Они взлетели с Авиабазы Йедагона - сотни истребителей и бомбардировщиков, воздушных крепостей и транспортов - и это была всего лишь одна из многих групп, поднявшихся сегодня против агрессии Картанна.

Впереди группы тонкой линией скользили Клинки аэролезвия "Кровавый бег", возглавляемые сегодня Антиллесом и Селчу.

Возвращаться в Картанн было гораздо быстрее и приятнее, чем бежать из него. Все-таки истребитель, а не корыто, грозящее развалиться от малейшего чиха. И вообще, на месте пилота Антиллес чувствовал себя гораздо увереннее, чем в качестве пассажира. Внизу проплывали посеребренные светом луны верхушки деревьев и пятна полей. Зрелище очень мирное и неожиданно красивое. Сразу потянуло на лирику, захотелось поделиться с кем-нибудь впечатлениями, но он был острием копья, нацеленного в сердце врага, и сам же категорически запретил треп в эфире.

В нескольких кликах от границы Картанна световая панель начала издавать пульсирующий шум, сообщая, что они вошли в зону действия радаров. Ведж кивнул сам себе. Это они предусмотрели. Когда шум стал постоянным, Антиллес зафиксировал его источник и заложил длинную петлю, направляясь к нему. Остальной "Кровавый бег" продолжал двигаться вперед, будто и не замечая отбившегося от стаи командира и только верный Селчу намертво приклеился к крылу справа и сзади.

Операторы радаров все же заметили заходящие на них истребители и попытались спасти установку - сигнал как отрезало - но не успели, координаты уже были в компьютере Клинка. Ведж задал эти координаты в качестве единственной цели. Активировав лазеры, он для порядка подождал, когда сенсорная панель зафиксирует прицел, и выстрелил. Посмотрел, как ушли в цель его выстрелы, выстрелы Тикхо, полюбовался на облако взрыва над лесом: Развернувшись и сбросив высоту, пилоты смогли рассмотреть пораженную цель. Они расстреляли квадратный бункер метров пятнадцати в ширину, и теперь он отчаянно горел. Сложный механизм датчиков на крыше превратился в обломки и дым. Ведж, весьма довольный собой, направился на соединение с аэролезвием "Кровавый бег".

По всей передней линии происходило то же самое. Пара за парой Клинки ломали строй и отправлялись расстреливать датчики и радары. Пусть нельзя скрыть своего приближения, зато можно скрыть размер и состав сил, уничтожив достаточно много датчиков и сделав это достаточно быстро. Военным Картанна придется приложить дополнительные усилия, чтоб выяснить, что же такое на них напало.

Небо светлело. Ведж проверил хронометр - они укладывались в график. А на "Преданности" сейчас полдень, подумал Антиллес. Вахтенной команде Звездного Разрушителя будет сегодня на что посмотреть.

Сразу после рассвета тишина в эфире была наконец-то нарушена.

- Лидер Первой Группы, это Глаз Три, - заговорил комлинк голосом Йеллы. - Аэролезвие "Электрическая смерть", крайний северный фланг группы, докладывает о нападении эскадрилий Клинков Картанна. Бой еще продолжается, но бомбардировщики отследили путь врагов до базы, до сих пор неизвестной, и разбили ее. Они говорят, что уничтожили еще одну эскадрилью на земле.

Ведж взглянул на север. Он даже смог разглядеть вдали крошечные вспышки и пожелал удачи "Электрической смерти".

- Спасибо, Глаз Три.

Через несколько минут его сенсорная панель осветилась огоньками приближающихся эскадрилий - их было много. Они слетались с севера и с юга, от главных городов Картанна, находившихся в тех направлениях.

Стандартная военная тактика Картанна заставляла истребители повернуть к той группе, которая казалась более престижной, и атаковать ее в надежде, что успеет победить, пока противник не получит подкрепление... но Группа Один продолжала следовать своим курсом, который вел к Картанн-городу. А через минуту сенсоры врагов зафиксируют Группы Пять и Двенадцать, направляющиеся к их городам, и будут разрываться между необходимостью преследовать Группу Один и защищать свой город. Ведж усмехнулся. Общество Картанна не привыкло задумываться над трудными вопросами. Сегодня он планировал поставить перед ними еще несколько: - Красный Лидер, это Глаз Три. Главные силы поднялись с авиабаз Картанн-города и направляются сюда. По оценкам - приблизительно двадцать эскадрилий, но их становится больше.

- Спасибо, Глаз, - значит, количество вражеских истребителей уже сравнялось с численностью объединенных сил. - Как поживают наши преследователи?

- Двигаются за вами. Группы Пять и Двенадцать как раз должны достигнуть радиуса действия радаров в соответствующих городах.

- Принято. Красный Лидер - отбой.

Ведж знал, что враг появится на световых панелях как рваная линия крошечных ярких вспышек, каждая из которых определяет свое формирование. По мере приближения вспышки будут расти, постепенно разбиваясь на облака точек, обозначающих конкретные истребители. Так и произошло моментом позже.

Пока они не подлетели ближе, положение врага можно было определить только по приборам - войска Картанна заходили со стороны солнца, уже появившегося над горизонтом.

Ведж опустил защитные очки своего шлема. Да, лететь на свет не слишком приятно. Но это временное неудобство - как только истребители смешаются в битве, неудобно будет всем одинаково. А вот неудобство пилотов Картанна, разбуженных слишком быстро после слишком короткого сна продлится значительно дольше.

Когда оставалось примерно шестьдесят секунд до дистанции выстрела, когда вражеские эскадрильи стали превращаться в вражеские истребители, Ведж переключил комлинк на частоту группы.

- Красный Лидер - группе. Клинкам переднего щита замедлиться до одной трети, чтоб "тело" могло догнать. Северный Рог, Южный Рог, начинайте движение на позицию. Остальным эскадрильям, замедлиться до половины стандартной скорости, держать строй.

Он выслушал подтверждение от лидеров "рогов" и понаблюдал на сенсорной панели, как группа меняет строй. Передний край, тонкая линия истребителей, уменьшала скорость, пока не была поглощена краем главного тела в виде перевернутого треугольника. Два ведущих угла этого треугольника протянулись, образуя пару рогов, к овальному строю истребителей Картанна. Те продолжали приближаться, похоже, не замечая, что враг вот-вот окружит их.

Глядя искоса и увеличив поляризацию защитных очков до максимума, Ведж мог разглядеть маленькие черные точки, за которыми тянулись белые ниточки инверсионного следа: Тут пятнышки огня взвились с ослепительной скоростью над лесом. Достигнув сил Картанна, они превратились в шарообразные облака взрывов.

Ведж вздрогнул. Это были Хобби и Янсон с их аэролезвием "Взрывкопье", посланные вперед именно за этим... и Антиллес, заваленный деталями операции, почти забыл о них. План оказался весьма эффективным. Ведж видел, как рассыпался строй, целые эскадрильи направились вниз, к источнику ракет... ракет, которые продолжали разрывать группу.

Ведж активировал комлинк.

- Северный Рог, Южный Рог, ваш ход. Приближайтесь и стреляйте. Основная группа, продвигайтесь вперед. Когда приблизитесь, ломайте строй и стреляйте.

Он увеличил скорость до полной и устремился вперед, туда, где "рога" уже начали перекрестный огонь лазерами и ракетами.

Антиллес переключил систему наведения на заднее оружие, и та немедленно начала выть, когда в рамке прицела обнаруживалась цель. Похоже, полетать без звукового сопровождения ему не светит, решил Ведж. В крестокрыле астродроид верещит, тут - компьютер: Он активировал ракеты и выстреливал каждый раз, когда, чистый музыкальный тон сообщал о захвате цели.

Поначалу силы Картанна напоминали мишени для учебной стрельбы, но теперь лазеры и ракеты выплескивались назад из облака вражеских истребителей. Машину качнуло, когда Клинок слева по борту, "Кровавый бег"-3, взорвался. Ударная волна отбросила Антиллеса далеко вправо, прежде чем он сумел выровняться.

А затем две армии встретились и перемешались, и он оказался в гуще сражения.

Ведж заметил приближающийся Клинок-32, который шел странным курсом, будто собирался столкнуться с ним. Он переключился на лазеры, выстрелил, затем ушел влево, нырнул, чтоб сойти с курса сумасшедшего. Сенсорная панель верещала, что он все еще на прицеле врага, и Антиллес продолжил пикировать, промелькнул между двумя вражескими Клинками, и завывание наконец стихло. Он начал подъем. Сенсоры показали, что один их двух Клинков, мимо которых он проскочил, теперь прошит лазерным огнем и его левый борт вспорот взрывом. Истребитель дрожал - врывающийся воздух превращал его в не слишком аэродинамичное транспортное средство.