"Еще чего!" -- ответил дракон.

-- Кто же похитил у Рамоты яйцо? -- спросил Финдер. -- Как вообще это произошло? И когда?

-- Всего полчаса назад... Они созывают всех брон-зовых и всех королев. Они хотят во всеоружии от

4 "Белый дракон"У"'

правиться в Южный и заставить Древних выдать яйцо!

-- Откуда они знают, что это Древние? -- не по-нял Джексом.

-- А кому еще может понадобиться королевское яйцо?

Тут разговор прервался -- Рут кинулся в Проме-жуток. Они возникли в воздухе над Бенденом, и в тот же миг сразу три бронзовых дракона рванулись к ним со стороны солнца, извергая огонь. Рут пискнул от ужаса и спасся в Промежутке, чтобы вновь вы-нырнуть прямо над озером с отчаянным криком:

"Я -- Рут! Я -- Рут! Я -- Рут!--"

-- Вот это да, -- только и выдохнул Финдер. Он так вцепился в Джексома, что у того занемели руки.

"Вы мне чуть крыло не спалили. Я же Рут! -- укорял бронзовых обидчиков белый дракон. Потом, успокаиваясь, сообщил своему всаднику: -- Они из-виняются".

Но все-таки вывернул кончик крыла и присмот-релся -- не обожжено ли.

-- Это я виновата, -- простонала Менолли. -- Я совсем забыла сказать, что первым долгом надо на-зваться... С ума сойти, даже Рута просто так не пускают!

Она едва успела договорить, как в воздухе начали появляться другие драконы, громогласно оповещая о себе троих бронзовых стражей. Новоприбывшие не-медля приземлялись, высаживая седоков у края тол-пы, собравшейся перед входом на площадку рожде-ний. Туда же, пересекая чашу, двинулся и Джексом с Финдером и Менолли.

-- Джексом, ты когда-нибудь видел сразу столько драконов?.. -- Задрав голову, Менолли разглядывала громадных зверей, плотными рядами сидевших по всему краю Вейра и на карнизах, все -- с развернутыми крыльями, готовые тотчас броситься в бой. -- Ох, Джексом, а вдруг в самом деле дойдет до сражения -- драконы против драконов?.

98

Ужас, прозвучавший в ее голосе, полностью отве-чал его собственным чувствам.

-- Похоже, этим глупцам Древним терять уже нечего, -- мрачно отозвался Финдер.

-- Но как все-таки им удалась такая наглая кража? -- недоумевал Джексом. -- Рамота никогда не отлучается от кладки. -- А про себя виновато добавил: "С тех самых пор, как мы с Ф'лессаном тогда потревожили яйца.--"

-- Нам обо всем сообщил Ф'нор, -- объяснила Ме-нолли. -- Он сказал, Рамота отлучилась поесть. В это время на площадке находилась половина бенденских файров. Они всегда там толкутся..

-- И среди них, -- вставил Финдер, -- без сомне-ния, затесались два-три из Южного. Менолли кивнула.

-- Да, Ф'нор так и сказал. В общем, Древние сразу узнали о том, что Рамота ушла. Ф'нор говорит, она едва успела убить первого верра, когда появились трое бронзовых, миновали сторожевого дракона... В самом деле, с какой бы стати ему окликать бронзо-вых? А они р-раз -- и влетели через верхний вход в пещеру рождений. Рамота жутко закричала и рину-лась в Промежуток. Тут бронзовые вылетели наружу из верхнего входа, а за ними с воплем -- Рамота. Бросилась вдогонку, но они скрылись в Промежутке прежде, чем она успела оторваться от земли."

-- Кого-нибудь послали в погоню?

-- Рамота сама погналась за ними. Вместе с Мне-ментом! Правда, все без толку.

-- Как так?

-- Те бронзовые затерялись где-то во времени..

-- И даже Рамота не знает, где именно, -- понял Джексом.

-- Да, к сожалению, это так. Мнемент сверху до-низу обшарил Южный Вейр и тамошний холд, потом обыскал половину теплых берегов... но яйца так и не нашел.

-- Еще бы! Даже у Древних должно было хватить ума не тащить королевское яйцо к себе в Южный...

4* 99

-- Хотя могли бы догадаться, -- устало добавил Финдер, -- что мы сразу поймем, кто злодей.

Подойдя к толпе, они увидели, что здесь собрались не только всадники из других Вейров, но и владетели холдов, а также Мастера-ремесленники. На карнизе королевского вейра стояла Лесса и подле нее -- Ф'лар, Фандарел и Робинтон. Лица у всех были мрачные и взволнованные донельзя. Н'тон стоял на ступенях и, сердито жестикулируя, говорил что-то двоим бронзовым всадникам. Сбоку Джексом разгля-дел троих всадниц младших бенденских королев и еще нескольких женщин -- по-видимому, королев-ских всадниц из других Вейров. Оскорбленная гор-дость и невыплеснутый гнев буквально висели в воз-духе. А перед входом на площадку рождений взад и вперед безостановочно бродила Рамота. То и дело она останавливалась и заглядывала внутрь, где в горячем песке лежали уцелевшие яйца. Тогда хвост королевы начинал хлестать по земле, а из горла вырывался горестный, негодующий крик, заглушавший все раз-говоры, происходившие на карнизе.

-- Опасно брать яйцо в Промежуток, -- сказал кто-то, стоявший впереди Джексома и Менолли.

-- Но все-таки можно, если оно тепло закутано и не повреждено.

-- Надо подняться всей силой и попросту выжечь этих Древних из Вейра!

-- Драконы против драконов?! Да ты и сам, я вижу, ничуть не умней Древних!

-- По-твоему, надо допустить, чтобы они преспо-койно утаскивали королевские яйца? Худшего оскор-бления Бендену Древние еще не наносили. И я говорю:

они должны поплатиться за это!

-- Южный Вейр, похоже, не остановится ни перед чем, -- вполголоса сказала Джексому Менолли. -- Их королевы давно не поднимались в брачный полет. Бронзовые один за другим умирают от старости. Да-же зеленых нет молодых!

Тут Рамота подняла голову и жалобно закричала, глядя на Лессу. На крик королевы откликнулся весь

100

Вейр; у людей заложило уши. Джексом видел, как Лесса наклонилась с карниза, протягивая руку к убитой горем Рамоте. И тогда...

Джексом был на добрую голову выше большинства собравшихся. И он увидел, как что-то черное затре-пыхалось в глубине площадки рождений. Донесся приглушенный болезненный вскрик".

-- Смотрите! Что это? Там, на площадке рожде-ний!

Лишь те, кто стоял подле него, услышали этот возглас и видели, как он указывал рукой. Что же до самого Джексома, то ему пришло в голову лишь одно:

бронзовые Южного умирают -- а ну как Древние решили воспользоваться всеобщим смятением и заод-но прихватить бронзовое яйцо?..

Он кинулся вперед. Менолли и Финдер последова-ли за ним. Но тут на него неожиданно накатила такая волна слабости, что он был вынужден остано-виться. Ни дать ни взять что-то высасывало его силы, но что именно -- Джексом не имел ни малейшего понятия.

-- Что с тобой, Джексом?

-- Ничего! -- Джексом высвободился из рук Ме-нолли, пытавшейся его поддержать, и почти толкнул ее вперед, к площадке рождений: -- Яйца'Яйца!-

Рев Рамоты, полный изумления и восторга, похо-ронил его голос.

-- Яйцо! Королевское яйцо!

К тому времени, когда Джексом наконец избавил-ся от необъяснимого головокружения и добрался до площадки, люди с облегчением взирали на королев-ское яйцо, вновь надежно устроенное в неприступной крепости -- между передними лапами Рамоты.

Какой-то отчаянно любопытный файр сунулся бы-ло на площадку рождений, но вопль ярости, вырвав-шийся у Рамоты, заставил ящерку без памяти уне-стись прочь.

Избавившись от гнетущей тяжести на душе, люди потянулись назад с обжигавшего ноги песка и нача-ли переговариваться. Кто-то предположил, что яйцо

просто откатилось в сторону и его пропажа Рамоте лишь померещилась. Но слишком многие видели пу-стую ямку в песке, и потом, трое чужих бронзовых, влетевших и вылетевших из пещеры, существовали на самом деле. Наиболее вероятным представлялось следующее соображение: стащив яйцо, Древние толь-ко тут сообразили, что могут столкнуть драконов с драконами, -- и сочли за благо вернуть похищенное назад.

Лесса осталась с Рамотой, уговаривая королеву позволить ей осмотреть яйцо -- все ли с ним в порядке. Потом она торопливо вышла наружу, на-встречу Ф'лару и Робинтону.

-- Яйцо то самое, только старше и тверже. Срок может, вот-вот наступить. Пусть девушки будут го-товы!