Ведомого рядом не было.

- Тик?

- Я занят, босс.

Ведж сказал "Тикхо" в микрофон тактической панели, и одна из вспышек начала мигать. Примерно в половине километра выше, между двумя вражескими Клинками. Антиллес набрал высоту.

Он мог отличить Тикхо от его врагов даже на фоне темного неба по световым вспышкам между ними. Тикхо преследовал один Клинок, удирал от другого, стрелял в обоих направлениях и умудрялся маневрировать, уклоняясь от ответных выстрелов.

Ведж поймал ведущий Клинок в рамку прицела, но стрелять не стал. Вместо этого он позволил прицелу скользнуть назад, через Тикхо к преследующему Клинку, и только тогда открыл огонь. Первый залп прошел мимо, зато второй сжевал хвостовое оперение истребителя.

Крепкий Клинок не взорвался, но хвост отвалился, и корабль потерял управление. Антиллес видел, как распахнулся колпак кабины и катапультировался пилот. Ведж усмехнулся. Он, должно быть, повредил репульсорную систему, иначе пилот бы попробовал опустить Клинок на землю.

Тикхо, которому больше не приходилось рассеивать внимание, от души поливал огнем Клинок перед ним. Хотя враг пытался отстреливаться, опаляя нос истребителя алдераанца, выстрелы Селчу впивались заднюю часть фюзеляжа, украшая ее не предусмотренными конструкцией дырками и отверстиями. Клинок не выглядел сильно поврежденными, но вдруг взмыл вверх, накренился и свалился в неконтролируемое падение. Пилот получил удар в типично хирургической манере Тикхо.

Ведж продолжал подъем. На верхней границе битвы он потянул штурвал на себя и перевернулся животом к небу, чтоб рассмотреть идущий бой. Селчу держался рядом.

Не слишком плохо, решил Ведж, оглядев сражение. Объединенные силы Адумара продолжали движение к Картанну, и защитники вынуждены были преследовать их. Через несколько минут, если ничего не изменится, они подойдут к городу.

- Красный Лидер - Глазу Три. Сообщите, что можете.

- Глаз Три - Красному Лидеру. Красный Три и Красный Четыре доложили, что невредимы, хотя их эскадрилья понесла тяжелые потери. - Ведж ухмыльнулся. Йелла знает, что его действительно интересует больше всего. - Силы преследования отстали и направились к своим городам, чтоб остановить Группы Пять и Двенадцать. Косы Северного и Южного Рогов вошли в Картанн и направляются к авиабазам. Лазерные батареи наземного базирования ведут огонь: Ведж глянул в сторону города. Действительно, желто-белые колонны лазерного огня, сгруппированные по четыре, расцвечивали небо. На таком расстоянии они казались крошечными, но Антиллес знал, что диаметр такой колонны не меньше половины Клинка.

- Сенсоры обнаруживают приближение дюжины команд, взлетающих с авиабаз Картанна, - продолжала Йелла.

- Кто из Группы Один еще не вступил в бой?

- Шесть метеоров и их прикрытие.

Ведж порадовался про себя, что назначил большинству эскадрилий и главным судам номера в дополнение к их цветастым названиям. Можно было не ломать голову, мучительно вспоминая, как же изысканно называет себя очередное подразделение - "Невеста трупа" или "Труп невесты". Он переключился на частоту группы.

- Метеоры Один и Два и эскадрильи прикрытия, присоединяйтесь к Косам Северного Рога. Метеоры Три и Четыре с сопровождением - к Южному. Метеоры Пять, Шесть и прикрытие, я хочу, чтоб вы вступили в битву и показали врагу что-нибудь новенькое, чтоб им было над чем подумать, - Антиллес вернулся назад на командную частоту. - Спасибо, Глаз Три.

И они с Тикхо нырнули обратно в гущу боя.

Он только сделал пару выстрелов по Клинкам почти на пределе огневой дистанции, когда какой-то корабль невероятно быстро промелькнул поперек его курса, оставляя расплывчатое изображение на экране. Это был ДИС-перехватчик, летевший курсом "невозможно предсказать", полным внезапных изгибов и поворотов.

Лазеры показывали на пустой участок леса, но Антиллес открыл огонь и, когда другие три ДИСа пересекли его курс, с удовольствием наблюдал, как огонь поджарил солнечную панель одного из перехватчиков.. Выстрел не уничтожил "жмурика", но пилот сломал строй, и какое-то время боролся с машиной, чтоб вернуться назад. На солнечной панели теперь чернело обугленное пятно.

- Хороший выстрел, лидер.

- Недостаточно хороший, двойка. У нас нет против них шансов.

- Кто ты теперь, лидер?

Ведж ткнул в центр своей световой панели. Появились данные, посылаемые транспондером - это было его второе "я", пилот-новичок Йедагона, без убитых на своей совести.

- Я не Ведж.

- Прекрасно. Тогда советую тебе не высовываться, пока мы не вернем себе наших курносиков.

- Я подумаю над твоим предложением.

Он мог отслеживать следы ДИСов на световой панели и без данных транспондера. Они были единственными кораблями в этой битве, которые двигались с такой высокой скоростью. Антиллес видел, как они пронеслись к краю сражения, затем развернулись и начали стрелять в самую плотную зону. На линии их движения вспышки, изображающие Клинки на световой панели, начинали мигать или исчезали совсем. Вдоль линии их полета, как мог видеть Ведж сквозь колпак кабины, подбитые истребители начинали свой последний спуск к лесу.

Два темнокрасных Клинка взлетели, присоединяясь к Веджу и Тикхо.

- Красный Три и Четыре докладывают о прибытии, - сообщил Янсон радостным голосом.

- Вы как раз вовремя, - сообщил Ведж. - Поворачиваем за мной на сто восемьдесят градусов. - Он начал быструю петлю. - Мы собираемся вляпаться в неприятности.

На его световой панели четыре полосы, изображающие ДИСов, достигли края зоны битвы и петляли вокруг, примериваясь для нового захода. Ведж прикинул их вероятную траекторию и скорректировал высоту, чтоб оказаться на их пути.

- Правила простые. Никаких "один на один", у нас тут не поединок. Когда ДИСы выходят на расстояние выстрела, все дружно стреляем в ведущую машину. Если успеваем, когда они пролетят мимо, переключиться на задние лазеры, стреляем вдогонку. Посмотрим, сколько повреждений сможем нанести.

- Повреждения, - повторил Хобби более заинтересованным, чем обычно, голосом. - Это хорошо.

- Третий, Четвертый в порядке?

- Все прекрасно, шеф. Надо думать, все еще безумно счастлив от своего ракетного барьера.

То ли Антиллес слегка промазал с расчетом курса перехватчиков, то ли "жмурики" не слишком торопились расстаться с жизнью, но зайти "лоб-в-лоб" не удалось. ДИСы слегка изменили курс - и замечательный план отправился к ситхам. Ведж высказал вслух все, что он думает и о слишком догадливых имперцах, и о слишком самоуверенных кореллианах, и тяжело развернул Клинок вправо. Стрелять им пока никто не мешал.

Две пары "жмуриков" мелькнули слева. Ведж выстрелил, концентрируя огонь на ведущем ДИСе. Три пары лазеров поддержали его.

Перехватчик взорвался, будто в него попала ракета. В воздухе расцвело апельсиновое облако и обдало окружающих фонтаном шрапнели. Истребитель швырнуло в сторону, пришлось потратить время, чтоб укротить машину: а "жмурики" уже развернулись, горя жаждой мщения.

- Красное звено, рассыпаться! - торопливо приказал Антиллес.

Звено радостно повиновалось. Никто не пылал желанием померяться с перехватчиком силами. Самоубийц нет: Ведж ушел вправо. Настала пора выяснить, умеет ли это чудо адумарской техники бегать. Не умеет: "Жмурик" едва не облизывал ему дюзы. А маневрировать? Тоже не слишком: ДИС вцепился Антиллесу в хвост и отпускать не желал. Стрелять тоже не слишком удавалось - верткий перехватчик танцевал позади, издевательски пресекая все попытки по-человечески прицелиться. Сам же, похоже, не промахнулся ни разу. По диагностическому монитору неутешительно бежали строчки: Остается рассчитывать на исключительные летные таланты: Или на невероятное кореллианское везение: Или: Ну на что-то же он рассчитывал, начиная играть с перехватчиком в догонялки!..

- Красный Один, направление один-шесть-пять, - раздался в наушниках голос Йеллы.

Антиллес, не раздумывая, ушел в такой крутой разворот, какой только позволяла машина. "Жмурик", кажется, удивился, но, видимо, решил, что от страха у пилота снесло крышу, вот он и дергается: Маневр вывел их прямо под нос гигантскому кораблю. Метеор, самое большое и самое разрушительное адумарское судно, напоминающее одно огромное изогнутое крыло с дюжиной лазерных куполов сверху и снизу. Каждый купол имел спаренный лазер, как на Клинках, и мог поворачиваться во все стороны, охватывая все полушарие.