- Я бы сказал, ты сделала даже больше, чем я мог просить, - голос перешел в рычание. - кроме того, чтоб постоять в сторонке, когда начнется стрельба!

- Я собираюсь находиться в одном из разведывательных кораблей, - спокойно сказала она. - Выполнять функции координатора. Довольно далеко от передовой.

- Передовая имеет свойство не оставаться линией, а ракетам все равно, истребитель ты или координатор.

- Это - лучшее, чего бы ты смог добиться, Ведж. Не нарывайся.

Он сердито вздохнул.

- Ты всегда была такой упрямой?

- Нет, - улыбнулась Йелла. - В юности я была гораздо упрямее.

- Постарайся держаться подальше, если дела пойдут плохо. Наши шансы невелики, хотя к нам и продолжают присоединяться: - Ведж умолк, когда в голову пришла новая мысль.

- Что такое?

- Понимаешь, я, конечно, командовал большими силами и раньше: Да что там! Одна Лусанкия несет огневой мощи больше, чем мы соберем в самом лучшем случае.

.. Но всегда это были силы, назначенные в мое подчинение командованием, обычные военные подразделения со здоровой долей добровольцев. Это - первый раз, когда столько людей, столько добровольцев идут в бой только из-за моего имени. Это: смущает.

- Не бери в голову, Ведж, иначе она не влезет в шлем.

- Спасибо за утешение, - он слегка подтолкнул ее к столу. - Пошли работать.

В час перед рассветом Ведж стоял на лесенке возле своего Клинка под внимательными взглядами толпы людей и теребил комлинк, прицепленный к воротнику. Антиллес готовился начать обращение к войскам.

Когда он сам был простым пилотом, он никогда не понимал вдохновляющих речей перед вылетом - или, точнее, был не из тех, кто нуждается в них. Ведж всегда летел, зная, что в какой-то момент начнется огонь, и готовился к этому - единственный ему известный способ выполнить задание и, возможно, остаться при этом в живых.

Но, приняв лет десять назад от Люка Скайуокера командование Разбойной эскадрильей, он понял тяжелую истину - часто жизни спасают не лазеры и не щиты, а верные слова. И сейчас Антиллес терзался вопросом, верные ли он нашел слова.

Ведж щелкнул переключателем комлинка и огляделся - вокруг него плескалось разноцветное море людей. Пилоты, члены экипажей, механики, рабочие ангара. Пилоты и рабочие Йедагона носили одинаковые темно-красные комбинезоны, но каждый был украшен шарфами, медалями, вышивками и другими проявлениями индивидуальности. Обмундирование других цветов выдавало другие нации, а сам Ведж натянул ярко-оранжевый комбинезон пилота Новой Республики. Халлис показала йедагонцам записи, и те умудрились достать для пилотов одежду привычного цвета.

- Люди Адумара, - произнес Ведж. - Именно так я должен к вам обратиться, потому что сегодня не важно, в какой стране вы родились. Сегодня вы летите, как пилоты вашего Мира, летите, чтоб предотвратить его разрушение из-за амбиций и жадности. Сегодня с этой базы и с бесчисленного числа других мы взлетим и соберем самую большую воздушную армию, какие этот мир когда-либо видел - кроме одной. Силы Картанна больше. Они сильнее. Поэтому, чтобы победить их, мы должны быть лучше. И мы собираемся быть лучше.

Каждый пилот, которого вы поймаете в рамку прицела, - пилот, обдумывающий, с чем он выйдет из боя. Какую он получит прибыль. Они жаждут накапливать честь. Честь, купленную вашей кровью.

Тот пилот думает о себе. Вы не должны делать это. Вы должны сосредоточиться на своей цели. Не разрешать себе думать о личных поединках, о почестях, которые вы можете получить. Не отвечайте на вызовы и личные замечания от врагов - они не заслуживают вашего ответа. Не думайте о том, чтоб стать героями. Тот момент, когда вы наносите удар врагу, даже ценой собственной жизни, делает вас героями. Так. Эта часть сказана. Можно приступить к более важному.

Сосредоточьтесь на вашем враге. Как он двигается. Как стреляет. Что он думает. Откуда берутся его мысли. Стреляйте и в него и туда, где он только собирается быть. Сражайтесь сейчас и на несколько мгновений в будущем. Вы получите шанс убить врага дважды. Вы получите вдвое больше оружия, чем есть у него. И это - единственный способ, который приведет к победе.

Если вы позволите вашим мыслям уйти от вашего врага, сосредоточьтесь на том, что ждет вас дома. Не слава. Жены, мужья, дети, родители. Если мы потерпим неудачу, они будут беззащитны перед нападением Картанна. Этого должно быть достаточно, чтоб вернуть ваши мысли туда, где им положено быть... к врагу.

Пришло время идти. Я приветствую вас, Адумарцы! - он сделал паузу, затем повторил. - Адумар!

И мгновением позже ближний край людей, включая Тикхо и Йеллу, подхватил, как скандирование.

-Адумар. Адумар! Адумар!

Слово прокатилось над людьми, увеличиваясь в силе и объеме.

Ведж позволил крикам звучать всего лишь несколько мгновений, достаточно только для того, чтоб дойти до каждого. Тогда он кивнул Тикхо. Селчу включил свой комлинк, и внезапно воздух был порван звуком сирены.

И подобно куче насекомых, внезапно потревоженных злоумышленником, люди зашевелились - пилоты спешили к своим истребителям, механики заканчивали последние приготовления, рабочие мчались загружать поздно прибывшие ракеты в истребители.

Ведж отошел к стене. Йелла пробралась к нему.

- Запомни, - сказала она. - Если ты позволишь себя убить, это будет очень ужасно для тебя. Я заставлю тебя пожалеть об этом.

- Я запомню, - ответил он.

Она ждала, будто надеясь, что он скажет что-то еще. Потом неуверенно улыбнулась.

- В этом весь Ведж. Настолько честный, что не может даже успокоить меня.

Он огляделся, чтоб удостовериться, что никто не может их подслушать.

- Есть кое-какие утешения, - заметил он. - Две причины, почему я никому не позволю убить себя. Первая - я лучше. Вторая - мне есть наконец к кому вернуться.

Она обняла его.

- Не забудь это.

- Не забуду.

- Я должна идти к своей станции.

Он поцеловал ее, затем понаблюдал, как она бежит - точнее, летит, - к большому кораблю, предназначенному для координации действий армии. Корабль напоминал космическую станцию, созданную из множества спиц и колес, каждое соединение спицы и колеса было окружено множеством датчиков.

Ведж поднялся к своей кабине. Его механик, женщина средних лет, пятна машинного масла на лице которой производили впечатление причудливой татуировки, сидела верхом на фюзеляже позади кабины, закрепляя задний навес гидроключом.

- Как он, Гремби? - спросил Антиллес, имея в виду истребитель.

- Вам дали лучшее, - отозвалась она. - Он находится в самой хорошей форме, на какую я способна.

Его шлем лежал на месте пилота. Ведж поднял его, собираясь надеть, когда заметил некоторые изменения. Темно красная поверхность шлема была украшена полосой золотых дельтовидных клиньев. Ведж рисовал этот узор на всех шлемах, которые ему доводилось носить, но этот шлем он не трогал.

- Кто это сделал? - спросил он.

- Мой сын. Механик моей команды. Ваша леди сказала, что вам это нравится.

- Моя леди. - Он надел шлем, застегнул его под подбородком. - Моя леди. - повторил он.

Слова были не то что незнакомы, но это сочетание ничего не значило для него прежде. Ведж решил, что ему нравится.

Он прыгнул в кресло пилота.

- Она была права. Спасибо, Гремби.

Глава 12