Они были уже слишком далеко, чтоб слышать продолжение.

Мгновение спустя пилоты оказались вне основной толпы мстительных адумарцев.

- Хороший крик, Хобби, - похвалил Ведж.

- Я много практиковался, - отозвался Кливиан хриплым голосом. - Каждый раз, когда Уэс строил планы относительно эскадрильи. Каждый раз, когда кореллианин готовил еду.

Янсон и Ведж разом обернулись и попытались испепелить его взглядами. Не вышло: Перед входом на авиабазу оставалось теперь не больше тридцати охотников. Некоторые отвернулись, глядя на флат-экраны на транспаристиловых стенах по обеим сторонам ворот, но многие все еще смотрели на приближающийся транспорт. Возле ворот стояли двое охранников в черных с золотым формах авиабазы.

- По команде "один", - приказал Ведж, - стреляйте в замки на воротах. Когда я пойму, что они поддаются, я дам команду "два". Тогда открывайте огонь по толпе. Над головами, пока не начнут стрелять в ответ. Ясно?

Пилоты заверили его, что ясней некуда.

Они уже подъехали достаточно близко и со стороны толпы послышались крики:

- Вы их видели? Их догнали?

И будто в ответ Антиллес выкрикнул: - Один!

И первым выстрелил по воротам. Пилоты не отставали.

Один залп, должно быть, янсоновский, с невероятной точностью прошил механизм замка. Еще чуть-чуть, и они прорвутся: Краем глаза Ведж видел, как охотники оцепенели от удивления, когда поняли, что стреляют не в них. Жаль, ненадолго: Замки все еще держались, но толпа уже выхватила бластеры.

- Два!

Ведж свесился на левый борт и принялся беспорядочно палить, стараясь ни в кого не попасть, только отпугнуть. Выстрелы дырявили уличное покрытие возле ног толпы. Несмотря на все усилия, один выстрел все же нашел себе жертву. Молодой человек, слишком смелый или глупый, чтоб подчиниться инстинкту самосохранения, попытался прыгнуть на борт транспорта, и Ведж выстрелил ему в живот практически в упор. Смертельно раненный охотник полетел на землю.

Транспорт с разгону врезался в ворота, те вздрогнули от удара - и распахнулись. Транспорт вкатился внутрь. Янсон, Хобби и Тикхо отстреливались с кормы.

Один из охранников замахал руками и бросился догонять транспорт.

- Стойте! Стойте!

- Еще один сумасшедший, - сказал Янсон. - Мне его пристрелить?

- Если б мы стреляли в каждого сумасшедшего адумарца, планета бы опустела, - отозвался Ведж. - Послушаем, что он скажет.

Он сбросил скорость, позволяя охраннику догнать их.

- Прекратите огонь, господа пилоты! - кричал тот. - Пожалуйста! Вы находитесь на авиабазе. Вы в безопасности, пока не выйдете отсюда.

Действительно, толпа в воротах больше не стреляла. Никто не пытался прорваться за ними внутрь. Некоторые охотники в расстройстве пинали стены, ругали пилотов.

Жуткая сирена разорвала воздух. Ведж вздрогнул от неожиданности и с трудом подавил желание заткнуть уши.

- Что это было? - спросил он, когда сирена смолкла.

- Сообщение, что вы находитесь на базе, - ответил охранник, с интересом разглядывая знаменитых пилотов. - Теперь уличные охотники разойдутся по домам, а воздушные узнают, что пришло время встречать вас. Ваши Клинки ждут вас в ангаре аэролезвия "Прекрасный труп".

- Ясно, - отозвался Ведж и хлопнул ладонью по перилам. - Давайте на борт и показывайте дорогу к нашим истребителям: Все уже было готово. Одетые в ливреи работники ангара принесли пилотам комбинезоны, шлемы и проводили к машинам - четырем Клинкам-32, окрашенным в глянцево-красный, а не привычный черный цвет.

- Захвачены у Йедагона, - пояснил один из механиков, в голосе слышалось легкое извинение. - Ператор хотел, чтоб объявленные враги напоминали врагов.

- Я уверен, - веско произнес Ведж, - что оружие настоящее, не краска.

Механик кивнул. Он был невысокого роста и крепкого телосложения, лицо из-за лопатообразной черной бороды казалось чересчур большим.

- Неисправный истребитель противника не принесет чести ни победителю, ни нам. Ваши машины в отличном состоянии.

Проводя предполетную подготовку, пилоты то и дело посматривали за распахнутые ворота ангара, где, группа за группой, пролетали, слегка покачивая крыльями, Клинки-32. Сообщают о своем присутствии, решил Ведж. Объявляют вызовы, от которых мы не можем отказаться.

- Настройте свои комлинки на частоту Красного звена, - посоветовал он пилотам. - Система связи Клинков не берет частоты "Преданности", Разбойной эскадрильи и Красного звена.

Ведж выслушал подтверждения, вздохнул и включил частоту "Преданности".

- Красное звено - "Преданности", отвечайте. Говорит генерал Антиллес, это прямой приказ. "Преданность", отвечайте. Ответьте на нашу передачу...

Ответа не было. Он его и не ждал. Пилоты были предоставлены сами себе.

Антиллес переключил комлинк на частоту Красного звена.

- Доложите о готовности. У лидера два зеленых огня.

- Второй готов, сто процентов.

- Третий, всегда готов.

- Четвертый, зеленые огни.

- На репульсорах, - скомандовал Ведж и подал пример, поднимая Клинок-32 вертикально метра на два от земли. Столпившиеся около ворот механики приветствовали их, но желали они успеха Красному звену или просто жаждали зрелищной борьбы, Ведж не знал.

- Какой наш основной принцип? - спросил он.

Голос Тикхо отозвался немедленно.

- Независимо от того, чего от нас ждут, мы этого не делаем.

- Верно, двойка. Красное звено, разворот на сто восемьдесят градусов.

Он поворачивал нос истребителя, пока не уставился прямо в металл задней части ангара.

- Готовьте ракеты. По моей команде стреляете - и вперед на полной скорости. Товься.... Огонь!

Четыре ракеты вспыхнули, и в одно мгновение стена ангара превратилась в груду дымящегося металлолома.

Антиллес бросил свой Клинок, вырвался из ангара и начал набирать высоту. Показания сенсоров были искажены огромными облаками дыма вокруг машины, но все же ясно было видно полдюжины Клинков, целившихся в ворота ангара. Реши Красное звено вылететь более традиционным способом, попало бы прямо в объятья противника.

Ведж переключил огневой контроль на задние лазеры, потом передумал и вернул все на место.

- Красное звено, придержите огонь, пока все чисто.

Если бы он стрелял и сбил один из Клинков, тот рухнул бы прямо на ангар, где еще оставались механики аэролезвия "Прекрасный труп".

Сенсорная панель изображала пилотов одним сигналом, они летели слишком близко, чтоб местная электроника была в состоянии их различить. Ниже, над ангаром, "сидящие" в засаде Клинки ломали строй, поднимаясь вслед за Красным звеном.

Истребители, кружившие неподалеку, тоже двинулись к Красному звену. Две группы, мелькавшие на большой высоте, начали снижаться. Всего Ведж насчитал как минимум тридцать вражеских истребителей, выставленных против пилотов Новой Республики.

Тридцать против четырех. Ему доводилось побеждать и при таких мизерных шансах на победу, но обычно за счет заранее приготовленных фокусов. Но сегодня козырей в рукаве практически не было: Красное звено успело подняться не более чем на тысячу метров, когда первые враги - две половины аэролезвия зашли сверху для атаки.

- Ослабить строй, - скомандовал Ведж. - Помните, они скорее всего сконцентрируются на мне. Тикхо, летаешь отдельно, сейчас не нормальная ситуация для ведомого. Огонь на свое усмотрение.

Дюжина врагов набросилась на них с лазерами, восемь или девять заинтересовались Антиллесом. Он тоже пытался стрелять, но гораздо больше внимания уделял маневрированию. Он бросал истребитель из стороны в сторону, потом запустил в осевое вращение, чтоб на сенсорных панелях врагов не могло сформироваться устойчивое изображение - так они не смогут прицельно стрелять. Сам Ведж стрелял на глаз и на удачу.

Он видел, как его огонь расколол один Клинок и оставил отметины на корпусе второго. Он чувствовал, как дрожал его истребитель, когда лазеры вгрызались в фюзеляж. Антиллес промчался мимо накатывающей волны врагов, заметил, как они - уже семь, а не двенадцать - развернулись и последовали за ним. Позади Красные развернулись в очень свободной формации.