- Это же замечательно, - обрадовался Ведж.

- Да... Хотя я не смогла заставить врачей это понять. Для них это была такая малость. Диагноз, химия - их пациент может идти и дать им заняться новым. Для меня это были годы понимания, что я никогда не смогу ничего добиться в Картанне. Теперь передо мной открылся целый мир.. а для тех, кто помог мне, это была незначительная задача, успешно решенная. Я почти сердилась на них за непонимание. И тогда я поняла кое-что. Если бы я умерла во дворце ператора, я не смогла бы даже сердиться. Я никогда не насладилась бы тем, что было несколькими пилюлями для врачей и чудом для меня. Тогда я поняла, что вы были правы. Выбрасывать мою жизнь... как вы тогда сказали? банте под хвост?: было бы стыдно. Это был выбор глупой девчонки, которой, надеюсь, больше нет во мне.

- Если так, теперь у вас есть только один выбор.

- Какой?

- Прожить вашу жизнь хорошо. Найти цель и достичь ее.

- Я хочу быть пилотом, - решительно сказала она. - Не для Картанна. Не для Адумара. Для вашей Новой Республики.

- Если я буду еще жив через несколько дней, я посмотрю, чем смогу вам помочь.

- И еще я хотела сказать... - ее взгляд скользнул по Йелле и вернулся к Веджу. - Я желаю вам и вашей леди счастья.

- Спасибо.

- Я.. Я не знаю, что еще сказать.

- Тогда позвольте сказать мне. Один последний совет. Вы всегда будите слишком молоды для каких-то вещей, важных для вас, и слишком стары для других вещей, и не будете знать, какое время правильно для третьих. Это - жизнь, и вы можете сойти с ума, зацикливаясь на этом. Или же вы можете выяснить, для чего подходит ваш возраст, и какое время нужно выбрать для этого, и радоваться жизни.

- Я понимаю...

- Хорошо.

Он вернулся к Йелле, пристегнулся и обнял ее.

- Все улажено? - спросила она. Он кивнул.

- Можно узнать, что это было?

- Она взрослеет. Она повзрослела на два, может даже на три года с прошлой ночи.

- Это хорошо.

- Может, мы сможем разработать оружие, заставляющее взрослеть, и пальнем в Янсона пару раз...

- Я все слышал! - пробормотал Янсон, не открывая глаз.

Комната для совещаний, где Ведж и его команда встретились с правителями Йедагона, отличалась от всего, что они видели в Картанне. Большая круглая палата, наполовину ограниченная изгибающейся стеной, наполовину - декоративной колоннадой, за которой росла коротко подстриженная трава и искусно посаженные деревья. Часть комнаты, ограниченная колоннами, была открыта небу, хотя на другой половине Ведж видел полосу легкого материала, которая могла быть разложена, подобно навесу.

Пол и столы в комнате были сделаны из камня, подобного мрамору, пол имел специальную текстуру, чтоб ноги не скользили. Ведж даже поковырял его ботинком, чтоб убедиться, что он действительно твердый, а не мягкая подделка, украшающая каждую поверхность в Картанне.

Легкий ветерок бродил по комнате. Место было открытое и хорошо освещенное, никаких темных углов, никаких подозрительных теней. Приятное место, решил Ведж, усаживаясь за стол.

Напротив него сел Эскалайон, ператор конфедерации.

- Я буду краток, - сказал он. - Вы - военный человек и, несомненно, не имеете никакого желания ходить вокруг да около.

- Спасибо, - согласился Ведж.

Ходить вообще не хотелось, а больше всего хотелось спа-ать: Подавив зевок, он принялся разглядывать человека перед ним. Ператор Йедагона совершенно не походил на ператора Картанна. Он был среднего роста, темноволосый и темнобородый, но с очень бледной кожей, из-за чего казалось, что он сильно волнуется, даже когда он был совершенно спокоен. Ператор был всего несколькими годами старше Антиллеса, его телосложение было не хуже, чем у Янсона - хорошо развитая мускулатура и тонкая талия говорили о постоянных тренировках. Безупречной белизне формы позавидовали бы даже имперские Гранд-Адмиралы. Правда, фиолетовая окантовка рукавов и штанин им бы вряд ли понравилась, а уж коллекция медалей и нашивок за военные компании - различного размера, формы, цвета и художественного оформления, привели бы консервативных имперцев в бешенство.

- Если вы пожелаете, - продолжал Эскалайон,- мы будем счастливы обеспечить вас транспортом до вашего орбитального корабля. Ваш отказ присоединиться к военной агрессии Картанна сильно впечатлил нас. Но у нас есть для вас альтернатива. Предложение.

- Вы хотите, чтоб я летел с вашими силами против Картанна.

- Нет, - ответил Эскалайон. - Не летели. Вели. Все наши силы.

Ведж откинулся на спинку стула.

- Доверить все силы нации человеку, который имеет к ней весьма невнятное отношение? Не думаю, что это хорошая идея.

- Вы не поняли меня, генерал. Не нации. Я нахожусь в постоянном контакте с правителем Халбегардии, и она меня поддерживает. Мы хотим, чтоб вы вели объединенные силы всех наций, поднявшихся против Картанна.

- Почему я?

- Потому что вы совершали беспрецедентные для Адумара поступки. Вы продемонстрировали летные таланты, каких наш мир еще не видывал - победа четырех пилотов над тридцатью вчера вечером войдет в историю. Вы стремились учить нас, вместо того, чтоб накапливать честь за счет крови и жизней. Вы бросили вызов самому могущественному человеку Адумара и пережили его гнев. Это все - только часть "почему". - Он наклонился вперед, на лице была написана искренняя решительность. - В вас верю я и верят мои соотечественники, и Халбегардия, и, если станет известно, что именно вы поведете наши силы против Картанна, многие другие нации решатся присоединиться к нам. Нации, сохранившие нейтралитет или присоединившиеся к Картанну, потому что не могут противостоять прямому их нападению, примкнут к нам, давая шанс на победу. Или по крайней мере, давая шанс проиграть в благородной борьбе, а не в резне.

Ведж оглядел собравшихся вокруг стола. Лица его ребят носили подчеркнуто безразличное выражение. Шесть советников Эскалайона - мужчин и женщин, одетых в формы, похожие на форму правителя, - согласно закивали, когда Антиллес обвел их взглядом.

- По моим сведениям, - сказал он, - если я все высчитал правильно и если все нации, которые Картанн не контролирует непосредственно, присоединятся к нам, мы получим объединенную силу в размере двух третей сил Картанна.

Эскалайон кивнул.

- Вообще-то, даже эта цифра чересчур оптимистична. Техника Картанна значительно лучше, чем у нас. В нашем летном корпусе значительно меньше Клинков-32, чем у них. Меньше половины нашего корпуса. Мы в значительной степени полагаемся на более старые модели.

- Так что в лучшем случае мы получим половину их сил и даже меньше: - Верно, - ператор Йедагона внимательно посмотрел на Антиллеса.

- Мне нужно немного времени, чтоб все обдумать, - вздохнул тот.

Эскалайон кивнул и поднялся.

- Мы оставим вас в этой комнате на все то время, которое вам потребуется. Вызовите служащего, когда найдете ответ для нас. Мы пришлем вам сюда еду и напитки.

- Спасибо.

Когда представители Йедагона удалились, Ведж попросил: - Ребята, Черисс, Халлис, дайте мне немного места.

- Наше присутствие мешает его мозговым волнам, - проворчал Хобби, поднимаясь. - Не дает им развернуться на полную мощь.

- Придется потесниться, - вздохнул Янсон. - Как насчет партии в саббак?

Они оставили Веджа за центральным столом наедине с Йеллой.

- Хочешь остаться один, чтоб подумать? - спросила она.

- Отослать тебя? Я только что тебя получил.

Она изогнула бровь.

- Ты говоришь, как будто купил меня, - но голос звучал довольно.

- Неправда.

- Мне казалось, ты уже решил, что ответишь Эскалайону. Причем решил даже раньше, чем мы сюда прилетели.

- Решил, - вздохнул Ведж. - Я собирался отказаться. - Он замолчал и принялся барабанить пальцами по столу. - Но потом ператор открыл карты: Лететь с конфедерацией Йедагон - совсем не то же самое, что вести союз наций против Картанна. Первое совершенно бессмысленно. Второе поможет частично: или даже полностью выполнить мою миссию на Адумаре.