Пространство содрогнулось от ударной волны, и вся безжизненная пустыня, раскинувшаяся от горизонта до горизонта, мгновенно покрылась изумрудным ковром живых ростков.

Джимми заворожено наблюдал, как из тоненьких травинок за несколько секунд вздымаются гигантские дубы и вязы. Могучие лианы окутывали магический лес своими сетями, набухшие бутоны взрывались огромными цветами всех оттенков и разновидностей. Из вновь созданных озер всплывали гигантские кувшинки и лилии, а рыхлая плодородная земля выбрасывала все новые и новые облака пушистых кустарников, засыпанных разноцветными ягодами...

Воцарилась тишина. Все многомиллионное войско застыло с открытыми ртами, боясь пошевелиться и, тем самым, как-то помешать творящемуся чуду.

Непонятно как, но Джимми понял, что подобное творится не только здесь, но и во всех остальных мирах, где прошлась разрушительная длань губящей войны. Это было потрясающе!..

А потом сказочная тишина сменилась сладким пением собранных Виртелем со всего света птиц. Многие годы задыхающиеся от гари птахи неожиданно для себя оказались в стране своей птичьей мечты и теперь кружили между ветвистой паутины нового жилища. В озерах забурлила жизнь водяная. Звери из разных миров с удовольствием воспользовались открывшимися перед ними магическими воротами, предпочтя свежие уютные норы старым дырам в испоганенной человеком земле. В воздухе запищал привычный гнус.

Джимми про-о-о-сто обалдел, как, собственно, и Нэйтин... и Жульфар, и Катрисия, и Рэйнфос...

...Золотистая пыльца разлеталась в разные стороны от мощных, но изящных взмахов двух больших перламутровых крыльев светящейся солнечными доспехами бабочки по имени Киртлан Ниоли.

Маленький маг описал два круга и приземлился перед центральным входом в замок. Вся центральная площадь уже успела заполниться высыпавшими на улицу детьми и преподавателями. На Кирта смотрели, как на чудо. Неуса почти не замечали.

- Рифлс Шо! - Звонко воскликнул маленький маг.

Знакомое имя быстро прошелестело по людским рядам, и через несколько секунд какие-то особо усердные старшеклассники вытолкнули вперед испуганную детскую фигуру.

- Рифи! - Радостно закричал Киртлан.

- Кирт? - Мальчик смотрел на своего друга почти в упор, но не мог поверить своим собственным глазам. - Но... Это ты?

- Да, Рифи! Я вернулся. Помнишь, я обещал, что мы еще обязательно увидимся? Помнишь?.. Так вот он я! Я вернулся! И твои родители вернуться, очень скоро. Мы побывали там, в тюрьме. Мы...

- Кирт! - Рифлс кинулся к другу и крепко обнял его. - Куда ты исчез?! Я чуть не свихнулся от догадок!.. Да кто же ты такой?!

Маленький маг ощутил, как пристально впились в него глаза всех, без исключения, присутствующих на площади.

- Я - маг, Хранитель Миров...

- Величайший Хранитель Миров. - Перебил его Неус.

- И я - такой же человек, как вы. - Закончил свою мысль Кирт, бросив издевательский взгляд в сторону одного из побледневших магистров, а именно, магистра Марка. - А это - Неус. Мой друг. Познакомьтесь.

Штабелями попадавшие в обморок горе магистры чуть не посшибали бедных детишек.

- Ну ладно, Рифи, дорога ждет. - Тепло улыбнулся маленький маг. - Скоро здесь будут твои мама и папа, но меня ты еще обязательно увидишь, не сомневайся.

Едва сдерживающий слезы счастья Рифи качнул головой.

Неус вскинул руки, и прежде чем пейзаж в очередной раз сменился, Кирт успел обронить еще одно слово.

- Каникулы! - Крикнул он.

В лицо ударил зябкий ветерок. Кирт парил над какой-то огромной помойкой в виде небольшого поселения, и сердце его сильно колотилось.

- Не стесняйся, мой мальчик, это твой дом, уж здесь ты точно имеешь право делать, все, что только вздумается. - Неус накинул на себя и на Кирта простенькое заклятие, замаскировавшись под двух нищих оборванцев.

В город они вошли пешком. Все это время так надеющийся, что на его родине хоть что-то изменится к лучшему, Кирт глубоко ошибался. Не изменилось ничего. Те же грязные, отвратительные улочки; те же выцветшие и покосившиеся дома; та же мерзкая пыль под ногами и, что пугало больше всего, те же озлобленные люди, косо смотрящие в их сторону и посылающие безмолвные проклятья.

Маленький маг чуть не заплакал от омерзения...

Они вышли на большую площадь с колодцем и тут же наткнулись на целую кучу стоявших друг напротив друга детей.

У Кирта перехватило дыхание. Прямо перед ним, сильно сжав кулаки, стоял Волчонок. Он почти не изменился за эти три года - такой же худенький, с тонкими ногами и руками, в какой-то изодранной мешковине. В сознание маленького мага хлынули старые, уже почти забытые, воспоминания и переживания - единственное светлое, что было в его прошлой жизни.

- ...Вы чего, тухлой требухи обожрались? - Один из здоровых парней схватил какого-то маленького мальчика за грудки. - Или не одному из вас в прошлый раз я сломал ногу?

Кирту не понадобилось много времени, что бы узнать в верзиле своего старшего брата. Руками же Блевотина вцепился в рубашку подросшего Мотылька. Присмотревшись получше, маленький маг разглядел и остальных ребят. Тут были почти все, кого он знал раньше.

Кулак Дролла взмыл вверх, чтобы в следующую секунду столкнуться с носом брата Волчонка.

- Не сметь! - Быстро подскочивший Кирт ловко перехватил руку брата, и, развернув того на сто восемьдесят градусов, плотно пнул коленом под зад.

Маленький маг никогда не считал себя особенно сильным в рукопашке, однако же любой человек, хотя бы мельком взглянувший на тренировку Джимми, легко бы урыл целую армию подобных Дроллу. Кирт же наблюдал за действиями друга целыми днями и ночами.

Ошарашенный Блевотина долго всматривался своими вылупившимися зенками в своего нежданного обидчика, пока лицо его, наконец, не скривилось от злости.

- Подбросок! - Прохрипел он. - А я думал, тебя сгноили на рабском рынке еще три года назад. Ты зря вернулся, я буду бить тебя долго, слышишь...

- Заткни свою поганую пасть. - Спокойно, словно обращаясь не к человеку, а к ретивому поросенку, произнес Киртлан. - С тобой я разберусь потом.

Маленький маг показательно развернулся и встретился глазами с Волчонком. Такая грусть царила в тех глазах.

- Кирт. - Прошептали тонкие детские губы. - Ты вернулся... Но зачем? Зачем... Беги отсюда, слышишь.

- Да ты что, друг, перестань! - Маленький маг схватил Волчонка за плечи. - Ну как ты тут?! Рассказывай!

Лучший друг Киртлана изо всех сил впился глазами ему в лицо, а потом вдруг резко заплакал.

- Плохо, Кирт, хуже некуда. - Сквозь слезы пролепетал он. - Пошлину опять увеличили, а папа и так едва справлялся... совсем сломался. Пришлось работать на этих... за кусок хлеба... Молоток все время в поле, чуть живой возвращается. Тройняшки переехали, и нас совсем не осталось, а эти меры же не знают, они... они не просто бьют, они... Кирт, как со скотиной, как с собаками... даже Сойку, - и как-то совсем уж загробно закончил он, - мама опять заболела... лекарь говорит, что все...

- Ладно, достаточно этих соплей! - Кто-то ударил Кирта в спину, и он, врезавшись в невесомое тело Волчонка, повалил того на землю. - Давай, бей их!

Глаза маленького мага заполнил непроглядный мрак. Зрачки вспыхнули кровавой бездной. Еще никогда, никогда в жизни не было ему так обидно. Вся злость, вся боль и страдания, копившиеся в нем годами вырвались на свободу, сплетясь в одно единственное заполнившее всю его сущность чувство - великую ненависть!

Кирт содрогнулся от собственной силы, хлынувшей к его ладоням. Не выдержавшее такого напора заклятие Неуса разлетелось в мелкие клочья, открывая миру истинный лик маленького мага. Гигантские крылья махаона сейчас горели не золотом, а перламутровым огнем, и даже солнечные доспехи светились с каким-то неуловимым мраком.