Пространство завибрировало. Наплывающие со всех сторон кучевые облака превратились в бурлящую магму, хлынувшую в сторону Кирта с Неусом.

- Что делаем? - Маленький маг вскинул руки.

- Ты об этом вскипевшем небе? - Чародей на секунду сосредоточился, и ужасающий огненный пейзаж в очередной раз сменился новым пластом реальности. - Или о том зелено волосом подлеце?

Кирт отшатнулся. Прямо перед ними, всего в какой-то сотне метров, парила помигивающая разноцветными оболочками фигура Нильфуса. Картинка держалась перед глазами буквально мгновение, ибо дальше глаза залило сплошным потоком ярко-голубого света, хлынувшего со всех сторон.

Маленький маг судорожно заколотил в ладоши, вкладывая в каждое заклятие такое количество энергии, что самому становилось страшно. Но, как казалось, незнающая никаких преград вражеская магия, разметав всю его защиту как тонкую скорлупу, больно ударила по всему телу иглами электрических разрядов.

- Так держать, малыш! - Услышал он неожиданно веселый голос Неуса. - Твоя защита бесподобна!

Киртлан зажмурился, а когда снова открыл глаза, сияющего неба уже не было, как не было и мерцания вокруг силуэта Нильфуса. Неус не дремал. Красочные вихри его потрясающих заклятий уже неслись к обескураженной фигуре с зелеными волосами, чтобы нанести решающий удар.

В последний момент Нильфус успел прыгнуть в другой мир, но ожидавший подобного Неус, потратил буквально секунду, чтобы сделать то же самое, причем на этот раз они с Киртом оказались уже совсем близко от крутящегося в воздухе "властителя".

Растерянный и обескураженный Нильфус попытался поднять руки, но Неус вновь оказался быстрей - из ладони старого чародея вырвался пурпурно-огненный то ли бич, то ли, по крайней мере, так показалось Кирту, ремень, шлепнувший зеленовласого юношу, в том то и дело, что по заднему месту, а не по чему-либо еще.

Оглушенное бессознательное тело Нильфуса устремилось в бездну, исчезнув в непроглядно черных облаках "местного мира".

- Что, и это все? - Вырвалось у маленького мага.

- Пожалуй, что и да. - Спокойно ответил Неус. - Сейчас увидим, полетели...

Джимми еще раз окинул развернувшуюся под их ногами боевую пучину. Рэйнфос оказался прав - армия Хранителей побеждала, причем делала это без особого труда. Видимо, действительно отсутствие опыта у Адептов сыграло решающую роль. Довольно неприметная на первый взгляд поддержка магов из замка Тирр делала-таки свое дело. Серебристая армия медленно, но верно отступала, и, учитывая тот фактор, что отступать-то ей как раз было особо некуда, должна была капитулировать через какие-то считанные минуты.

- Я же говорил, Джимми. - Уже с победными нотками в голосе высказался Нэйт. - Хранители победили в любом случае. Теперь Парочке может помочь только чудо.

- Или, если я вдруг неожиданно переметнусь на сторону врагов. - Вставил свою реплику Рэйнфос.

Джимми хотел что-то спросить, но слова застряли в горле - уже почти рассыпавшаяся армия врагов ни с того ни с сего покрылась одним сплошным полотнищем черного цвета, защитным полотнищем.

- Это еще что такое?! - Нэйт тихо выругнулся. - Как?

- Нильфус? - Пролепетал Джимми.

Нэйтин отрицательно покачал головой.

- Да нет, что ты, - бодро добавил Рэйн, - у Нильфа совсем другой стиль.

- Коград? - Почти утвердительно спросил юный император.

- Возможно. - Нэйтин почесал затылок. - Эта крыса колдует на уровне меня, а тут великое заклятие древности какое-то. Я даже не могу понять, где источник колдовства. Но, тем не менее, больше вроде бы некому.

- И что же делать? - Джимми устремил свой взгляд на уже ставшую отступать под натиском неуязвимого врага армию Хранителей.

- Думаю, надо спросить у Рэйнфоса. - Совершенно без всякого подвоха ответил Нэйт. - Ты ведь как всегда контролируешь ситуацию? А, Рэйн?

- Абсолютно! - С весельем в голосе отрапортовал тот. - Абсолютно нет!

Все трое сглотнули.

- Хотя, с другой стороны, стоит проверить твою теорию, Нэйт. - Добавил-таки Рэйн после паузы. - В любом случае, завалить этого гнусного саблезубчика пора уже давно. Только чур, не мешаться, я сам хочу распороть Когино брюхо!

Чародей взмахнул руками, и Джимми увидел знакомую спираль у себя под ногами. Точно такие же крутились и под ногами Рэйнфоса с Нэйтом...

Кирт плавно опускался вслед за Неусом. Неподвижное тело Нильфуса лежало на холодных черных камнях высоченного пика исполинской горы, уходящей основанием в невидимую бездну. Странно, но звезд в этом мире почти не было, а вот луна сияла с таким ажиотажем, что видно все было, как на ладони.

Ноги маленького мага наконец-то нащупали под собой земную твердь.

- Живой? - Спросил он после некоторой паузы.

- В глубоком обмороке. - С задумчивостью в голосе ответил Неус, подойдя к телу своего бывшего друга. - Впрочем, можно сделать и иначе.

Рука старого чародея с неохотой поднялась вверх.

- Давай, Неус! - Раздался чей-то насмешливый звонкий голос. - Сделай уже перед смертью хоть что-нибудь полезное, избавь мир от очередного клоуна.

Вздрогнувший Кирт поднял голову. Из темноты навстречу им шел еще довольно молодой мужчина в совершенно обычной, даже можно сказать простоватой, одежде.

Застывший от изумления Неус сильно прищурился.

- Ты кто? - Только и выдавил он через некоторое время.

Впервые маленький маг увидел старого чародея в такой растерянности.

Фигура незнакомца неожиданно вспыхнула яркой белой аурой.

- А так? - Расплылся в улыбке он.

- Ты?! - Выдохнул Неус.

- Кто это? - Наконец не выдержал маленький маг.

- Что же ты не здороваешься, Неус. - Проигнорировал незнакомец вопрос мальчика.

- Ну... приветствую тебя... Гилтмар. - Бледный в свете луны старый чародей как-то нехорошо сощурился.

- Не ждали покойничка-то, а? - Великий маг древности остановился в нескольких шагах от Кирта. - А я вас ждал. И надо сказать, что ждал давно. Пятьдесят две тысячи лет, как ни как.

- Не уж то. - Прохрипел старый чародей с издевкой.

- Да, Неус. - Гилтмар вспорхнул на лежащий рядом трехметровый валун и уселся на нем, немного по-детски свесив одну ногу. - Мне хватило всего нескольких сотен, дабы понять что к чему... Это ты можешь возиться в этом гадюшнике тысячелетиями и делать вид, что доволен жизнью, изображая счастье...

Голос великого мага лился, словно звонкий ручей. У задравшего голову и открывшего рот Кирта невольно перехватило дыхание.

- И единственной причиной не сделать все по-своему, был ты, Неус. - Продолжил Гилтмар спокойным тоном, давая понять, что рассказ будет долгим. - Не смотря на всю мою гениальность, я не смог бы справиться с тобой в те далекие времена ни при каких обстоятельствах. Я родился слишком поздно, Неус. Ни великие удары, ни каверзные заклятия уже не представляли для тебя даже малейшей угрозы. Оставалось только ждать, ждать и думать... И я дождался. Следующее поколение появилось очень скоро. После нашей с тобой силы и ума в Реальность воплотились сила и ум Нильфуса и Нильхара соответственно. Природа-матушка была как всегда точна - один раз на много тысяч лет рождается не только великий источник, но и великий гений, опасаться которого надо было в первую очередь... Но о Нильхаре потом. Вернемся к Нильфу. Нет, Неус, я не сразу околдовал твоего любимого дружка. Если быть честным до конца, я сделал это в последний день, день моей славной гибели. Только дурак мог бросить свое бездумное тело в такое пекло - пришлось веками косить под полоумного доблестного рыцаря в белых доспехах и, ну не смешно ли, Неус, с мечом на перевес. Сама добродетель!

Гилтмар усмехнулся. Однако каменное лицо старого чародея осталось невозмутимым.

- Нильфус был капризным мальчишкой, но ни в коем случае, не убийцей своих приятелей... А, Неус? Сколько их там погибло, твоих Хранителей в первом ударе?.. В том же, что ты не станешь уничтожать сопляка, у меня не возникало даже малейших сомнений, ведь Нильф покаялся. Как же ты можешь хладнокровно убить своего лучшего друга, когда тот взмолился, да еще и с такими слезами, соплями, криками, ты же у нас сама жалость со справедливостью!.. И знаешь, что удивительно, тут даже мое заклятие содрогнулось, пришлось включать в игру фигуру Кограда, а то, кто знает, бросил бы бедненький устыженный Нильфус свою вновь накопившуюся энергию против таких хорошеньких дядек, как Хранители Миров. Впрочем, о роли зубастой марионетки чуть позже. Помимо энергии Тирр-Эйдж-Ноха, ждать исчерпания которой приходилось в любом случае, нависала, как всегда, еще и твоя вновь набранная сила. Хотя тут я особенно никогда не переживал. Где-то, хоть раз, но должен был оплошать и ты, Неус... Меня до сих пор смех разбирает, когда вспоминаю, на что ты потратил всю свою энергию... И главное, сам же потом на мясо их всех и пустил. Стражи Миров! Как гордо звучит!