- "Взрыв-копье"-10, это Красный Лидер, приветствую. Присоединяйтесь к нашей вечеринке, - радостно активировал комлинк Ведж. - Пилот, будьте готовы лететь низко и уклончиво. Мы входим в Картанн.

- Ясно, Красный Лидер.

Четыре Клинка вырвались из боя и двинулись на восток Картанн-города... и небо расцвело, будто в праздничном фейерверке, когда лазерные батареи открыли огонь. Истребители нырнули почти к самым крышам, не давая стрелкам времени отследить и расстрелять их.

- Красный Лидер - Хватке.

- Хватка слушает.

- Мы на подлете.

Выстрел почти задел правый борт. Ведж почувствовал жар от убийственной вспышки света, потом волна перегретого воздуха швырнула его на "Взрыв-копье"- 10, летевшее слева. Он с трудом избежал столкновения.

- ...редача места вашего назначения.

На дисплее появился кусок карты центра Картанн-города. Он бросил на нее быстрый взгляд. Место назначения, помеченное мерцающим крестом, находилось всего в квартале от дворца ператора. Антиллес присвистнул. Не дожидаясь его комментариев, Черисс продолжала.

- Объект очень хорошо защищен. Сами видите почему. Так что нам нужно, чтоб вы кое-что сделали. Прибыли в определенное время... и постреляли.

- Счастлив послужить, Хватка.

Красное звено с ревом неслось над улицей. Снизу наперерез взмыл репульсорный транспорт. Ведж подивился самоубийце, потом понял, что транспорт оборудован небольшой лазерной батареей. Оператор лихорадочно вертел ручку настройки, но выстрелить так и не успел - истребители скрылись за крышами домов.

Неудачливый стрелок с досадой стукнул кулаком по пульту и пожелал Красному звену долгой и счастливой жизни: Но пилоты этого уже не видели. Они мчались навстречу новым стрелкам и новым засадам: Которых становилось все больше и больше. Улицы и крыши ощетинились лазерными батареями, а их операторы были гораздо лучше подготовлены, чем давешний стрелок-одиночка. Дважды Ведж успевал среагировать на сигналы людей с балконов и бросал звено в неожиданный поворот, уклоняясь от огня с уровня улицы.

В конце концов следом за Антиллесом истребители снизились и полетели опасным и непредсказуемым курсом почти у самого уличного покрытия. Они рисковали запутаться в паутине кабелей, зато создавали проблемы с прицелом тяжелым лазерам: Всего один раз их атаковали истребители. Пара Клинков-28, старых, заслуженных машин, чудом избежав столкновения с проводами, свалились на хвост Красному звену. Несмотря на почтенный возраст, истребители были в отличном состоянии, хозяева явно хорошо заботились о своих машинах. Они открыли огонь, Хобби с Янсоном ответили огнем из задних лазеров. Перестрелка была недолгой - и не в пользу преследователей. Подбитые Клинки рухнули на улицу и скользили, пока не врезались в какое-то здание.

- Старые солдаты, - сообщил Янсон натянутым голосом. - Все еще на боевом посту: Они достигли королевского и правительственного района Картанн-города, и оборона стала плотнее и мощнее. Лазерные батареи расположились на крышах так, чтобы простреливать все пространство от небес до самого низа улицы. Ведж неохотно поднялся к уровню крыш, чтобы иметь возможность увидеть стрелков до того, как они успеют пристреляться. Он насчитал двадцать лазерных батарей, стрелявших в Красное звено с крыш, потом сбился. Никого пока не задели, но Клинки так мотало от ударных волн, что пилоты буквально чувствовали, как трещат по швам машины.

Цифры на дальномере, отмечающие расстояние до места назначения, катились к нулю, и вот оно выросло перед ними - серое невзрачное здание, которое более органично смотрелось бы где-нибудь в районе авиабазы Гилтелл, чем перед дворцом ператора. Ангар ангаром: Ведж вновь бросил звено вниз - лазерные пушки на крыше дворца попытались подстрелить наглецов, пришлось использовать здание в качестве прикрытия. Теперь стало видно, что ворота ангара распахнуты, и охранники яростно отстреливаются от десятка нападавших. "Хватка" действовала: Пара лазерных батарей неожиданно выдвинулась из крыши серого здания и открыла огонь. Антиллес выругался и прицелился в левую батарею. Остальные присоединились к нему, и только Хобби почему-то предпочел правую. Клинки выстрелили. Левая пушка взорвалась, обдав крышу фонтаном обломков и пламени, правая почернела и обуглилась, но стрелять не прекратила. Идти на второй заход было лень, и Кливиан, не долго думая, запустил ракету - и вторая батарея разделила участь первой.

Теперь в них стреляли только из ручного оружия - люди на крыше ангара и на балконах вокруг открыли огонь по атакующим клинкам. Защитнички: Антиллес даже проникся уважением к этим людям. Бросаться с бластером на истребитель - на это нужна немереная храбрость. Ну, или глупость.

Выстрелы назойливо долбили по фюзеляжу - пробить броню они не могли, но на нервы действовали. Веджу казалось, будто бригада сумасшедших механиков колотит по машине гидроключами. Он даже хихикнул, представив себе такую картину, но тут на сенсорной панели вспыхнул новый сигнал, мгновенно испортивший настроение, - группа истребителей и пара больших кораблей уверенно направлялась в их сторону. Антиллес врубил репульсоры и спустился к дюракритовому покрытию перед ангаром, намереваясь облететь вокруг здания и встретить врагов: Но тут затрещал комлинк и сквозь помехи пробился голос Черисс.

- Хватка - Красному звену. Мы ждем вас в ангаре.

- Тут к нам гости: - Это наши. Пожалуйста, вы нужны нам здесь.

Ведж на репульсорах скользнул вперед, в ангар, избавившись наконец от навязчивого стука выстрелов. Защитные очки просветлели, и Антиллес смог разглядеть здание изнутри.

Ангар как ангар. Только какой-то нежилой. Подумав, Антиллес сообразил, что именно тут не так. Дюракритовый пол вычищен почти до блеска, не видно пролитой смазки, разбросанных инструментов и деталей: Да и машин было немного. Ангар, достаточно просторный, чтобы в нем удобно разместились две-три эскадрильи Клинков, скрывал в себе всего восемь истребителей. Четыре крестокрыла возле дальней стены, три Клинка-32, готовых к немедленном взлету, и странный золотой Клинок-28 в гордом одиночестве возле правой стены. Захватившая ангар "Хватка" - дюжина мужчин и женщин в темной, неприметной одежде - расположилась возле ворот и вела огонь по снайперам, оккупировавшим окрестные балконы. Шестеро охранников ангара мертвыми телами лежали на полу. Ведж поискал Черисс - девушка стояла возле невероятного золотого Клинка, держа в одной руке комлинк, в другой - бластер.

- Нужно, чтоб вы кое-что взорвали. Вон там, - она указала пистолетом в нужную сторону и пару раз выстрелила, освещая мишень. Мишень впечатляла. Выстрелы бластера не оставили даже следа на двери бронированного бункера в правой задней части ангара.

- Легко, - беспечно отозвался Ведж, поднимая истребитель примерно до половины высоты здания. - Главное, найдите укрытие.

Он подождал пока Черисс отбежит на безопасное расстояние, прицелился и пустил ракету.

Волна взрыва подбросила Клинок, но, когда дым рассеялся, стало ясно, что бункер просто подпален.

- Ну: Или не совсем легко, - на этот раз он прицелился в дверь бункера. - Что там, Черисс?

- Туннель: мы предполагаем.

Антиллес скользнул на репульсорах назад, почти к самым воротам ангара: Стрелки вновь принялись долбить выстрелами по задней части фюзеляжа. Краем глаза Ведж отметил, что Красный Три, Красный Четыре и Взрывкопье-10 приземлились в дальней части ангара и теперь стояли рядом с Черисс.

Он выстрелил. Взрывная волна чуть не вышвырнула истребитель из ангара, зато, когда видимость прояснилась, обнаружился результат - бронированная дверь исчезла, а потолок перекосился и раздавил один из Клинков-32.

Ведж взглянул на сенсорную панель - "гости" были совсем рядом. Он развернул истребитель - полдюжины красных Клинков Йедагона вынырнули из-за крыш и опускались на дюракрит перед ангаром. Они были не в слишком хорошем состоянии - кого-то украшали свежие подпалины, за кем-то тянулся дым.

Антиллес посадил свой Клинок и активировал комлинк.