Халлис выключила экран датапада.

В течение долгого времени все молчали, оглушенные. Да, Томер никогда не был симпатичен, да, они ему не доверяли, потому что кто доверяет разведчику? Но ТАКОГО никто не ожидал...

Наконец Ведж поднял глаза на документалиста.

- Спасибо за информацию, Халлис. Но я хочу знать, почему вы не сказали нам это до того, как мы покинули дворец ператора?

- Первая часть, то, что Томер подставил вас, вам бы не помогла. Вторую часть - о том, что "Преданность" не выйдет с вами на связь, я хотела вам сообщить, когда услышала, что вы поняли это самостоятельно.

Ведж вздохнул и повернулся к Йелле.

- Ты знаешь, что ты была бы следующей?

Она кивнула.

- Не понял, - заявил Янсон.

- Томер решил подставить нас не просто так, - пояснил Ведж. - Он убивает таким образом сразу двух нерфов. Во-первых, успокаивает ператора, заставляет его думать, что мы с ним заодно, а мешают только бюрократические приказы, так что ператор не считает, что мы пошли против него. Во-вторых, убирает нас с дороги, чтоб мы не могли поделиться ни с кем своими выводами относительно этой миссии, которые, как получается, были верны. Так что Томер убьет всякого, кто мог бы представить главе правительства информацию, иную, чем он. Это значит, что все его подчиненные, включая Йеллу, в конечном итоге закончат жизнь в каком-нибудь переулке. Поэтому здесь тоже не самое безопасное место.

- Мне понадобится несколько минут, чтоб собраться, - заявила Йелла.

Янсон что-то пробормотал в том смысле, что, когда женщина действительно соберется за несколько минут, его назначат императором галактики, но присутствующие женщины одарили его такими взглядами, что пилот почел за лучшее сделать вид, что его здесь нет, и уткнуться в датапад. Ведж хихикнул в кулак, но тут же принял серьезный вид, потому что Йелла продолжала: - Возникает вопрос - куда мы пойдем? Я не могу изменить установки безопасности зданий.

- Я знаю куда, - ответила Черисс. - Генерал Антиллес...

- Знаете, самое время начать называть меня Веджем.

Она не улыбнулась, но кивком подтвердила, что поняла.

- Ведж, есть несколько мужчин и женщин, которые хотят встретиться с вами. Когда я вернулась сегодня вечером и узнала о произошедшем во дворце ператора, они выследили меня и сообщили мне об этом.

- Какие еще мужчины и женщины? - нахмурился Ведж.

- Политические лидеры наций, не управляемых Картанном. Наций, которые скоро будут завоеваны Картанном.

- Вы думаете, они хотят нам предложить Клинки, оборудованные для космических перелетов, чтоб мы смогли добраться до "Преданности"?

- Думаю, они могут, хотя это не та идея, которая их привлекает. Думаю, они хотят попросить вашего покровительства.

- Я бы их выслушал... ладно. Мы с Тикхо должны вымыться, а потом все должны одеться как можно лучше, насколько это вообще возможно. Улицы обыскивают в поисках четырех оборванных, побежденных пилотов, прячущихся по подворотням, а не семерых добропорядочных граждан, вышедших ночью покутить.

- Ты приказываешь офицеру разведки, - улыбнулась Йелла.

- Я приказываю только своим пилотам. Остальным просто предлагаю. Хочешь присоединиться?

- Обязательно.

Глава 11

Рассвет застал беглецов в пассажирско-грузовом отсеке летательного аппарата класса "фаррум". Воздух свистел сквозь пробоины в фюзеляже, и Ведж мог бы поклясться, что лет кораблю по крайней мере столько же, сколько ему самому. Корабль явно давно пережил свои лучшие годы, но пилот с уверенной улыбкой утверждал, что "старушка бегает как молодая". Ведж не раз видел подобную уверенность - у Хэна Соло, когда разговор заходил о "Тысячелетнем соколе", поэтому Антиллесу заранее было не по себе. Но корабль летел, от него пока ничего не отваливалось и не отпадывало, и Ведж решил, что просто привередничает.

Он оглядел отсек. В структуру корпуса были вделаны специальные кольца для лучшего крепления груза, но сейчас единственным грузом были Ведж и его товарищи, расположившиеся на длинной скамье, идущей вдоль всего борта. Агент Конфедерации Йедагон, который и привел их на корабль, худой, очень красивый человек, ехал в кабине с пилотами.

Тикхо, Хобби и Янсон спали, растянувшись на скамье. Ведж завистливо вздохнул. Он тоже очень устал и с удовольствием последовал бы их примеру, но были вещи, которые нужно было срочно обдумать.

Черисс сидела на скамье с другого борта судна. После отъезда из квартиры Йеллы она редко встречалась с ним взглядом и, казалось, полностью ушла в себя.

Халлис в одиночку сидела около другого борта, обложившись персональными датападами всех членов Новой Республики. По просьбе Веджа она копировала запись предательства Томера Дарпена на каждый датапад. Теперь, с помощью самого сложного из доступных ей, датапада Йеллы, она пыталась отредактировать эти и другие записи. Вырывающиеся у нее тихие, но эмоциональные проклятия показывали, что пока ей этого не удавалось.

А Йелла... Йелла свернулась калачиком под рукой Веджа. Глаза закрыты, на лице безмятежное выражение.

Ведж улыбнулся, зная, что улыбка выглядит по-идиотски, но его это совершенно не заботило. Он бежал, получив смертный приговор, из мира, где враги и поклонники были одинаково рады убить его, неспособный установить связь с внешним миром. Но сейчас он был беззаботен и счастлив так, как не был счастлив многие годы.

Глаза Йеллы открылись. Она сонно посмотрела на него, потом улыбнулась и уткнулась лицом в плечо.

- Ты совсем не спал?

- Я думал.

- Собираешь войска, генерал?

- Только когда мог заставить себя перестать думать о тебе.

Ее плечи качнулись, и он понял, что она тихо смеется.

- Знаешь, что приятнее всего в твоих комплиментах? - спросила она.

- Что?

- То, что ты действительно так думаешь. Ты совершенно не умеешь льстить.

Черисс вдруг отстегнула привязной ремень и направилась к Веджу и Йелле. Ее шаги были неустойчивыми из-за движения покачивающегося корабля и случайных порывов ветра. Выражение лица девушки было все еще необычайно серьезно, будто она поклялась никогда больше не улыбаться.

- Генерал... Ведж... Можно мне поговорить с вами? Наедине? - Она виновато посмотрела на Йеллу.

- Конечно, - отозвался Ведж и заглянул в глаза Йеллы, пытаясь понять ее реакцию. Но на ее лице было сонное и беспечное выражение, без следов беспокойства или ревности.

Ведж двинулся за Черисс к передней части отсека. Приходилось хвататься за кольца в обшивке, чтоб удержаться на ногах.

Когда девушка заговорила, он с трудом разобрал слова, теряющиеся за ревом двигателя и свистом ветра сквозь пробитые отверстия.

- Я только хотела вам сказать... Вы были правы, а я - нет.

- Это трудное признание, - заметил Ведж. - Мое горло сжимается каждый раз, когда я должен произнести такие слова.

Черисс слабо улыбнулась.

- Я не понимала этого, когда очнулась на вашем большом корабле. Моя рана была почти излечена, а я знала, что все потеряно... потерян мой титул, потеряна благосклонность ператора, и ваша благосклонность, скорей всего, тоже потеряна...

- Неправда.

- Дайте мне сказать... Но я не могла сосредоточиться на своих потерях, потому что врачи все время задавали мне вопросы. Как я себя чувствую. На что у меня может быть аллергия. Какая-нибудь другая медицинская информация обо мне. Я рассказала им о моих головокружениях на высоте...

Ведж был удивлен, увидев блеснувшие слезы. Она вытерла их и продолжала.

- Они осмотрели мою голову, потом взяли кровь на анализ и решили, что это из-за химической неустойчивости. Мне дали какой-то препарат, а когда через полчаса я стояла на галерее над доком, где садятся ваши истребители, высоко-высоко над полом, а в щель, откуда они вылетают, видела облака Адумара - я не чувствовала никаких приступов боли. И все, что я должна делать, сказали мне, принимать препарат раз в несколько дней. Я могу учиться летать!