- Что ты имеешь в виду? Ведж, ты больше не в петле. И что бы ты ни сделал - это будут разбойные действия. Хотя, наверное, вполне достойные экс-командира Разбойной эскадрильи.

Он улыбнулся.

- Ты не права. Когда мы сбежали, мои обязанности и полномочия не остались в Картанне. Я прихватил их с собой.

- Не понимаю. Пока Томер Дарпен победил...

- Он тут ни причем. Плохо, конечно, что Новая Республика отдала контроль над всей операцией местному управлению разведки. Плохо, что "Преданность" находится под прямым управлением предателя. Но, Йелла, мои обязанности не имеют никакого отношения к разведке. Я прибыл сюда добиваться, чтоб Адумар присоединился к Новой Республике. Я уполномочен вступить в переговоры и заключить соглашение. Я - все еще главный дипломат республики в этом мире... и мне гораздо приятнее иметь дело с собранием наций вместо Картанна.

- Я не смотрела на это с такой стороны. Тогда что мешает тебе принять решение?

- Один простой факт. Возглавить объединенные силы против Картанна - это не просто принять соглашение. Это решит судьбы многих наций, возможно, всего Адумара.

- Ведж, если ты не возглавишь их, ты все равно решишь их судьбу.

- Я... Ты права.

- Привыкай. Я всегда права.

Антиллес усмехнулся, демонстрируя, что не один Хэн Соло умеет дерзко ухмыляться.

- Мы займемся этим, - он поднялся. - Майор Янсон!

Янсон вскочил по стойке смирно, впился взглядом в Веджа.

- Надеюсь, это важнее, чем моя игра в карты, молодой человек.

- Сообщите ператору Йедагона, что я принял решение.

- Да, сэр. Какое?

- Мы собираемся показать Картанну, где ситхи зимуют.

Янсон издал вопль, больше похожий на победный клич дикого племени, и вылетел за дверь. Через мгновение он вернулся.

- За Эскалайоном послали.

- Отлично, - Ведж оглядел пилотов. - Поскольку вопрос передо мной стоит скорее дипломатический, чем военный, я не могу просить, чтоб вы приняли участие.

- Ты не сможешь не пустить нас, - заявил Янсон. - Мы перевесим тебя. Два майора и полковник равны, по крайней мере, одному генералу.

- Я тоже в деле, - сообщила Йелла.

Ведж взглянул на нее преувеличенно угрюмо.

- Ты тоже меня перевесишь?

- Я тебя защекочу.

- Ладно, - Ведж потянулся и зевнул. - Начнем стратегическое планирование прямо сейчас. Мне нужны данные относительно всех доступных военных ресурсов - непрерывно обновляемые, раз Эскалайон рассчитывает, что мы способны привлечь на нашу сторону другие нации. Мне нужны данные и советники о силах и стандартной тактике Картанна. Я хочу...

- Нет, - заявил Тикхо.

Ведж уставился на него.

- Что?

- Ложись спать, Ведж.

- Не будь смешным. У нас не так много времени, и...

- И ты спал меньше, чем все мы, - Селчу шагнул к Веджу, глянул на него сверху вниз. - Когда ты закончишь планирование, мы должны будем прыгнуть в истребители и рвануть прочь, чтоб встретить войска Картанна. И поскольку ты устал, твои рефлексы притупились, а думательные процессы ползут подобно смертельно раненым хаттам, какой-нибудь двадцатилетний кретин собьет тебя и будет хвастаться этим до конца жизни. Нет, Ведж, иди спать.

- Но кто будет...

- Я буду. Если помнишь, я не раз разрабатывал миссии. И я знаком с твоим образом мыслей. Так что иди и спи. Когда проснешься, бодрый и свежий, можешь взять мой план и перекроить его, как тебе вздумается.

Янсон и Хобби встали по бокам Тикхо с одинаково упрямым выражением лиц.

- Мятеж, - пробормотал Ведж.

Йелла с улыбкой смотрела на него.

- Я думаю, тебе пришло время научиться кое-чему.

- Чему же?

- Делегировать полномочия.

- Наверно, вы правы, - вздохнул Ведж и поднялся. Голова слегка кружилась. Ребята правы, если бы он заставил себя высидеть еще несколько часов планирования и организации, после он бы уже ни на что не годился. - Ладно, господа мятежники, вы победили...

Спустя одиннадцать стандартных часов, выспавшийся, освежившийся и даже побрившийся Антиллес присоединился к своей группе и военным лидерам конфедерации Йедагон в зале для планировании. Зал вновь оказался круглым - здесь явно не любили углов и прямых линий - но, в противоположность предыдущему, находился глубоко под дворцом Эскалайона. Главным предметом обстановки был огромный стол в виде разорванного кольца, люди могли сидеть вдоль внешнего края и на открытой площадке в центре. Поверхность стола оказалась флат-экраном, пылающим в тусклом свете комнаты.

Тикхо махнул ему с конца стола, оккупированного представителями Новой Республики и несколькими йедагонцами в военной форме.

- Нации Тоззеллинг и Тетанн присоединились к нам, - гордо сообщил Селчу.

- И полдюжины других наций поменьше. Эскалайон оказался прав - твое имя притягивает адумарцев, как хаттов - кредиты. Особенно после нашего полета вчетвером против тридцати: Ведж улыбнулся Йелле, получил улыбку в ответ, потом посмотрел на флат-экран стола. Это была карта территории от центра Картанна до Йедагона. Военные силы обеих сторон обозначались мигающими цветными точками. Ведж предположил, что щелчок по точке вызвал бы более подробную информацию о ней, как на световой панели Клинка-32.

Тикхо вещал, указывая на разные точки.

- Эскадрильи Клинков. Косы - бомбардировщики. Метеоры - воздушные крепости. Острые Линзы - корабли-разведчики. Корабли фарумм-класса сформировали отряд транспортировки. Количество все время обновляется на главной панели, мы получаем известия о новых подразделениях, присоединяющихся к нашей армии. Войска Картанна похожи на наши по составу, только их больше.

- Это - город Йедагон, - Тикхо ткнул в сероватую каплю на карте, указывая их местоположение. - Если по прошлым войнам можно о чем-то судить, силы Картанна направятся сюда и в столицы других "непослушных" наций. Ператор Картанна всегда демонстрировал очень однообразную тактику. Заслон из истребителей, вступающий в бой с вражескими машинами, плюс истребители, действующие как поддержка бомбардировщиков. Хоть истребители и привлекают к себе внимание, реальная сила - бомбардировщики. Шоу начинается с бомбежки военных баз и областей, где в последнее время зарегистрирована высокая плотность коммуникаций. Потом разносят правительственные здания и дома высокопоставленной знати.

- Какие у них бомбы?

- Официальное название "капюшон" из-за формы облака взрыва, но обычно их называют "пришел-сбросил-победил". Бомбы проникают под землю на глубину до нескольких метров - идея в том, чтоб взрывать подпольные помещения вроде этого, - Тикхо выразительно посмотрел вокруг. - Одна бомба может сравнять с землей несколько кварталов.

- Очаровательно, - отозвался Ведж. - И что ты предполагаешь делать?

- Ператор Картанна любит полуденные нападения. Они хорошо выглядят в записях, а пилотам нравится заходить на цель, когда солнце светит в спину. Нападение на Йедагон возможно уже завтра в полдень... так что не дадим ему такой возможности. Мы вылетим на рассвете, чтоб оказаться в воздушном пространстве Картанна с восходом солнца.

Ведж кивнул. Ночная жизнь Картанна обычно затягивалась до утра, и пилоты Картанна, вытащенные из коек всего через пару часов, после того как там очутились, дадут силам союзников еще одно, так отчаянно необходимое преимущество.

- Далее, наша тактика должна воспрепятствовать их силам развернуться по полной программе. Стандартная ударная группа из нескольких эскадрилий истребителей и присоединенных бомбардировщиков и крепостей будут отслеживать приближение сил Картанна. Когда они поймут, какая часть формации - цель Картанна, эта часть замедлится, а остальные продолжат двигаться дальше и увеличат скорость, формируя "рожки" вокруг строя Картанна на малой высоте и таком расстоянии, чтоб противник оказался в зоне действия оружия, а второй "рог" - нет. Раз плоскость нашего огня будет ниже плоскости цели, промах не нанесет вреда нашим силам - ракеты будут достигать заданной дистанции и взрываться. Таким образом, мы вынудим Картанн рассредоточивать первоначальные формирования, на которых мы можем концентрировать огонь, и заставим их выбрать - следовать начальному плану или отложить его до уничтожения части наших сил. В зависимости от их выбора, мы можем решать - сломать наши формации и навязать противнику бой, или послать "рожки" с их бомбардировщиками на их главные объекты - авиабазы и коммуникационные центры.