем, кроме пиратства. Фермер и ремесленник из меня получатся никудышные…
— Ты о моем благе не очень-то заботься… Рано или поздно я найду завещание матери… А ты, племянничек, — Ареф саркастически усмехнулся, — за подачки дядюшки Бубль-Гума готов совесть продать… Да и неизвестно еще, какие виды он на тебя имеет…
— Ну, какая может быть совесть у пирата! — глумливо захохотал Зотик. — Особенно при таком-то дядюшке… Я хоть за корабль суперкласса продал совесть, а ты — за пачку жвачки! Да-да, сжевал, и тебя даже не замутило…
Ареф зло глянул на Зотика, вскочил, и, выбегая из центрального поста, бросил:
— Деш-шовка ты, а не вольный астронавт!..
Зотик вздохнул и с тоской подумал, что не будет у него теперь душевного комфорта из-за того, что целую планету оставил в лапах вампира-монополиста… Что ни говори, когда-то он таких грабил, и совесть была на месте. А теперь он им помогает обворовывать несчастных, которые сами за себя постоять не могут. Впрочем, если подумать, то человечество опять на грани следующей колониальной войны. Долго ли будет терпеть это безобразие население целой планеты, пусть и изуродованное мутациями? Ведь с непостижимым постоянством именно из-за подобных вещей вспыхивали все колониальные войны.
Тут в центральный пост вкрадчивой походкой вплыл лейтенант. Облокотившись о спинку кресла, он нарочито робко произнес:
— Может, все же, проложим курс к Земле?
— Я уже сказал вам, что у меня дала в системе Парус!
— Но нас больше, и мы на вашем корабле… — вежливо напомнил лейтенант.
— Вот именно, вы на моем корабле, — хладнокровно согласился Зотик. — Шкипер, где находятся гости?
— В трюме. Пьют виски… — лаконично бросил Шкипер.
— Отлично, изолируй их там, на пятачке т-перехода.
— Исполнено, капитан… — тут же доложил Шкипер.
— Итак, — обернулся Зотик к лейтенанту, — мы с вами говорили о том, что вы на моем Корабле и у вас почти нет оружия…
Потеряв дар речи, лейтенант любовался своим боевым экипажем, стиснутым силовыми полями, на так называемом "пятачке т-перехода". То есть, на пятачке, обозначенном голубой краской и отграниченном красной чертой. Теоретически, на этом пятачке можно было пережить т-переход. Правда. Зотик не особенно верил в теорию, как и большинство матерых космических волков. На каждом корабле в районе осевой равнодействующей, на каждой палубе голубой краской обязательно закрашивался пятачок безопасности, но поголовно все астронавты предпочитают пережидать т-переход в центральном посту.
Заново родившийся экипаж канонерки с энтузиазмом посасывал виски из пакетов, а в промежутках между глотками делал непристойные и угрожающие жесты в сторону телеглаз.
Зотик обречено смотрел на них; куда ни кинь, везде клин. На Лерну их не выбросишь, с собой тащить опасно, тем более с таким грузом подходить к военной базе. Потом, разумеется, никто из экипажа базы не вспомнит, куда делся корабль, вместе с очаровательным юношей, и его спутником, не то младшим братом, не то еще кем?..
Ленивым движением Зотик вытащил лучевой меч, подкинул его на ладони, и выразительно глянув на лейтенанта, заговорил:
— Послушайте, у меня много дел. Я их буду делать, а вы все это время просидите на "пятачке безопасности", идет? Я не могу рисковать своей свободой, тем более жизнью.
— Ты что, издеваешься, скотина?! — вскипел лейтенант.
— Знаете, лейтенант, — скучным голосом заговорил Зотик, — я свой вызов на дуэль не отменял… Пожалуйста, выбирайте оружие… Сейчас мирное время. По законам я имею полное право не подчиняться военным, тем более армии чужой федерации, до тех пор, пока меня не поймали с поличным… Вы не сможете доказать, что я высаживался на планету. Наоборот, в "черном ящике" Корабля имеется запись, что он не подходил ближе пояса астероидов. Так что, выбирайте…