Ператор поднял руку, и овации утихли.

- Пилоты-герои Империи и Новой Республики! Не будете ли вы столь любезны приблизиться?

Ведж постарался придать лицу соответствующее случаю выражение и повел пилотов вперед. Справа от них с военной четкость построились имперцы. Толпа расступилась, пропуская их, и обе группы почтительно замерли в трех метрах от ператора.

Правитель улыбнулся им теплой, полной одобрения улыбкой.

- Вы - лучшие пилоты, ступавшие на землю Адумара. Вы подарили нам много чести, продемонстрировав свое искусство. Но вы делали это в обстоятельствах, отличных от тех, которые вас прославили. Я хочу исправить это упущение. В этот важный для Адумара момент я прошу вас стать ведущим оружием Вооруженных сил Картанна, обратить свою мощь против наших врагов и в полной мере продемонстрировать нам ваши таланты и вашу честь.

Турр Феннир ответил без промедления, его голос был столь же теплым и глубоким, как у ператора.

- Огромная честь для нас, быть полезными Картанну и Адумару.

Ператор улыбнулся ему, затем перевел взгляд на Веджа.

- А наши представители Новой Республики?

Ведж кашлянул. Ответ не сулил ничего хорошего.

- Мы вынуждены отказаться.

На величественном лице ператора проступило сожаление и непонимание.

- Но почему? Может быть, вы заботитесь о нас меньше, чем ваши имперские коллеги?

Ведж мгновение обдумывал его слова.

- Нет, подозреваю, мы заботимся даже больше, но демонстрируем другим способом. В данном случае - отказом.

- Я вижу, - ператор кивнул, лицо у него было такое, будто он старается держать себя в руках перед лицом ужасающего предательства. - Прошу вас, отойдите.

Пилоты четко развернулись и прошли сквозь вновь расступившуюся толпу.

Рядом с ними оказался Томер, пробирающийся в противоположную сторону.

- Это было вашей последней возможностью сделать хоть что-нибудь полезное, - прошипел Дарпен. - Мне придется попотеть, чтоб исправить вред, который вы нанесли, - дипломат поспешил присоединиться к свите ператора.

- Ну что, - поинтересовался Янсон. - На что похоже - быть экс-дипломатом?

Ведж усмехнулся.

- Бывало и лучше.

- Думаешь, они отправят нас на "Преданность" или засунут в лазерную пушку планетарной защиты и взорвут там?..

Томер пробился к свите ператора. Выражение лица, жесты, все говорило, что он о чем-то умоляет правителя. Ператор качал головой снова и снова, потом остановился, выслушал и даже кивнул, но Томер отошел от правителя с мрачным выражением лица.

- Генерал Антиллес! - объявил ператор. - Нет, не выходите вперед. Я не желаю, чтоб вы приближались ко мне ближе, чем сейчас.

Ведж послушно стоял, стараясь не обращать внимания на упрек, звучавший в голосе правителя Картанна.

- Я объявляю вас врагом государства Картанн,- сказал ператор. - Господин Томер Дарпен убедил меня не предавать вас казни, как вы того заслуживаете.

- Только что все стало еще хуже, - пробормотал Хобби.

- Поэтому я изгоняю вас и ваших пилотов из Картанна. Знайте, что на вас открыта охота. Отправляйтесь на авиабазу Гилтелл и никогда не появляйтесь передо мной снова.

Ведж молча повернулся и двинулся к выходу. Дышать было трудно. Как будто воздух из зала стремительно улетучивался. Или это перехватило горло?.. Он проиграл. Он ждал этого, почему же чувствует себя так хреново? Антиллес не мог вспомнить, когда последний раз ему было хуже.

Нет, мог. Было гораздо хуже, когда он думал, что потерял Йеллу навсегда. Но он выдержал тогда. Выдержит и сейчас.

Томер быстро догнал его.

- У вас большие неприятности.

- Мне казалось, все мои неприятности закончены.

- Нет. Скорее всего, вы умрете прежде, чем доберетесь до своих Клинков.

Ведж остановился.

- Клинки? Мы возвращаемся к крестокрылам.

Томер покачал головой.

- Их конфискуют.

- Когда?!

- Скорее всего, уже сейчас. Они покинут ваш балкон раньше, чем вы туда доберетесь, их просто утащат, как груз. Если хотите выжить, вы должны думать об авиабазе.

Ведж огляделся. Люди старались не подходить к ним ближе, чем на полдюжины метров, как будто пилоты вдруг стали заразными. На большинстве лиц явно читалось плохо внезапно вспыхнувшее отвращение. Антиллес тоже почувствовал отвращение - от мысли, что адумарцы будут трогать его крестокрыл. А еще от понимания, что ему жизненно необходимы ответы человека, которого ему так хочется ударить: - Хорошо. Что нам делать на авиабазе и что значит "на нас открыта охота"?

- На авиабазе Гилтелл для вас подготовят четыре Клинка, способных летать в космосе. Если вы сможете добраться до "Преданности" сквозь истребители, жаждущие пристрелить вас, вы будете жить. От дверей дворца ператора до "Преданности" вы - законная добыча.

- То есть, - вмешался Хобби, - чем дольше мы тут беседуем, тем больше сил они соберут, чтоб убить нас.

Томер кивнул.

- Верно. Теоретически вы также могли бы использовать это время, чтоб связаться с друзьями и настроить их против врагов... Но у вас нет друзей на планете. - Он глядел примирительно. - Я сожалею. Ператор был в гневе. Он убил бы вас сразу, если б я...

- Мы обсудим ваш ценный вклад в этот бардак позже, - прервал его Ведж ледяным тоном.

И много бы дал, чтоб лед оставался только в голосе. Но холод расползался по груди, впивался в сердце. Он умрет раньше, чем окажется там, где его главные таланты смогут его спасти: Но, добравшись до головы, холод превратился в пар. Вскипел гнев. На Томера, на ператора, на весь Адумар, на Кракена, который его сюда притащил, на творца, создавшего этот безумный мир: Антиллес отвернулся от Томера, опасаясь, что все-таки даст волю рукам.

Он повернулся к толпе и повысил голос.

- Кто одолжит бласт-мечи четырем обреченным мужчинам?

В течение долгого момента никто не двигался.

Затем сановник от нации, подчинившейся Картанну, изящный мужчина в золотой тунике, молча протянул ремень и бласт-меч Веджу. Другой мужчина вложил оружие в руку Тикхо. Женщина, судя по платью и возрасту, министр, потребовала мечи у своих охранников и предложила их Хобби и Янсону. Ведж благодарил каждого.

Он видел, как Йелла пыталась незаметно подойти поближе. Поймав ее взгляд, он легонько качнул головой. Девушка поняла и остановилась. Она не могла ему сейчас помочь... и могла сильно повредить самой себе, раскрыв прикрытие. Ведж очень надеялся, что Томер не заметил их немой разговор.

Возле выхода охрана вернула пилотам бластеры и виброножи. Они остановились на пороге. В затылок дышала толпа, жаждущая зрелищ, впереди ждала толпа, жаждущая крови...

- Я не собираюсь играть в эти игры, - заявил Антиллес. - Нужно только вырваться отсюда... - он активировал комлинк. - Гейт, свяжись с "Преданностью". Транслируй им передачу. - раздалось посвистывание, астромех сообщал, что понял приказ. - Генерал Антиллес вызывает "Преданность". Требуется срочная эвакуация с поверхности планеты...

Ответа не было.

- Антиллес - Преданности, ответьте...

Ничего.

- Да отвечайте вы, ситх вас подери!...

Ведж обернулся к пилотам.

- Ладно, я ошибался. Нам таки придется поиграть. - Он проверил заряд бластера и остальные последовали его примеру. - Статус?

- Готовы, - ответил за всех Тикхо.

- План таков: если от нас чего-то ждут, мы этого не делаем. Четвертый, чего они ждут?

- Мы бежим к воротам и погибаем смертью храбрых, - мрачно отозвался Хобби.

- Верно. Поэтому этого мы делать не будем...

Он покрутил головой, осматривая двор перед Королевской резиденцией. Больше трех десятков охотников терпеливо дожидались, пока жертвы соизволят появиться. Двор большой и открытый, никаких укрытий... Далеко слева от ворот несколько припаркованных колесных транспортов и один - репульсорный. То, что надо! Антиллес махнул рукой в том направлении: - Нам туда. Пошли!

Пилоты сбежали по лестнице. Охотники подняли пистолеты. Ведж выстрелил - и метнулся в сторону, обходя толпу слева. Бежать. Стрелять. Желательно - попадать. Обязательно - не дать попасть в себя. Выстрелы толпы были неприцельными и беспорядочными, как у дорвавшегося до бластера эвока, зато плотность огня сулила смерть...