Сенсорная панель добавила еще одну вспышку - в нескольких тысячах метрах впереди по курсу. Еще одна команда приближающихся врагов. Внизу истребители, ждавшие в засаде, присоединились к нынешним противникам.
- Есть идея, - сказал Ведж. - Второй, третий, четвертый отступаете и набираете высоту. Держитесь примерно в половине клика от меня и установите ракеты на взрыв в пределах двухсот пятидесяти метров от цели. По моей команде, стреляете в меня, затем готовитесь поохотиться на оставшиеся цели.
- Третий - лидеру. Ты псих, да?
- Лидер - третьему. Подтверждаю.
Ведж сделал вид, что его больше всего на свете интересуют приближающиеся спереди противники, на самом же деле он не сводил взгляда с дальномера. Когда расстояние до передних и до задних врагов сравнялось, оставаясь немного больше требуемого для прицельного выстрела, Антиллес навел ракету на цель впереди, завалил истребитель на левое крыло и начал разворот, подставляя одним врагам незащищенное брюхо, а другим - такую же спину.
Дымные следы впереди показали, что ракеты пошли.
- Огонь, - скомандовал Антиллес.
Он выровнялся и начал подъем.
И его пилоты выстрелили в него. По его же приказу.
По спине пробежал холодок. Что если ракеты работали со сбоями? Что если они взорвутся ближе четверти километра, на которые он рассчитывал? Он умрет прежде, чем почувствует это.
Но три ракеты взорвались там, где надо, - облака дыма появились непосредственно выше и впереди него. Клинок задрожал и принялся вырываться, как перепуганный таун-таун, когда ударные волны от взрывов докатились до него. Антиллес слышал беспрерывный металлический звон шрапнели по фюзеляжу.
Мгновение спустя он влетел в огонь и дым. Удерживая в голове картину взрывов, Ведж вывел истребитель к западному краю одного из них, сделал быструю бочку и нырнул снова. Мгновение чистого воздуха - и вновь огонь и темнота.
Еще один взрыв прогремел рядом. Истребитель тряхнуло, Ведж прикусил язык. Антиллес чувствовал, как ломается его Клинок. Он вновь вырвался на свежий воздух. Поглядел налево, направо, потом, не поверив, на сенсорную панель, украшенную трещиной поперек кристаллической поверхности.
Мгновение назад двадцать три Клинка приближались к нему, теперь их осталось только тринадцать, обескураженных, потерявших строй - легких мишеней для пилотов Красного звена, расстреливающих их с такой скоростью, с какой пальцы способны нажимать на гашетки.
Ведж довольно ухмыльнулся, представив себе, как адумарцы увидели наконец на своих световых панелях четкое изображение лакомой добычи. Ракеты пошли, но он скрылся в дыму и снаряды, потерявшие на мгновение свою цель, начали искать новую... и нашли - приближающиеся вражеские Клинки.
Он сделал петлю следом за Тикхо, выпустил две ракеты во врагов, потом переключился на лазеры.
- Второй - первому. Ты как?
- Я невредим, двойка, - заверил Ведж, потом поглядел на экран, который, как предполагалось, показывал диагностику повреждений. Текст бежал слишком быстро, чтоб можно было его прочитать, не отвлекаясь от более насущных вещей. Антиллес пожалел, что в Клинках не предусмотрено схематичное изображение повреждений, как в истребителях Новой Республики. - Машину, кажется, поцарапало...
Он замер, услышав новый, негромкий непрерывный шум. Желудок скрутило, когда он понял, что это за шум. Свист воздуха, проходящего через кабину.
- Поврежден корпус, - сообщил Антиллес, стараясь говорить ровным голосом.
Если он не сможет исправить повреждения... а он не сможет... он не доберется до цели. Не доберется до "Преданности": Но времени переживать не было. Оставалось еще десять врагов, и Клинок дрожал от ударов задних лазеров удирающего истребителя. Ведж бросил машину в сторону, сбивая прицел, и угостил свою мишень хорошей порцией лазерных выстрелов. Нравится? Или хочешь добавки?
Добавки явно не требовалось. Огонь и дым вырвались из кабины, и враг начал медленный спуск к дальним зерновым полям. "Радуйся, что я не такой, как ты, - подумал Ведж, - а то до земли бы ты не долетел...". И развернул машину.
Девять врагов. Нет, восемь. Истребитель, попавший в поле зрения Хобби, эффектно взорвался, превратившись в черно-красно-золотой шар. Зрелище было бы красиво, если б не унесло с собой жизнь человека...
За Клинком Хобби теперь тянулся дым, тонкой струей вырывающийся из-под кабины.
- Четвертый...
- Я вижу, босс. Пока еще держусь.
Тикхо занял место ведомого позади и справа от Веджа. Присмотревшись, Антиллес увидел, что кабина алдераанца потрескалась и покрыта следами лазерных ударов.
Ведж выругался. Тикхо тоже не сможет добраться до "Преданности", поврежденный колпак кабины лопнет под давлением внутренней атмосферы, а костюмы пилотов не имеют собственной системы жизнеобеспечения, как имперские ДИСы.
Янсон остается единственным, кто мог бы добраться до "Преданности" и рассказать, что случилось с ними на Адумаре.
Тогда Клинок Янсона окутало облако взрыва.
Он вырвался из него, целый и невредимый: как показалось Веджу сначала, но тут Клинок накренился на левый борт, и стало ясно, что правое крыло полностью оторвано взрывом.
- Третий, прыгай! - крикнул он. - Давай, Уэс!
Вражеский истребитель, нырнувший рядом, отвлек его от Янсона. Антиллес заложил правую петлю, заставляя Клинок изменить угол пикирования, чтоб следовать за ним. Тикхо снизил скорость и аккуратно расстрелял врага снизу. Веджа сильно ударило сзади, сквозь колпак кабины он увидел, как взорвался враг.
- Хороший выстрел, Тикхо.
Он кренился, пока снова не увидел Янсона. Подбитый Клинок завалился на бок, единственное крыло указывало на землю, и начал неуправляемый, закрученный штопор. Но Янсона там уже не было. Пилот остался висеть в воздухе, квадратное, в четверть квадратного метро устройство болталось над его головой, пристегнутое ремнями. Должно быть, механизм аварийного спуска пилота, решил Ведж, примитивное репульсорное устройство, позволяющее безопасно добраться до земли.
Безопасно - если кто-нибудь не решит пострелять. Ведж увидел Клинок, приближающийся к беззащитному пилоту, начал разворот, понимая, что не успевает, не успевает: Словно в замедленной съемке он видел, как Янсон вытаскивает бластер, будто тот мог причинить истребителю хоть какой-то вред, и стреляет.
Истребитель взорвался. Ведж пообещал себе, что обязательно выяснит, что за оружие было у Янсона... и увидел, как истребитель Хобби влетел в облако взорвавшегося чужого Клинка.
Оставалось шесть врагов против трех поврежденных Клинков.
- Четвертый, оставайся с третьим, - решил Ведж. - Когда доберется до земли, присоединяйся к нему и скажи, чтоб отвел тебя в тот клуб, где вчера ночью ел печенье.
- Ясно, лидер.
- Второй, нам с тобой придется закончить начатое. Готов?
- Я - твой ведомый, босс.
- Неа, отставить. Полетай пока в одиночку, вдруг они возьмутся за старое.
Шесть вражеских истребителей выстроились в два треугольника и были на векторе подхода. Ведж увидел, как группы разошлись, каждая преследовала свою добычу. Антиллес выругался. Адумарцы наконец понял то, что он так долго пытался до них донести. Что не стоит сосредотачиваться на одном, даже самом престижном враге. Не самый удачный они выбрали момент, чтоб усвоить урок. Ситуация существенно усложнилась.
Ведж напряженно думал. В медлительных Клинках ракеты давали противникам серьезное преимущество. Значит, он должен их этого преимущества лишить...
Антиллес толкнул штурвал от себя и нырнул к самым улицам Картанна. Ему показалось, что враги колебались мгновение, прежде чем последовать за ним.
В эту игру ему не слишком хотелось играть. Повернув назад, к авиабазе, он не подвергал бы опасности мирных жителей. Но такой выбор не дал бы ему ни единого шанса на выживание. Так что он должен использовать доступное прикрытие... или умереть.
Внизу Ведж видел только следы огней, освещавших улицы.
Лабиринты: Тут столько проводов, канатов и кабелей, что если они не оторвут ему крылья, то отбросят на стену здания: Он кивнул, запоминая. В паутине есть разрывы, возможность пролететь есть, надо только лететь очень аккуратно: Лазерные выстрелы пролетели мимо, вспарывая покрытие улицы. Машину тряхнуло, кажется, кто-то все же в него попал... главное, не дергаться... он ответил огнем из задних лазеров, выстрелы пробили колпак кабины. Но пилот не умер, по крайней мере, сразу - Клинок неуклюже выбрался из города и направился то ли к авиабазе, то ли к лесу...