- Ты зря так напрягаешься, Гилт. - Старый чародей одарил великого мага древности презрительным взглядом. - Я просил рассказать только о твоей конечной цели. Остальное мне прекрасно известно... Неужели ты еще не понял, что проиграл еще в тот день, когда Халт открыл мне глаза на твою подлую личность. Не так уж много у тебя было вариантов действий, чтобы я не смог просчитать их всех до последней мелочи.

- Посмотрим! - Злобно ухмыльнулся древний чародей.

- Смотреть не надо, Гилт. - Урезонил его Неус. - Лучше послушай... Итак, то, что ты околдовал Нильфуса с Харом, я понял сразу. И хотя до Нильфа было все равно не добраться, старину Нильхара я привел в чувства в первый же день. А дальше все просто. Имея в поддержке такие умы, как у них с Рэйнфосом, мне не составило особого труда разработать план по твоему, извини конечно, но устранению... Сомнения возникли, когда рождение Киртлана, а точнее, обнаружение нами его местонахождения отложилось до последнего момента, но, как теперь выяснилось, хватило и трех лет. Мальчик попал слишком в хорошие руки - уже давно не занимающийся воспитанием Рэйнфос, тем не менее, сумел-таки подготовить достойного учителя для четвертого поколения. Опасение вызывал только психологический фактор. Мальчик мог просто не вынести подобных испытаний и сломаться, но его так удачно появившийся приятель Джимми сыграл решающую роль. Дружба - эта великая вещь, Гилтмар из Оудена, жалко, что ты так этого и не понял.

- Нет, это ты не понял, Неус. - Наконец начал выходить из себя великий маг. - Я - бессмертен! Твой так заботливо выученный щенок может направить на меня всю свою энергию и, все равно, не нанесет мне ни малейшего вреда. Или, может быть, ты не помнишь заклятия Нити Жизни, Неус?

- Разумеется, я его помню. - Как всегда спокойно ответил старый чародей. - Твоя смерть сейчас подвешена на жизни какого-то другого существа. Убить его - означает убить тебя... Позволь мне догадаться, кто же этот "счастливчик". Спасибо, хмм... Так вот это - наш ненаглядный, наисемпатичнейший всеобщий друг Коград, я прав?

- Совершенно верно, Неус. - Гилтмар широко улыбнулся. - Я выбрал эту тварь вовсе не потому, что больше не мог управлять Нильфом. Дело в том, что у такой расы всего лишь более развитые рефлексы. А Коград был единственным магом из себе подобных... Да, возможно, некоторые из твоих Хранителей и одолеют его в бою на мечах, но все они, насколько я знаю, превосходные маги, а то место, где, говоря твоими словами, наш зубастый симпатяга пребывает в данный момент, не пустит к себе ни одного сильного чародея, уж я об этом позаботился. Любой маг, энергия которого превышает энергию Кограда, решивший перенестись в обитель темного мастера, окажется где-нибудь в заокраинном мире, причем, как минимум, торчащим головой в скале. Можно, конечно, добраться и на ножках, но ты сам понимаешь, займет это не один час, в то время как мне хватит и нескольких минут... Или сколько нужно, чтобы уничтожить таких бездарей, как вы, не тратя время и силу на защиту?.. Пожалуй, да, минут десять, не больше... Что ты скажешь на это, Неус?

- Скажу, что ты снова не учел фактор второго звена в поколении великих.

- Ну почему же, я все время помнил о нем. Только какое отношение это имеет к моему плану? Гений, в отличие от силы, обычно проявляет себя далеко не в грудном возрасте... Не хочешь же ты сказать, что рожденный несколько десятков лет назад мальчишка снова указал на очередной твой просчет... Воистину, тогда ты получаешься тупым... А, кстати, кто это? Шолт?... Или, может быть, вообще твой Нэйтин? А, Неус?

- Почти, Гилтмар. - Старый чародей на секунду остановился, а когда продолжил, каждое его следующее слово звучало победоносней предыдущего. - Это Джимми - друг Киртлана... Мы тоже не стояли на месте в своих магических познаниях. Пока ты изобретал способ проникновения в другие измерения, я научился определять дату и место рождения следующего поколения, с точностью вплоть до десятка лет! За несколько поколений вперед мы послали Хранителя в дворец будущего рождения Джимми под видом государственного советника. И даже меч для героя мы подобрали заранее... Однако пока появление Киртлана затягивалось, как оказалось позже, в связи с рождением его за пределами Кристаллов, наложивших помехи на мое заклятие поиска, Джимми уже изрядно успел разбаловаться - Фатих решил, что гениальное звено отразится в следующем поколении и полностью запустил физическую подготовку юного императора. Впрочем, Нэйтин, как я понял, потом отыгрался сразу за всех... Превратить правителя в Хранителя на добровольной основе, разумеется, было делом абсолютно гиблым, так что пришлось подстроить Прорыв с "сюрпризом", последствия которого, естественно, устранил оставшийся без работы Фатих. Обратной дороги не было, и Джимми с э-э... радостью отправился вместе со своим новым учителем на поиски маленького Киртлана... Мы могли проиграть, когда прихвостни Кограда напали на их след, но так уж сложилось, что здесь нам немножко подфартило, и, в итоге, мы победили.

- Каким же это образом?! - Со злобой в глазах нервно улыбнулся Гилтмар.

- Неужели ты еще не понял? - Неус покачал головой. - Просто прокрути в голове всех великих и... Впрочем, ладно, я помогу... Итак, мой вклад в общее дело, как ни странно, был не столь уж велик - я, всего лишь, придумал весь наш план. Роль Рэйнфоса была гораздо более весомой. Мало того, что он первый понял твою истинную суть, так еще и сумел передать свои великие боевые знания на два поколения учеников вперед. Киртлан выступил, как противовес великой энергии Нильфуса, о угрозе которой тоже не надо забывать. А вот Джимми, он, как я уже говорил, сыграл решающую роль... ну или, точнее, сыграет. Он убьет тебя, Гилт.

- Что за бред! - Вскрикнул не выдержавший великий маг. - Этот сосунок никогда не одолеет древнего и опытного Кограда.

- Возможно, гений Джимми проявится и через много лет, - продолжил Неус, терпеливо дождавшись, пока его взбешенный собеседник проорется, - но вы все еще и потрясающе талантливы, Гилт. Юному императору хватило всего трех лет, чтобы освоить то, чему учатся десятилетиями, а что же касается фактора неопытности, то, думаю, он легко минусуется оружием Джимми... Да, Гилтмар, я только что описал всех великих, но совсем забыл о роле старого Нильхара. Он ведь не только исправил убийственные Солнечные доспехи, но еще и починил меч, так предусмотрительно сломанный в "последнем" твоем бою. Теперь Джимми носит этот клинок, Гилт, твой клинок.

Великий маг попятился. Глаза его округлились.

- Пускай, но ваш убийца никогда не доберется до темной обители! - Что есть силы закричал он.

- Ему не надо туда добираться, - медленно, ставя последнюю точку в многовековом противостоянии, проговорил Неус, - потому что он уже там!

Гилтмар открыл рот, чтобы возразить еще что-то, но осекся. Взгляд его встретился со взглядом величайшего из всех живущих.

И тогда он ударил!