Антиллес выругался. Он даже не пытался связаться с ведомым - ионные орудия обычно вырубали всю электронику машины. Тикхо вне игры, если только не сумеет произвести холодную перезагрузку систем, а это маловероятно. Поэтому, не тратя времени, Ведж кинулся по следу Защитника. Времени хватит на один или два выстрела, потом ДИС окажется вне зоны досягаемости...

Рамка прицела позеленела, но противник не стал дожидаться залпа и принялся скакать из стороны в сторону, как это умеют делать только эвоки и ДИСы. Увеличив скорость, он попытался оторваться от Веджа и начал забирать вверх, надеясь через петлю сесть на хвост крестокрылу. Не на того напал: Ведж увеличил скорость, но стрелять не спешил - что толку тратить энергию, если все равно промажешь? Нет, тут надо хитростью: Он поиграл прицелом, наблюдая, как реагирует Защитник на угрозу неизбежного удара. Реакция оказалась довольно однообразной - петля вниз и на правый борт. Фатальная предсказуемость... Антиллес вновь прицелился в Защитника и, не дожидаясь ответа, послал машину вниз и вправо... ДИС скатился прямо в рамку прицела. В последний момент пилот все же осознал свою ошибку, но исправить уже не успел - Ведж выстрелил, счетверенный залп лазерным кулаком смял двигатели и пробил кабину. Огонь полыхнул из проделанного отверстия, Защитник взорвался.

Антиллес отыскал на радаре спасенную "бритву".

- Красный Лидер - Солнечному Ветру Восемь. Отметьте Красного Два, вычислите его скорость и курс и передайте данные на "Преданность".

- Вас понял, Красный Лидер.

Ведж развернул машину и, насвистывая себе под нос, вернулся в битву.

По дороге он успел понаблюдать, как тяжелые истребители начали заход на "Истязатель". Разрушитель огрызался, столбы турболазерного огня вспороли строй "костылей", кого-то, кажется, взорвали. Остальные успешно отстрелялись и на броне Истязателя расцвели яркие вспышки. Но, когда огонь стих, стало ясно, что особого вреда атака Звездному разрушителю не причинила. Погнутые пластины корпуса, случайные отметины. Несерьезные повреждения.

Антиллес врубил комлинк: - Красный Лидер - всем Клинкам-32. Концентрируйте ваш огонь или вы никогда не пробьете броню! Командиры аэролезвий, выберите цель и сообщите ее координаты своим пилотам на следующем заходе. Или с тем же успехом вы можете попытаться заплевать его!

Он услышал три подтверждения и даже успел осознать, что он их услышал, когда и Клинки, и "Истязатель" вылетели из головы. ДИС-Защитник с красными солнечными панелями, изменил курс и устремился к нему.

Красная краска, видимо, означала то же, что и горизонтальные красные полосы на солнечных панелях истребителей - принадлежность пилота к 181-ой летной. Не слишком много пилотов даже из элитных подразделений летали на Защитниках. Турр Феннир казался вполне логичным кандидатом.

Ведж отбросил логику. Сейчас ему потребуется только опыт и инстинкты.

Защитник на полной скорости мчался прямо на него. Антиллес хищно усмехнулся. Если он выживет после атаки "лоб-в-лоб", крестокрылу понадобится куда больше времени, чтоб развернуться и вновь встретить противника. Но на такой скорости Защитника пронесет мимо, и ему тоже придется потратить время на разворот: Прицелиться в невероятно маневренный ДИС было сложно - рамка прицела мигала от желтого к зеленому и обратно слишком быстро, чтоб Ведж мог отреагировать. К тому времени, когда он видел зеленый и успевал нажать на гашетку, рамка меняла цвет уже два или три раза. Но вот Защитник достиг оптимальной дистанции для выстрела, и Антиллес открыл огонь, надеясь не столько попасть, сколько помешать стрелять противнику. Выстрелы вспыхивали в щели между солнечными панелями ДИСа, крестокрыл трясло от попаданий: Они промчались мимо друг друга и начали разворот для нового захода.

Диагностика показала потерю привода передней посадочной стойки и возрастающие проблемы с механизмом запуска протонных торпед. И без всякой диагностики была видна черная дыра, появившаяся на носу крестокрыла. Насколько же мощным и точным должен быть удар, чтоб пробить фюзеляж и повредить хорошо защищенные механизмы!..

Но сейчас все это было неважно.

Антиллес завершил разворот и двинулся навстречу Защитнику. В наушниках гудели знакомые голоса, но его позывных никто не называл, и он не обращал на них внимания, как на посторонний шум.

На этот раз Ведж не смотрел на цвет рамки прицела. Он вообще не смотрел ни на что - и на все одновременно. Он чувствовал машину как продолжение самого себя. Он чувствовал противника, как будто глядел ему в глаза: Он не пользовался Силой. Антиллес и Сила вообще несовместимы, как банта и астронавигация. Но огромный опыт позволял предугадывать действия противника и принимать решения так, что другие считали это мистикой.

Он улавливал изменение в работе двигателей, говорившее ему, что один из генераторов неисправен, видел вспышки лазеров, которые сообщали, что один из них теряет регулировку, едва заметные изменения ускорения показывали, что мощность изменяется беспорядочно: Он послал мысли вперед - сквозь броню Защитника, сквозь скафандр пилота, к человеку внутри. Он почувствовал его неуверенность, когда он вырвал крестокрыл из рамки прицела ДИСа.

Он почувствовал, что лазеры нацелены на пилота и выстрелил.

Потом его пронесло мимо, и пришлось разворачиваться для нового захода.

Защитник не развернулся к нему. На самом деле, это был уже не настоящий Защитник. Верхняя солнечная панель была оторвана, корпус в месте крепления разрушен, ДИС быстро терял воздух.

Но управления он еще пока не потерял. Защитник набрал скорость, уходя из битвы. Пилот мог какое-то время дышать воздухом скафандра, но поврежденная машина совершенно не держала тепло. Несколько минут - и он замерзнет насмерть. Он проиграл.

- Хороший выстрел, босс.

Антиллес проверил сенсорную панель, потом поглядел по сторонам.

- И долго вы здесь болтаетесь?

Красный Три пристроился слева, Красный Четыре держался справа.

- Только что прилетели, - ответил Янсон. - Пара авантюристов-"жмуриков" решила помешать твоей занимательной игре в догонялки. Мы решили не портить тебе удовольствие и убрали их.

- Спасибо, - Ведж помотал головой, пытаясь прийти в себя. - Это был Феннир?

- Если верить сенсорам - да.

- Как там Тик? - вспомнил Антиллес.

- Поврежденная "ашка" стережет его, спасательный шатл уже вылетел. Тикхо один из первых в списке.

Ведж огляделся. Оказалось, битва успела сместиться в сторону. Или это он вывалился?.. Они двинулись в облет, успев по дороге полюбоваться на новую атаку на "Истязатель". Ракеты и торпеды яркими вспышками разукрасили разрушитель, щиты схлопнулись, по броне разлился огонь. Антиллес мысленно прикинул повреждения. Залп пришелся на правый борт, далеко от центральной линии. Не фатально, но потери людей, воздуха и целостности значительные. Если у командующего достаточно здравого смысла, он выведет корабль из боя.

Если.

- Красный Лидер - "Преданности". Как у нас дела?

- "Преданность" - Красному Лидеру, - как он и надеялся, говорила Йелла. - Имперские силы на планете несут тяжелые потери. Они ожидали вялого, разрозненного сопротивления, и сильно растерялись, встретив мощный отпор Союза Адумара. Особенно досталось ДИС-бомбардировщикам.

Еще импы собирались провести операцию по восстановлению Пекаэлика, возможно, хотели посадить его на трон в качестве марионетки: Но сейчас оба десантных бота в руках Союза.

- Рад слышать.

- Ваши Клинки хорошо потрепали "Истязатель", он выходит из боя, хотя и сами они понесли потери - почти треть ранено или убито...

Ведж поднял голову. Нос Звездного разрушителя медленно разворачивался прочь от солнца Адумара, "Истязатель" готовился уйти в чистый космос. Вдали на броне "Удар Повелителя" расцвела вспышка серьезного взрыва: Антиллес вздохнул с облегчением. Сражение все еще не закончилось, но имперцы уже поняли, что Новая Республика только организовала местную оборону, и почувствовали на себе тяжелую руку Объединенных Сил Адумара. Когда боль и потрясение опустошенных ДИС-эскадрилий и поврежденных Разрушителей, наконец, дойдут до командования, имперские силы отступят.